— Командор, клан Вальдес просит вашего разрешения на пребывание в землях светлых до момента окончания переговоров с Максимилианом Валевским. Гарантирую строгое соблюдение договора мной и моими обращёнными.

— Цитадель даёт своё согласие, — после паузы ответил светлый и тут же аналогичные просьбы прозвучали от представителей двух других кланов. Кималь Саренто выиграл мне несколько дней спокойствия. Надеюсь, за то время он сможет со всеми договориться так, чтобы никто не воспылал желанием прикончить бедного меня. Ибо что в моих словах показалось ректору опасным, я понятия не имел. Как по мне — я отлично справлялся с тем, чтобы отстаивать свои интересы. Нужны комментарии и я знал, от кого я их получу. От развившего активную деятельность ректора. Забавно было слушать, как он перехватывал инициативу, разом начав командовать всеми. И тёмными, и светлыми, и даже магами! Может, ему действительно стоит идти в императоры? Хватка отличная!

— Позвольте кольцо, — послышался голос ректора.

— Оно моё! — Аделина только что не зашипела.

— Вы получите его обратно через три дня, — устало ответил ректор. — Когда все ваши условия с графом Валевским будут выполнены. Аделина Джоде, я прекрасно понимаю, что это за кольцо и что оно означает в рамках вашего клана. Даю вам слово ректора магической академии Заракской империи, что вы получите его назад, даже если откажетесь от принятых на себя обязательств. Но только через три дня. Когда Максимилиан вернётся в сознание, мне придётся долго его убеждать, что произошедшее в этой пещере явилось результатом его иллюзий, вызванных истощением. И тогда клан Бартоломео будет допущен к торгам. Вам же нужен алтарь развития тринадцатого уровня?

— Граф Саренто, Цитадель имеет преимущественное право получения алтаря такого уровня! — командор вновь напомнил о своём присутствии и только сейчас до меня дошло, что Кималю Саренто придётся лавировать между интересами огромной толпы влиятельных людей. Причём как со стороны тёмных, так и со стороны светлых. Не думаю, что те же падишахи откажутся приобрести такую ценность. И тоже будут требовать преимущественного права получения, желательно вообще без торгов и даром.

— Обязательно обсужу этот момент с графом Валевским. Господа, сейчас же прошу вернуть все вещи Максимилиана. Абсолютно все, командор. Даже пластину падишаха Баязида Третьего. Аделина Джоде, вы так заботливо кормили своего бывшего партнёра, что только вас я могу просить отнести юношу на поверхность. Никому другому такую ценность доверить сейчас не могу. Граф Шубной — на вас камни. Позаботьтесь, чтобы не пропало ни одного восьмигранника. Командор, так что такое заражённые разломы и как нам избежать этой напасти в следующий раз? Господа, прошу не отставать. У вас впереди восемнадцать этажей!

Хаос. Уже второй раз я слышу это слово, применительно не к обстановке или какому-то событию. Первый раз его пробасил Дознаватель, оповестив, что мне не удастся его уничтожить, второй раз сейчас, после рассказа командора Цитадели. Как оказалось, с какой-то минимальной, но точно не нулевой вероятностью разломы могут уйти с нормального пути развития. Причины такого поведения дырок в земле до сих пор не выяснены, но разницы между тем, рукотворный это разлом, или естественный, не было никакого. Он просто становился заражённым и начинал поглощать всё, до чего только мог дотянуться и что имело естественную природу. Разломы, создаваемые церковью, заражённый хаосом Хозяин игнорировал. Существует теория, что заражения идут от странной сущности под названием Фарафо, что находится где-то в глубинах Чёрной горы — мифического места, окружённого сильнейшими тварями. Однако эта теория не выдерживает критики — заражённый разлом с тем же аппетитом, с которым он поглощает обычные разломы, всасывает в себя и туман. За тысячи лет, что Скрон существует на нашей планете, таких разломов было немало и каждый раз они приносили людям только беды. Давным-давно был заключён пакт между светлыми и тёмными, что при обнаружении такого разлома все былые распри забываются и формируется команда из сильнейших покорителей разлома, чтобы уничтожить нежданного гостя. Каким образом происходит выяснение, что появился заражённый разлом, командор отвечать отказался, даже ни на что не ссылаясь. Просто проигнорировал вопрос. Зато не стал скрывать, что планировалось сделать с этим разломом. Если в прошлом группам приходилось топать на самый низ, чтобы прикончить Хозяина, то с появлением мастера Мерама технология поменялась. Серый рунописец сумел создать слово из двадцати символов, что запечатывало разлом, уничтожало первые три уровня и блокировало способности Хозяина поглощать другие сущности. Решение было временным — рано или поздно заражённые Хозяева найдут способ вырваться на свободу, да и смерть серого мастера уничтожит все созданные им символы, но и того способа борьбы с заражёнными разломами, не требующими многочисленных жертв среди сильнейших тёмных и светлых, к текущему моменту не придумали. Вот только то, что разлом восемнадцатого уровня оказался не запечатан, а именно закрыт, причём без единой смерти, вновь в корне меняло всю стратегию борьбы с данными напастями. Ведь только в светлых империях существует семь запечатанных заражённых разломов, с которыми нужно будет что-то срочно сделать.

