Арбитром сего действа выступил лично герцог Турбский. Он вышел в центр круга и обратился к дуэлянтам:

— Вы оговорили условия? Нет? В таком случае, виконт Лукинский, как человек, которого вызвали на бой, вы имеете право выбора первого условия.

— Дерёмся до первой крови! — тут же предложил жалкий франт, пытаясь сохранить себе жизнь. Вот только с Кариной этот номер может не сработать — она не станет царапать своего противника. Она его просто убьёт одним ударом в сердце. Почему-то мне казалось, что всё произойдёт именно так.

— Принимается, — герцог повернулся к Карине. — Графиня Фарди, ваши условия?

— У меня нет условий, только уточнение — нельзя пускать кровь самому себе, — зло ответила девушка. Она уже мыслями была в битве и все отвлечения её лишь бесили.

— Уточнение принимается, — согласился герцог. — В таком случае, дуэль будет осуществляться по стандартным правилам Заракской империи. И, руководствуясь этими правилами, я хочу обратиться к собравшимся гостям — желают ли они выступить в защиту участников?

Толпа молчала. Защита не подразумевала замену. Защита подразумевала, что человек, решившим стать защитником, первым встречается с противником и, если проигрывал, отходил в сторону, позволяя встретиться изначальным дуэлянтам. Учитывая настрой графини Фарди, отойти в сторону никому не получится. Карина убьёт любого, кто встанет между ней и её обидчиком.

— Что ж, если желающих выступить в качестве защитников нет, в таком случая я объявляю…

Неожиданно для всех собравшихся пространство наполнил зычный крик:

— У виконта Лукинского есть защитник. Я встану на его защиту и сражусь с графиней Фарди!

Толпа расступилась и в круг вошёл привлекательный молодой человек восемнадцати лет. Карина зло оскалилась и вытащила шпагу. Никакого пренебрежения к новому противнику у неё не было. Она прекрасно знала его силу и возможности, прекрасно понимала, что предстоит непростой бой. Особенно в таком пышном платье, переодеть которое она уже не успеет. Потому что даже без магии я уже мало в чём уступал девушке.

Да, защитником виконта Лукинского выступил я. Иного законного основания безнаказанно прикончить Фарди я не видел. Осталось дело за малым — умудрится не пустить ей кровь до того, как мои катары замрут в её сердце. И, конечно же, каким-то образом не позволить шпаге графини очутиться в моём теле. Потому что бой без магии означает, что мне придётся выключить «Золотистый купол защиты». Сила против силы. Сталь против стали. Валевский против Фарди. Всё то, о чём я мечтал последний месяц.

— В связи с тем, что на дуэли появился защитник, стороны имеют право на дополнительные условия, — провозгласил герцог Турбский. — Графиня Фарди, вам предоставляется право первой обозначить дополнительное условие, не противоречащее изначальным.

— У меня нет условий, — Карина не сводила с меня взгляда.

— Охотник на тёмных Макс, есть ли у тебя условия?

— Нет. Меня устраивает всё, что было обсуждено до этого.

— В таком случае напоминаю — сражаться только оружием, что вы взяли в круг. Любая магия запрещена. Прошу подтвердить, что условия вам разъяснены и вы обязуетесь их соблюдать!

— Подтверждаю, — я деактивировал защитный купол и демонстративно, показывая всем, что у меня есть, снял оба кольца и положил их себе в карман. Пусть епископ Цват задумается, откуда у меня взялась такая ценность и почему он о ней ничего не знает. Может, соблазнится и отправит ко мне ещё тёмных, чтобы их забрать? Было бы славно.

— Подтверждаю, — произнесла Карина. Снимать с себя девушка ничего не стала, так как она уже была готова к битве с виконтом. Любому стороннему наблюдателю могло показаться, что платье недостаточно хорошая одежда для поединка, но только не мне. Я прекрасно понимал, что Фарди способна доставить мне неприятностей даже в этом пышном балахоне.

— Поединок идёт до первой крови. Прошу соблюдать правила и уважать друг друга. Бой!

