— Тот? Их же было двое.

— Один. Это был один человек, Макс. Вернее, уже не человек. Верховный епископ рассказал мне о том, что такое человек без души. Это ужасно, Макс. Согласно архивам, у высших иерархов Скрона есть возможность разделять свою душу на осколки и вживлять их в живых людей, полностью поглощая их сущность. Когда-то эти двое крестьян действительно были разбойниками, но обычными, лишёнными магии. Кто-то из верхушки, полагаю, что мастер Эльор, что прячется сейчас в столице, сумел разделить свою душу на три части, две из которых вживил в эту парочку. Это не были два независимых человека — это было одно существо, исполняющее волю своего создателя. Мы не знаем, существует ли связь между лишёнными души и своим создателем. Мы вообще практически ничего о них не знаем, кроме того, что их нельзя определить стандартными средствами. А теперь представь — сколько таких гадов находится в империи? Живут, действуют на благо тёмных, совершают различные ритуалы? Да, ты научился идеально закрывать разломы, но Макс, не будешь же ты всю оставшуюся жизнь по ним бегать? У тебя есть возможность найти тварей среди людей. Но для этого ты должен мне довериться и сделать себе такую структуру.

— Хорошо, допустим, я соглашусь. Скажи, «Анализ» каким-то образом будет влиять на «Поглотитель»? Отказываться от этого камня я не собираюсь.

— Встречный вопрос — для чего тебе нужен «Поглотитель»? Как только Крепость или владельцы земель поймут, что закрытие разломов не приносит им прибыль, доступ тебе сразу прикроют. Проще вызвать группу смертников, не думая о том, что половина из них сгинет, чем лишиться прибыли. Разломы принадлежат Крепости, земли, где они располагаются — каким-то родам. Где ты в этой стройной схеме? Или ты собрался тайком всё делать? Используя карты?

— Чем не вариант?

— Я не позволю, — тут же нахмурилась Алия. — Да, я должна заниматься твоим развитием, но не должна позволять тебе нагло нарушать все мыслимые законы. Нет, Макс, использовать «Поглотитель» не вариант. Во всяком случае в том виде, в котором к нам дошло описание. По какой-то причине первый император не отказался от этого камня. Почему? Ради личной выгоды? Если бы это было так, он не стал бы делить земли на три части. Давай так — как только ты соберёшь «Поглотитель», мы вернёмся к этому вопросу. Если «Анализ» будет тебе мешать — мы его уберём. Исследователи уже научились это делать. Договорились?

— Не совсем. Что такое «ментальная защита»?

— Ты про «Усилитель»? К тебе это описание неприменимо. Если обычный человек воспользуется эксклюзивным тёмным камнем, как это было в случае с виконтом Журмалем, лекарем императора, его защита от влияния тёмных уменьшится. В особо тяжёлых случаях он может стать обращённым даже без инициации. Потому что Скрон так решил. Один камень опасен, два — смертельны. Ни один обычный человек не сможет выдержать такой нагрузки на свою душу. Но ты тёмный. И если Скрон не смог тебя забрать в первые минуты твоей инициации, если ты выдержал встречу с верховным обращённым, значит и «Усилитель» никак на тебя не повлияет.

— И всё? Из-за такой мелочи меня наказали?

— Тебя наказали из-за того, что ты спорил с верховным епископом. Причём это было до того, как ты доказал свою ценность для Крепости. Нет смысла вспоминать прошлое, Макс. Давай жить настоящим и будущим.

— Нет, Алия, нельзя построить будущее, игнорируя прошлое.

— Я не могу комментировать то, в чём не принимала участие. Да, возможно верховный епископ погорячился. Возможно, ты был не прав. Какой смысл обсуждать со мной то время, когда я не была твоим личным служителем? Если ты так хочешь, устрою встречу с отцом Ургом и ты задашь свои вопросы ему лично.

Хотелось выругаться — девушка умудрилась прижать меня к стенке. Самоустранилась эффектно. Выждав паузу и убедившись, что орать я не собираюсь, Алия отвела взгляд и произнесла:

— Но это ещё не все, Макс. В свете новых вводных, думаю, что твоё магическое поле нужно поменять.

