На ректора уставились две пару ошалелых от такой новости глаз. Я был поражён не меньше императора.

— Что тебе нужно? — наконец, спросил Зурган Первый.

— Мне — ничего, — ответил ректор, довольный произведённым эффектом. — Поэтому я притащил с собой Максимилиана. Твоя помощь нужна нашему охотнику на тёмных.

Взгляд его императорского величества переместился на меня, потом обратно на Кималя.

— Говори.

— Кострищ. Ты выделил графу город, но полностью забыл о том, что его нужно восстановить. Ни денег, ни ресурсов, ни людей. Вообще ничего ему не передал. Полагаю, нужно исправить эту неточность. Сделай из Кострища северную жемчужину. Пусть у шурганских купцов в одном месте подгорает от желания посетить этот город.

— Свободный от налогов город? Допустим это возможно, даже выгодно, если в империю пойдут караваны. Но тебе-то от этого какая польза? Золото? Это же глупо. Что тогда? Что ты задумал, Кималь?

— Зурган, я же не спрашиваю, зачем ты занял трон, верно? У нас у всех есть свои долгоиграющие планы. Мы готовы поддержать тебя, если ты поддержишь Максимилиана. Всё просто. Хотя нет, не всё просто. Кострищ должен стать не только свободной экономической зоной, но и автономией. Скажем, тридцати километров вокруг города будет достаточно.

— Как ты смеешь говорить такое?! — Зурган ударил кулаком по столу и даже вскочил на ноги от такого требования. — Город-автономия? Этому никогда не бывать в моей империи!

— Разве у тебя есть альтернатива? — удивился Кималь Саренто. — Мне даже делать ничего не потребуется. Всё сделают толпы возмущённых аристократов, что практически уже штурмуют твой дворец. Тебе не простят полторы тысячи пропавших без вести аристократов. О слугах я уже молчу. Кто их считает? Кострищу не нужна абсолютная автономия. Граф Валевский будет подчиняться тебе и только тебе. Ты введёшь новую должность — эрцгерцог и отдашь её роду Валевских. Империя останется единой. Единственное изменение — Кострищ навечно уйдёт под управление рода нового эрцгерцога. И ни у тебя, ни у твоих потомков не будет законного основания лишить Валевских этого титула. Да ладно тебе, Зурган, не нужно хмуриться. Мы же давно друг друга знаем. Ты же прекрасно понимаешь, что это не всё.

— Решил окончательно загнать меня в угол? — в голосе толстяка послышалась ненависть. — Учти, Кималь, загнанные крысы больно кусают. Особенно когда им нечего терять.

— Я озвучил то, что хотим получить мы. Теперь о том, что получит его императорское величество. Ты же не думал, что я явился тебе ставить ультиматумы? Это не в моём духе. Так что давай поговорим о том, зачем всё это нужно именно тебе. Первое — Заракская империя получит первую официальную и, что самое главное, контролируемую только ею, путевую точку с тёмными. Она будет располагаться в Кострище. Обеспечение её работы я возьму на себя.

— Церковь никогда тебе такого не позволит! — воскликнул император.

— С церковью я буду обсуждать этот вопрос отдельно, — на лице Кималя Саренто появилось жуткое выражение. Наверно, это была улыбка, но почему-то от взгляда на неё становилось не по себе. — У Максимилиана появится право на открытие и контроль путевой точки тёмных. Как я это проверну — моя забота. Кострищ станет центром торговли не только с шурганцами, но и тёмными. Думаю, пришло время открывать границы и находить точки соприкосновения между людьми, какому бы богу они не поклонялись.

— Ортодоксы обоих сторон вас сожрут. Фанатиков хватает как у нас, так и у них, — в голосе императора больше не было отторжения.

— Отдельный армейский корпус под руководством сына генерала Хабенского будет охранять Кострищ от посягательств фанатиков с нашей стороны, клан Бартоломео займётся тем же со стороны тёмных. Не знаю, кого назначит Папа в качестве контролёра, но помешать осуществиться нашим планам он всё равно не сможет.

— Допустим, это интересно, — задумался император. — Но эрцгерцог является наследным титулом. Не выборным. То, что ты предлагаешь — мелочи по сравнению с тем, что ты просишь. Мы действительно знаем друг друга, Кималь. Выгладывай все карты на стол.

