Он сжал кулаки.

А ведь мог бы ничего не узнать. Гадер, который привел его к всадникам, и потом бесследно исчез, отчего-то промолчал про случившееся. Хотя, может, его-то никто в это не посвящал. И если бы не сам Эвмел...

... Произошло это ровно через год, после того, как пропал Смерть. Это позже, спустя много лет, Брань понял, что Гадер, скорее всего, вел собственную игру, но тогда исчезновение архонта-всадника потрясло его не на шутку.

Напоследок брат приказал ему ни под каким предлогом не рассказывать никому, что под личиной красного всадника по имени Брань скрывается атлант Тартес. Брань тогда еще усмехнулся - кто поверит ему, что он наследник исчезнувшей тысячелетия назад Атлантиды? Глад первый же обеспокоится его душевным здоровьем.

Так думал Тартес до того теплого июньского вечера, когда они с Гладом затеяли бурную пьянку. Чума, как обычно, оставила их одних, предпочитая мужской компании мягкую постель. Выпили они тогда изрядно, намного больше обычного.

Сильно перебравший Глад поднял тост за таинственно исчезнувшего Смерть.

«Гадер все равно найдется, - думал Брань-Тартес. - Зря ты переживаешь, Глад, ты просто не знаешь, что нас, жителей Атлантиды, не так-то легко убить».

Красный всадник пока еще не знал.

- Мне кажется, что я лишился своей правой руки, - задумчиво и даже с какой-то тоской говорил Глад. - Смерть был незаменим. Он всегда чувствовал, когда нам грозила опасность, когда надо было свернуть в ту или иную сторону. Он по праву был старшим - хотя на деле старшим должен быть, конечно же, я.

Брань заинтересованно покосился на товарища.

- Почему же это? - вырвалось у него.

Глад пристально посмотрел на него. И засмеялся.

- Если я расскажу, то ты все равно не поверишь. И не поймешь.

- А ты попробуй, - предложил Брань. Ему казалось, что нечто нереальнее его собственного секрета Глад вряд ли сможет предложить. По сравнению с прошлым красного всадника любая небылица выглядела детской сказкой.

Глад вздохнул, крутя в руках полупустой бокал.

- Знаешь, я так долго держал в себе все это, что почему бы и нет, - вырвалось у него. - Постоянно никому не доверять очень трудно. И еще труднее оставаться одному на один со своими страхами.

Он отпил дорогое вино.

- Ну что же, пожалуй, я расскажу. И лучше бы тебе в это не верить. Да, просто в это не верь.

И Глад рассказал.

Как он хотел только лучшего. Хотел воскресить прежнюю жизнь. Хотел блага своему народу.

Как унаследовал от отца Орес и стал Хранителем Равновесия. Как открыл таинственную силу своих предков. (Правда, умолчал, где это случилось). Как ему открылось, что это он стал причиной гибели своей страны.

Как построил новое царство, где жизнь должна была стать безоблачной и прекрасной. О, владетелю очень хотелось вернуть прошлое. Снять груз, боль за случившееся с себя.

Брань слушал. Руки его дрожали.

Ему было жалко брата. Он представил на секунду, что значит нести на себе страшную ответственность за каждого атланта, за каждую семью и каждого ребенка, родившегося в Атлантиде. Жить и осознавать, что ты стал убийцей каждого из них.

Брань твердо решил, что, как только Глад договорит, он откроет ему свое имя. Эвмел будет счастлив увидеть своего младшего брата. Они восстановят прежние отношения. Больше не будет ссор. Теперь-то Тартес знает, какой ценой давалось все владыке. Он мысленно попросил у Эвмела прощения.

- Очевидно, в книгу вкралась какая-то ошибка, думалось мне, - говорил Глад. Он не замолкал - казалось, ему хотелось выплеснуть все то, что хранилось в надежно запертом сознании долгие годы. - Но ошибся я. Книга говорила ясно: первый круг требует своей жертвы, второй - жертвы своей крови, а третий - чужой жертвы. Вступая во второй круг, я использовал свою кровь, как и в первый раз, справедливо полагая, что она подойдет в обоих случаях. Но жертвой оказался мой младший брат.

Брань медленно поставил бокал на стол.

- У тебя был младший брат? - он сделал голос максимально удивленным.

- Был, - Глад, запрокинув голову, расхохотался. - Был, еще как был! И я любил его - я так считал всегда, пока мы не поссорились, и он не пропал - по моей же ошибке. Глупой, маленькой ошибке.

«Ошибке, значит? Годы моих мучений - это всего лишь маленькая ошибка?» - Тартеса трясло. Хорошо, что тень от занавесок легла широкой полосой на его лицо, и старший брат не заметил, как оно исказилось от боли.

Желание открыться куда-то разом пропало.

- Его супруга попыталась меня убить, - в перерывах между фразами Глад неутомимо пил. - Она решила, что это я виноват в исчезновении Тарта. Потом принялась морить себя голодом.

Брань под столом впился ногтями в дерево.

Глад выпил еще и долил доверху.

- Тебе хоть интересно? - Он посмотрел на всадника. - А то у меня такое чувство, что я зря тебе это все рассказываю.

«Еще как зря, Эвмел».

- Нет, что ты. Я слушаю внимательно, продолжай, - Брань изобразил вымученную улыбку, сломав второй по счету ноготь.

- Она была так красива. Ты даже не представляешь себе. Мне казалось, что я схожу с ума только при одном взгляде на нее. Впрочем, так было всегда - с тех самых пор, как Тарт только познакомил нас. Но я держал себя, держал свои желания в узде, понимаешь?

Еще две ногтевые пластинки пошли трещинами.