— Конечно нужно — потребуется придумать, какой камень поддержки можно использовать для «Тёмного шипа». Это что такое?

Я посмотрел на наспех скорректированный рисунок.

— Твоё новое поле.

— У меня даже эмоций нет, чтобы хоть как-то возмутиться. Грань на «Анализ»? Ты серьёзно? То есть слова о том, что мне катастрофически не хватает скорости заклинаний, тебе показались пустым сотрясанием воздуха?

— Нет, просто я думаю сразу на перспективу. Какой смысл в двухгранном «Тёмном шипе»? Какой вообще смысл в этом камне? Наносить урон. Отлично, рассуждаем дальше. Ни один камень поддержки не даст тебе такого эффекта, как «Усилитель». Если связать его с твоей атакой, то он не только увеличит скорость, но и значительно усилит урон. Его мы добавим вот сюда, связав сразу два камня. Даже не могу представить, насколько сильным в этом случае станет «Анализ». Ты сможешь видеть о существе, к которому применишь эту способность, практически всё! Насколько я помню, ректор обещал тебе грань. Вот её ты и используешь для своей атаки, как только Кималь Саренто очнётся и выдаст тебе заслуженную награду.

— Второй «Усилитель»? — я ехидно посмотрел на девушку. — Отличная мысль. Можно даже сказать, что великолепная! Только у меня вопрос сразу возник — где я его тебе возьму?

— В разломе, — без тени смущения ответила девушка. — После воплощения у тебя осталось семь осколков из двенадцати. Два-три разлома и ты получишь желаемое. Макс, ты можешь думать хоть вечность, но только так ты станешь по-настоящему сильным и опасным противником для любого тёмного.

— Ты безумна, — ошарашенно пробормотал я, ещё раз посмотрев на предложенную схему. Если усилить мою атакующую способность «Усилителем», тогда он действительно станет мощнее раза в два. Как и защита. Плюсов слишком много, чтобы сходу отказываться. Нужно думать и решать, вот только времени на это у меня не было — утром мы выезжаем в Кострищ. Нужно принять решение здесь и сейчас — готов ли я довериться Алие? Убрать «Усилители», насколько я понял, уже не получится. Эксклюзивные камни пустят корни в моём магическом поле раз и навсегда. Ещё раз посмотрев на девушку, что молча ждала моего решения, я произнёс:

— До текущего момента ты меня ещё ни разу не подводила. Надеюсь, эти камни не станут первой ласточкой. Я согласен с твоим предложением. Давай усиливаться…

— И как мне теперь это всё развидеть? — недовольно пробурчал я, закрыв глаза. Не помогало — огромный ворох сообщений игнорировал закрытые глаза, словно проецировался прямиком в мозг, а не висел передо мной.

— Есть что интересное? — спросила сидящая рядом Алия, но что я промычал что-то нечленораздельное и продолжил разбираться с настойками своей новой способности. Благо времени на это у меня было хоть отбавляй.

Открытая повозка медленно двигалась на север региона. Выступавший в качестве кучера Третий молчал, словно не верил своему счастью и боялся проснуться. Хотя, какой Третий? Наставник, преподаватель и маг (пусть пока только с одним камнем), Алексий Снор. Вчера вечером верховный епископ подготовил прошение о помиловании трёх особо отличившихся смертников и сегодня утром император подписал указ, возвративший в мир живых Демитра Турбина, Багратиона Рубинского и Алексия Снора. Бывшие смертники моей группы, носившие неофициальные клички Первый, Второй и Третий соответственно. Первым двум я поставил задачу найти в черте Турба достойное поместье, обеспечить его покупку и подготовку к будущему заселению. Финансовую сторону вопроса Крепость взяла на себя, с тем намёком, что мне придётся вернуть все потраченные на меня средства плюс десять процентов годовых сверху. За беспокойство и ведение бухгалтерии, как пояснил мне церковник в синей мантии. Учитывая, что собственных денег на покупку поместья у меня не было, после консультации с командой пришлось соглашаться. Демитр обещал сделать всё, что в его силах, чтобы итоговая сумма была как можно меньше. Загонять своего господина в долговую яму торговец не собирался.