— Как же приятно иметь дело с понимающим человеком, — вот сейчас на лице ректора появилась улыбка. — Держи. Лично меня бесит твоя беспомощность. Так и хочется иногда щёлкнуть тебя по носу. Не дело императору ходить с завязанными глазами, тыкаясь по углам, как слепому котёнку.

На столе появились две стопки восьмигранников. В одной находилось десять красных камней, в другой — десять жёлтых.

— «Призрак» и «Тихая поступь», — пояснил ректор и глаза Зургана Первого расширились от удивления. — Полагаю, что настало тебе время заиметь собственную армию шпионов. Тех, кого выберешь сам, без всяких ректоров магической академии. Кроме того, рекомендую даже воспользоваться услугами верховного епископа по интеграции камней в магические поля твоих людей. Чтобы я даже понятия не имел, кем они являются и не смог их перекупить. Одно «но», Зурган. У меня есть возможность отследить невидимок. Если я замечу за собой слежку — просто прикончу шпиона. Это небольшое предостережение, но более. Полагаю, Максимилиан будет не менее строг с нарушителями его личного пространства. С остальными ты волен поступать так, как и следует императору. Следить, подставлять и устраивать всяческие интриги. Я точно знаю — ты это любишь.

— Откуда это? — осипшим голосом спросил Зурган. То, что лежало на столе, стоило годового бюджета всей нашей империи.

— Сказал бы я тебе, что места здать нужно, но это глупо. Эти камни добыл эрцгерцог Валевский в заражённом разломе.

— Он ещё не эрцгерцог! — дёрнулся Зурган.

— Странно, я полагал, что мы уже решили этот вопрос, вопрос только за формальным признанием. Или у тебя есть какие-то возражения?

— Мы ещё не до конца решили все вопросы. Если ты самоустраняешься и не собираешься жениться на Миральде, то с кем у тебя состоится свадьба через месяц? Имени в приглашении нет. Или ты ещё не определился с кандидаткой? И ещё. Я должен понимать, зачем тебе так возвеличивать Валевского и давать ему абсолютную независимость. Это важно, Кималь. Я не пойду на это, не понимая последствий для себя и своих наследников.

— Это разумный вопрос, на который следует дать полный ответ. С избранницей я определился. Это будет сугубо политический союз, направленный, в том числе, на развитие твоей империи. Клан Бартоломео не просто так станет охранять Кострищ от ортодоксов. Они будут в этом кровно заинтересованы. Через месяц состоится моя свадьба с Аделиной Джоде. Наследницей клана Бартоломео из тёмных земель. Настало время повышать ставки, Зурган. Если и играть в игру под названием жизнь, то только по-крупному. Что касается Максимилиана… Тяжело это признавать, но я должен ему жизнь. Причём, скорее всего, в двойном размере. За то, что он спас город и меня во время Волны из разлома под академией я с ним толком так и не рассчитался. Терпеть не могу быть кому-то должным. То, что я сделал для Валевского — вернул долг. О том, каким образом я буду получать свой процент от всего, что будет проходить через Кострищ, мы поговорим с Максимилианом отдельно. Я ответил на твои вопросы, твоё императорское величество? Что скажешь теперь?

— Какой смысл что-то говорить своим подданым? — картинно удивился Зурган и сгрёб магические камни. — Я рад, что в моей империи есть такие верные люди, как ректор магической академии и эрцгерцог Валевский. Полагаю, имеет смысл обсудить, каким образом мы будем восстанавливать Кострищ. Эрцгерцог, надеюсь, вы явились ко мне уже с готовым планом?

Конец 5-й книги

Москва, февраль-март 2023

— Эрцгерцог Валевский — это обязательное условие! Без этого путевая точка теряет весь свой смысл!

— У меня складывается ощущение, что мы с вами говорим на разных языках, — я сохранял удивительное для себя спокойствие. Всё же уроки с магистром Таррой Лойд не прошли даром. — Тёмные, что явятся в Кострищ, не смогут его покинуть. Портал будет работать только для торговли. Если сюда явятся ищейки — они будут убиты. Явятся искатели — будут убиты. Если сюда вообще кто-нибудь явится не для переговоров или не для торговли, он будет убит. И меня совершенно не будет волновать, к какому клану нарушители закона будут относиться. Закон един для всех.