Вышли поздно вечером, когда стемнело, дабы ночью же быть уже в крепости. Вёл сикурс через болота местный крестьянин Василий Хлын, знавший хорошо броды и тропы.

Если в начале пути, хлюпая по колена через болота, солдаты подхихикивали друг над другом, что идут, «ровно бабы, подолы подымая», то через реку пришлось брести едва ль не по шею в воде и уж подолы кафтанов зубами держать. Тут уж было не до смеху, да и от бригадира команду передали, не то что говорить, но и кашлять запрещавшую.

В реке, как ни береглись, кафтаны позамочили, а кто росту малого, тот и сам нахлебался досыта, однако свой груз на головах в сухости все сберегли. Солдат знает: порох пуще матери беречь надо, ибо в бою никто, кроме него да штыка, тебе не поможет.

Едва выбрались на сухое, проводник, попросив обождать чуть, отправился на разведку и очень скоро воротился.

   — Впереди шведы окопов понакопали, когда и успели, басурманы.

   — Много их? — спросил Головин.

   — Кто знает, дрыхнут, видать, по норам. Но на стороже двое ходят. То разойдутся, то сойдутся.

Головин отрядил двух опытных солдат с кинжалами.

   — Чтоб никакого шума. Убирать обоих, когда разойдутся.

   — Как уберём, я крякну селезнем, — сказал солдат.

   — Никаких селезней. Ещё разбудите какого любителя утятины. Вернётесь сюда.

Солдаты ушли вслед за проводником. Растянувшись по болотам и тропам, полк ещё выбирался на сухое, а бригадир Головин подбирал уже группу нападения на апроши. Отобрал людей только со шпагами и кинжалами, повелев скоро одеваться. Задание ставил знаками, не голосом: «Действуем только этим» — поднял над головой шпагу; «При полной тишине» — наложил ладонь на рот.

Солдаты — народ понятливый, значит, не дать шведам проснуться. Всё ясно.

Вернулся проводник Василий Хлын, сказал тихо Головину:

   — Сторожей убрали. Всё тихо.

   — А где же солдаты?

   — Ждут вас.

   — Я ж им велел воротиться.

   — Не схотели, уж больно сладко шведы храпят по щелям.

   — Ну ладно. Веди нас.

Группа следовала за проводником. Он шёл, шёл и вдруг остановился и повёл рукой, словно в гости приглашая: вот, мол, начинайте.

Впереди серели валы вырытой земли, чернели щели апрошей. Солдаты быстро и бесшумно рассыпались по полю. Из апрошей то там, то тут слышались стоны, короткие предсмертные вскрики, хрипы умирающих.

Головин, уничтожив более ста шведов, засевших в апрошах, не потерял ни одного человека, а уже через полчаса его сикурс входил в Полтаву.

Осаждённые встречали их со слезами радости, смехом, поцелуями:

   — Ой, родные ж вы наши хлопцы.

   — Как же мы вам ради.

   — Та яки ж вы мокрые. Алексей Степанович, треба печи топить, посушить родимых.

И в Полтаве в самое неурочное время — среди ночи, да ещё ж летом — задымили вдруг десятки печей, засновали по улицам жители, замигали по хатам крохотные огоньки каганцов[113], лучин и свечей.

Келин повёл Головина в свою канцелярию. И обсушиться и покормить чем Бог послал.

   — Вы не представляете, бригадир, как ко времени ваш сикурс. И дело даже не в порохе, не в свинце, хотя и в нём тоже. Гораздо важнее для гарнизона и жителей, что свои люди пришли помогать нам. Увидите, завтра на вылазку будут все рваться. Такой дух отваги вы принесли с собой.

   — Ну что ж, полковник, я рад, что моему полку выпала честь укрепить дух Полтавы. С вас ведь никто глаз не сводит.

   — Это верно, — засмеялся Келин. — Король со своими генералами все глаза проглядели. Вот уж полтора месяца никак сглазить не могут.

   — Что король! Государь в каждом письме о Полтаве беспокоится, велит держаться.

   — Будем держаться, сколь сможем. А не слышно ли там о генеральной баталии, скоро ли?

   — Как приедет государь.

