А под ними легкими полукружьями два красных пятна.
Я смотрю на саму себя.
Одежда высохла. Крови не видно.
Мой меч чист.
Ощущая легкую дурноту в горле, инстинктивно отодвигаюсь.
Женщина открывает глаза - точно, болотного цвета - и приподнимается на локте.
Внимательно смотрит на меня.
Наши взгляды сталкиваются. Первая не выдерживаю я. Оно и понятно - не каждый день смотришь на себя не в зеркало.
Мой близнец усмехается.
- Мы еще не закончили с тобой, - одним прыжком оказывается на ногах, словно не ее прирезали несколько минут тому назад. Впрочем, если судить по внешности, резали действительно не её.
Поднимает свой меч, как перышко, делает несколько выпадов в воздухе. Улыбается.
- Продолжим?
Во рту пересыхает, но я киваю. Мне неизвестно, что ей от меня нужно, неизвестно, насколько сильна эта женщина. Знаю только одно - я должна победить.
Близнец без прелюдий бьет в правое плечо. Умно, но не слишком - отбиваю и быстро выставляю защиту слева. Финт не удался.
Ухожу пока в глухую оборону. Надо посмотреть, насколько серьезны её намерения.
Нападает быстро и резко серией ложных ударов. Напориста, уверенна. Не боится, что я зацеплю ответным выпадом, меняет угол с бешеной скоростью, словно отбойный молоток.
С трудом удерживаюсь на ногах. А сопернице, похоже, хоть бы хны. Очевидно, решила для начала меня вымотать. Перепархивает с места на место, танцуя и рубя одновременно. Бросок вправо-влево, вновь вправо. Меч отливает знакомой зеленью. Резкий выпад сверху, неожиданно переходящий в короткий рывок вперед.
Все, пожалуй, достаточно. А то можно и не успеть нанести последний удар.
Быстро перехожу в атаку. Выставляет зеркальную защиту, будто неопытный новичок. Бью изо всех сил, проворачивая кисть, сбивая меч противницы вниз.
Она отпрянула назад так быстро и внезапно, шаркнув ногой, что вместо ожидаемого эффекта я получаю полностью противоположный и едва сохраняю равновесие. Черт бы ее подрал!
Пока я выдыхаю, женщина разворачивается и плашмя ударяет по правой кисти. Боль обжигает и вспыхнувший акинак чуть не вылетает из ладони.
Успеваю перехватить его левой рукой.
Вытаскивает флакон-пробирку - точь-в-точь как мой! - и швыряет под ноги. Стекло со звоном разбивается вдребезги, в унисон звону скрещиваемого металла.
Что бы это значило? Хочет напустить хворь? Воздействовать на мою регенерацию? Отвлечь? Даже не смешно, учитывая, что она - это я.
Снова финт, а затем двойник рубит от левого бедра, надеясь располовинить меня на раз. Ей явно не терпится закончить. Мне тоже. Бить саму себя не очень-то и приятно.
Разжимаю ладонь, меч с грохотом летит на пол. Враг запоздало понимает, что что-то не так, но инерция уже несет тело вперед.
Со всей силы бью ладонью по правому предплечью. И - сразу же - локтем в лицо.
Близнеца отшатывает назад, она в растерянности, но я тут как тут - ныряю за спину. И - изо всех оставшихся сил - рубящим движением под затылок.
Противник падает, подхватываю её же меч и вонзаю в мягкий, податливый живот, стараясь не смотреть на лицо. Выдергиваю - и в грудь, еще и еще.
Женщина кричит, потом хрипит и умолкает навсегда. Я падаю на колени рядом и отворачиваюсь, отползая как можно дальше от этого жуткого зрелища - окровавленной себя.
Ищу, как в тумане, шаря по полу, акинак. Натыкаюсь на рукоять и в облегчении вцепляюсь в этот островок реальности всеми пальцами.
Вздрагиваю, и валюсь от усталости на белоснежный, покрытый лужами крови, пол. Короткая схватка высосала остатки сил.
Тихий голос настойчиво зудит над ухом, мешая провалиться в тишину и покой. Отмахиваюсь от него, но неизвестный не отстает. Наконец понимаю, кто это, и выныриваю из полумрака подсознания.
Брань довольно улыбается.
- Слава всем знакомым богам.
Я сажусь на пол и в одурении смотрю на него. Все вокруг белым-бело - ни крови, ни трупов, ни мечей. Крохотная игрушка превращенного акинака зажата в ладони всадника.
Смеюсь, все громче и громче, и вот уже изнемогаю от нервного хохота.
Он недоуменно смотрит на меня.
- С тобой все в порядке?
Киваю и неожиданно для себя утыкаюсь в его плечо и обрываю смех. Хочется плакать, но я сдерживаюсь, и просто обнимаю Брань обеими руками.
Он, посерьезнев, осторожно прикасается к моим волосам, прижимает к себе, и гладит по голове, словно нашкодившую девочку.
Молчим некоторое время.
- Что дальше? - голос осип, то ли от смеха, то ли от нахлынувших эмоций, его невозможно узнать. Мда, совсем что-то я расклеилась. Но даже этот внутренний укор не может сейчас меня сдвинуть с места. Блаженствую в ожидании ответа.
- Дальше? - всадник вздыхает. - Дальше - Девятый круг.
- Последний? - зачем-то уточняю.
- Да. А за ним - хрустальные Врата Светлой стороны.