Рассказ получился хоть и сбивчивый, но достаточно интересный. Тёмные не стали раскрывать количество заражённых Хозяев в своих землях, однако согласились, что они тоже существуют и представляют опасность. Что я вынес из этого рассказа — мастер Мерам является неприкосновенной личностью, потому имеет право вести себя так, как ведёт. Он вообще плевал на любые законы и ограничения, руководствуясь только одной ему понятной логикой. Он мог с лёгкостью явиться на отшиб империи, дабы добавить несколько никому ненужных символов на нескольких никому ненужных людей, а мог отказать главам кланов, не желая делать удалённую связь между ними и их ближайшими родственниками. Причём цена не имела значения — рунописец руководствовался только собственными представлениями о том, что он должен делать. Серым были недовольны, но ему покровительствовали, оберегая от ортодоксов и фанатиков. Если выбирать между практически неминуемой смертью и заскоками всесильного гада, я бы тоже выбрал второе. Хотя кому я вру? Я бы полез в разлом.

Тёмные, как и командор, прибыли без палаток — они использовали транспортный узел, что находился достаточно далеко от текущей точки пространства. Когда мы поднялись на поверхность, встала реальная проблема с размещением. Не на голой же земле меня восстанавливать? Хотя Аделина предлагала и такое. Сошлись на том, что мы «захватим» ближайшую деревню, всё равно из-за тумана Фарафо её жителей придётся временно эвакуировать. Меня закинули в карету, на которой прибыли главы кланов и час спустя мы въехали в вымершую деревню. Ни людей, ни домашних животных здесь уже не было. Порождения Фарафо сожрали всех и каждого. Однако запасливый староста имел ледник в погребе, где хранилось мясо и другие запасы. Обращённые пошли по деревне в поисках выживших, меня же разместили в какой-то постели и принялись кормить с ложечки всё той же мутной, но вкусной жижей. По какой-то причине Аделина называла это супом-пюре и спорить с ней у меня желания не было. Я просто открывал рот и глотал еду, радуясь тому, что её не приходилось жевать. По телу разлилось приятное тепло и, в очередной раз моргнув, я открыл глаза только через пару суток.

— Складывается ощущение, что тебе действительно плохо, — Кималь Саренто навестил меня сразу, как только ему доложили о моём пробуждении. — Готов к разговору? Или тебе время нужно?

— Готов. Только вопрос, как вы собрались говорить? Уверены, что здесь нет невидимок? — отдых настолько пошёл мне на пользу, что мне удалось даже усесться в кровати. Силы постепенно возвращались, хотя внешне я всё ещё походил на обтянутый кожей скелет.

— Что значит «уверен»? Я знаю, что они здесь есть. Причём как тёмных, так и светлых. Всем же интересно, о чём мы будем с тобой общаться. Все волнуются, не вздумаешь ли ты заявлять о каких-то ограничениях? Какие у тебя условия? В общем, много чего люди хотят знать, поэтому мне пришлось приглашать гостью.