   — М-да, — вздохнул Келин и промолчал, хотя, ох, зело спросить хотелось: «А когда ж приедет?» Но он — человек военный — знал: о сём спрашивать нельзя, неприлично даже.

Но бригадир Головин понятлив, сам сказал:

   — Ныне он в Азове, на всякий случай султану флот кажет. Вот-вот должен к нам отъехать.

   — Дай Бог ему пути к нам доброго, — перекрестился Келин. — Мы что? За крепости да полки думаем, а ему за всю державу надо. Этот крест нелёгок, сударь мой, ох нелёгок.

Четвёртого июня 1709 года Пётр приехал из Азова, и первое, что спросил:

   — Как Полтава?

   — Пока дышит, — отвечал Шереметев. — Но тяжело Келину, зело тяжело.

   — Сикурс посылали?

   — Посылали Головина. Прошли хорошо, но на вылазке сам бригадир в плен угодил.

   — Как думаешь, долго они ещё продержатся?

   — Да уж третий месяц, считай, без перерыва дерутся. Во всём нужду великую терпят. Не диво, если не сегодня-завтра шведы ворвутся в крепость.

Царь немедленно сел за письмо Келину:

«Господин полковник! Вы славно столь великое время противустояли королю. Но ежели увидите, что стоять уже не можете, уничтожьте крепость и пробирайтесь с людьми на Ворсклу. Заслыша вас, мы вышлем навстречу сикурс. Но шведам оставьте лишь развалины и угли. Сие письмо от гарнизона в секрете держите. Пётр».

Ядро с письмом царя, как и все прошлые, притащили Келину полтавские мальчишки.

   — Алексей Степанович, вам опять эстафет.

Этот промысел — сбор прилетавших в крепость ядер — давно вели мальчишки и стаскивали их к пушкам, дабы стрелять ими по шведам. Полые с письмами они сразу доставляли коменданту: «Вам эстафет».

Письмо царя и обрадовало Келина и удивило. Обрадовало потому, что он уже знал, что за приездом царя воспоследует. Удивило неверие Петра в возможность удержать Полтаву. Но просьба держать письмо в секрете от гарнизона и жителей как бы давала право самому коменданту решать вопрос сдачи. Ведь ранее Пётр хотя и был вдали, но и слышать не хотел о сдаче, грозя за это отнятием живота и другими карами.

Впрочем, Пётр, с первого дня занявшийся лихорадочной подготовкой генеральной баталии, вскоре послал Келину другое письмо, в котором просил продержаться хотя бы ещё две недели.

Царь отправил приказ Скоропадскому и Гольцу идти с запада к Полтаве. С их приходом шведская армия была бы полностью окружена, сама бы оказалась в осаде.

Пётр назначил баталию на десятое число, но начавшиеся сильные дожди задержали передвижение войск. Из показаний пленных он уже знал, что шведы дошли до крайней нужды, хлеба почти не было совсем, мясо хотя и было, но из-за сильной летней жары быстро портилось. Солдаты роптали между собой: «Хлеба или смерти». Видимо, и король понимал, в каком отчаянном положении оказалась армия. И теперь с упрямством, столь ему свойственным, он слал и слал полки на штурм Полтавы. Ему нужна была эта крепость, теперь уже не только как база, но и как доказательство собственной силы. А сил становилось меньше и меньше.

Узнав о том, что к русской армии прибыл царь, а это означало одно — в любой момент может начаться баталия, Карл усилил нажим на Полтаву. Штурмы следовали один за другим, причём всякий раз на крепость шло не менее трёх тысяч человек. Раза два шведы уже овладевали валом, но после жестокой рукопашной, в которую бросалось всё население города с вилами, топорами, дубинами, штурмующие вынуждены были откатываться.

Несколько раз шведы закладывали под стены мины, чтобы после взрыва ворваться через пролом в город, но осаждённые всякий раз утаскивали заряд, пополняя этим свои небогатые запасы пороха.

Так за все три месяца осады шведам ни разу не удалось произвести взрыв стены. Зато, как правило, на следующий день Полтава отвечала ураганным огнём из пушек на очередную вылазку врага.

Однажды граф Пипер попросил Гилленкрока ознакомить его с укреплениями у стен Полтавы. В этот момент где-то началась частая пушечная пальба. Гилленкрок заметил: