- Лезут, сволочи, прямо под ноги, - пробормотал красный себе под нос.
Мы прошли еще два поворота, и фауны стало намного меньше, зато прибавилось флоры, правда, довольно своеобразной. Почти через каждые сорок шагов попадались пни с корявыми, перепутанными корневищами, вздыбившимися над поверхностью земли на половину своей высоты. Каждый из них Велиал обходил с опаской, а я следовала его примеру. И не зря - пятый по счету пень внезапно приподнялся на изогнутых корнях и выстрелил во всадника извивающимися тонкими щупальцами. Брань не успел даже пустить акинак в ход, как оказался крепко схваченным.
Пока мы с Велиалом стояли, разинув рты от неожиданности, пень продолжал свою трансформацию. Какое-то мгновение, и на деревянной коре обозначился широкий рот, из местами обнажившейся заболони полезли крючковатые белые когти. Пнище поднял всадника высоко над собой, намереваясь, очевидно, сожрать его без приправ. И только тут я опомнилась.
Железный шипастый шар влетел дубине прямо в открытый зев, надолго лишив возможности пообедать. Велиал выхватил свой серебряный кинжал и вонзил его прямо в сердцевину. Растение - если его можно было назвать растением - издало странный всхлип и начало сдуваться прямо на глазах. По годичным кольцам потекло что-то темное, похожее на смолистую кровь. Брань, тем не менее, по-прежнему был сжат тугими объятиями.
Я выдернула утреннюю звезду из пасти и принялась молотить по торчащим обрывкам ветвей и корней. После того, как половина из них утратило право на существование, пень все же выпустил пленника. Еще немного - и земля поглотила удивительную сущность, оставив торчать пару невнятных коряг.
- Что это было, - прохрипел Брань, отряхиваясь от древесного крошева.
- Твоя неосторожность, - поучительно произнес Падший. - Разве ты не видел, идя следом за нами, что мы обходим эту дрянь за несколько метров?
- Как-то не заметил, - буркнул мой названый брат и несостоявшийся любовник.
«Чего это вдруг? Размечтался о продолжении не начавшихся отношений?» - язвительно подумалось мне. Но вслух сказала совсем другое:
- Давайте побыстрее, некогда рассиживаться, - и пошла на сей раз первой.
На пути нам попадались верткие сколопендры, бледные симфилы, гладкие блестящие кивсяки. Мягко фосфоресцирующие пожухлые травинки, стелющиеся под ногами и изредка заползающие на отвесные стены, давали достаточно света. Однако потолок поднимался выше и выше, и скоро его уже было невозможно разглядеть.
Идти становилось все неудобнее - пол подземелья то и дело превращался в провалы, окруженные озерцами лавы и засохшими деревьями с переплетенными корявыми ветвями. В воздухе летали искры и пепел. Дорога впереди озарилась красным заревом, когда Велиал остановил нас.
- Мы добрались до гекатонхейра, - коротко сообщил он. - Есть предложения?
- И, разумеется, обходного пути нет, - вздохнула я, усаживаясь на продолговатый камень. - Ты ведь говорил, что уже проходил однажды все Круги. Как ты же проскользнул мимо великана?
- Во-первых, я был один и у меня не было парочки спутников, вечно сующих свою голову куда не следует, - недовольно ответил Темный. - А во-вторых, у меня было хорошее магическое прикрытие.
- Отчего же нельзя им воспользоваться сейчас? - лениво поинтересовалась я.
- Оттого, что с нами его нет, - сухо сказал демон. - И я надеюсь, что вы сейчас придумаете что-нибудь поинтереснее, чем обсуждение моих старых приключений. Вы ведь как-никак всадники Апокалипсиса?
Я пропустила насмешку мимо ушей и мельком глянула в сторону красного. Хмурый и задумчивый, он резко произнес:
- Я беру его на себя. Отвлеку, а вы пройдете вдвоем.
- Э, нет! - всполошился Велиал. - Что толку мне тащить за собой бабу, если договор заключался с тобой?
«Баба» прозвучало так неожиданно и обидно, что я уже хотела открыть рот, но Брань не дал мне этого сделать.
- Договор заключался с обоими, - он почесал в затылке. - И потом, если Игла до сих пор существует, Глад знает об этом гораздо больше нас обоих. Найдете Глада - найдете Иглу.
- Нет, - упорствовал Падший. - Девчонка слаба по сравнению с тобой и может не дойти до конца. У тебя больше шансов. Пусть она отвлекает, а мы пойдем.
Ничего себе заявленьице! Я гневно уставилась на демона, но тот словно не замечал моей злости, выжидающе смотря на всадника.
- Чума найдет Иглу обязательно, - усмехнулся Брань, - у нее в этом свой интерес.
Скажите пожалуйста! А нельзя ли поподробнее про мои интересы?
- А ничего, что я к вам тут лицом стою? - съязвила я.
Велиал с досады передернул плечами.
- Как хочешь, - и раздраженно сделал шаг вперед. Красный дотронулся до него.
- Я первый пойду, - как-то равнодушно сказал он. Я посмотрела на него внимательнее. Что с ним такое? Совесть, что ли, замучила?
Трое медленно потянулись цепочкой вдоль стены. Зарево становилось ярче и ярче, пока отряд не дошел до крутого поворота. Там мы остановились - пахнуло сильным жаром.
Яркий свет из-за угла ударил по глазам. Проморгавшись, я увидела, что его источником был гигантский костер в центре помещения. Нет - это огромное пламя трудно было назвать костром. Красные языки танцевали в причудливом вихре возле ног Центимана, взметаясь вверх каждый раз, когда он протягивал к ним руки.
Великан сидел, прислонившись к исполинскому валуну. Все его сто ног были распластаны в разные стороны, пятьдесят голов смотрели назад, вперед, вправо, влево и еще в сорок шесть направлений. Руками он периодически ловил какую-то живность, бегавшую вокруг очага, и поджаривал ее на огне, после чего засовывал себе в рот. Некоторых он, едва надкусив, выплевывал обратно, и окровавленные обрубки корчились в прогорающей золе. Присмотревшись, я поняла, что это были люди, ходившие на четвереньках, словно звери. Меня замутило.