Карина встала в стандартную стойку, приготовившись к защите. Месяц назад она бы уничтожила меня без напряжения. Сейчас, после всего того, через что мне пришлось пройти, гарантий лёгкой победы она дать себе не могла. Следовательно, Фарди начала относиться ко мне максимально серьёзно. Она, как и все собравшиеся, рассчитывала на красивый бой, с пируэтами, выпадами, блоками и прочими атрибутами благородного фехтования. Вот только у меня на этот счёт имелись другие планы. Густав, мой старый наставник, учил, что лучший противник — мёртвый противник. И пока враг занимается красивостями, твоя задача нанести один единственный удар. Потому что второго шанса у тебя просто может уже и не быть.

Я активировал катары и, вытянув правую руку вперёд, нацелил лезвие на девушку, словно приглашая её атаковать. Второе лезвие я поднял рядом с головой, словно готовясь отразить разрушительный удар. Вполне действенная позиция для сражения, если бы не одно «но» — как только Карина начала двигаться, плавно перетекая в сторону, я активировал ещё одно своё оружие.

Арбалет, что постоянно находился со мной.

Руку тряхнуло — отдача была хоть и незначительной, но всё же присутствовала. Стальной болт полетел вперёд с такой скоростью, что уследить за ним, и тем более среагировать, не смог бы, наверно, даже магистр Хван. Что тут говорить про пусть и усиленную, но вполне простую девушку? В последний миг глаза Карины расширились, когда она осознала, что я делаю, она даже взмахнула шпагой, чтобы отбить вылетевшую сталь, но делала всё слишком медленно. Стальной болт беспрепятственно проник сквозь все защиты и врезался в лоб той, чей отец уничтожил всю мою семью.

Минус один из рода Фарди.

Окружающие замерли, не веря своим глазам. Послышался испуганный вскрик Алии, приглушённая ругань герцога Турбского, даже радостно-истерический возглас виконта Лукинского. Но всё это затмил тот факт, что арбалетный болт, способный с такого расстояния пробить стальную нагрудную броню, врезавшись в лоб Карины Фарди не продолжил своё стремительное движение, а расплескался по округе искрами и осколками. Мою противницу шатнуло, она отступила на пару шагов и схватилась за плечо. Из-под пальцев девушки пошёл густой тёмный дым, а у меня перед глазами возникло неожиданное сообщение.

Вы изучили символ «Аз».

Доступно 3 улучшения.

— Прекратить сражение! — голос герцога наполнил дворик. — Графине Фарди был нанесён смертельный удар, но сработал один из магических амулетов, сохранив ей жизнь. Графиня Фарди, прошу объяснить причину, по которой вы пренебрегли правилами поединка, которые сами же утвердили? Почему воспользовались защитным амулетом?

— Я не намерена ничего объяснять, — прошипела сквозь зубы девушка. Она убрала руку, явив всем присутствующим огромный ожог на плече. Символ, что находился там, смог повредить не только руку, но и прожечь платье. Герцог какое-то время смотрел на Карину. Судя по играющим скулам, мужчина пытался совладать с обуревавшими его эмоциями. Наконец, он произнёс тяжёлым голосом, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом:

— Графиня Фарди признается проигравшей в дуэли в связи с грубым нарушением дуэльного кодекса. Графиня Фарди, а через неё весь род Фарди, обязан возместить репутационные, моральные и физические потери виконта Лукинского в размере тысячи золотых. Информация об этом будет доведена до всех заинтересованных сторон империи.

По рядам прошёл ошарашенный шёпот — для многих семей тысяча золотых являлась не просто приличной суммой, а неподъёмной. Из того, что я помню, годовой бюджет рода Валевских составлял полторы тысячи золотых в год. Сюда входила зарплата персоналу, стражникам, закупка провизии у соседей и содержание замка. Каким же я был глупцом, что совершенно не забивал себе голову такими скучными вопросами. Всё бы мне копьём помахать, да близняшек потискать. Вот это мне нравилось и на это я тратил практически всё своё свободное время.