Лишь когда засияла в августовской дымке золотая голова Ивана Великого, разомкнул царь уста, сказал с горечью:

   — Эх, Русь... Уезжал от крови и ворочаюсь к ней же[79].

И Меншиков понял: грядёт розыск.

Царь Пётр Алексеевич сидел во главе длинного стола в простенке между двумя небольшими окнами, за которыми угасал короткий зимний день. На столе горело несколько свечей, воткнутых в тяжёлые бронзовые шандалы.

За столом о правую руку от Петра находился светлейший князь Александр Данилович Меншиков в напудренном взбитом парике и в бархатном камзоле, изузоренном даже по рукавам золотистой вышивкой. Напротив светлейшего через стол сидел неподвижно, словно глыба, фельдмаршал Борис Петрович Шереметев[80], вдумчиво жуя старческими губами. Платье на нём было не первой свежести, но, судя по всему, Борис Петрович, проводивший большую часть жизни в походах и баталиях, не придавал этому значения.

Далее сидели генералы Голицын, Флюк, Боур, Гольц, Инфлант, Репнин[81], Алларт и на самом конце стола инженер Корчмин.

   — Ну что, господа генералы, позвольте начать наш конзилиум, — сказал Пётр, оглядывая всех быстрым пронзительным взглядом. — Как мы полагаем, король Карлус[82] в грядущее лето выступит со своей армией из Саксонии, и путь у него один будет — на нас. В Саксонии он изрядно подкормился, рекрутами пополнился, теперь нас добывать станет.

   — В том и союзничка нашего заслуга немалая, — заметил Меншиков с сарказмом.

Пётр взглянул на него не с укором, скорее с сочувствием:

   — Что делать, светлейший, и я давал королю Августу деньги изрядные. Дачею денег и беду себе купил.

   — Я давно говорил, Пётр Алексеевич, худой он союзник. Горазд просить, а воевать кишка тонка.

Меншиков никак не мог простить себе, как это он поддался слёзным просьбам Августа и отвалил ему из своих кровных десять тысяч ефимков. Надо ж было так обмишуриться. А тот, даже не вступая в бой с войсками Карла XII, бежал в свою Саксонию, отказавшись от польской короны[83], которую добыл себе с помощью царя, и божился, что ежели отдаст венец, то не иначе как с головой. Дабы заодно не потерять и Саксонское курфюрство, Август впустил в Саксонию шведов, квартиры им дал и продовольствие. И Карлу на дружбу присягнул. Союзничек!

   — Что делать, Александр Данилович, — вздохнул царь, — коли лучшего нет. Сам вижу, трусоват он, двулик, попрошайка. Где ж другого-то взять?

   — Да уж лучше никакого, чем такой-то.

   — Не скажи, Данилыч, не скажи. Худо-бедно, а Карлус за ним шесть уж лет бегает. А мы за сие время сотни пушек отлили, армию подучили, рекрутов призвали. В Прибалтике твёрдой ногой встали. Ныне можем не боясь и встретить шведов, и баталию им учинить.

   — Я считаю, государь, что главную баталию мы ещё не можем чинить, — подал голос генерал Боур. — Швед очень силён ещё, а уж после саксонских хлебов и подавно.

   — Силён, Родион Христианович, — согласился царь. — Но и мы уж не те, что ранее. Сдаётся, и король это понимает. Если б нам сейчас удалось заключить союз с Англией, то, видит Бог, Карлуса скорее б можно было к миру склонить.

   — А что герцог Мальборо? — спросил Меншиков.

   — Не чаю, что Мальборо дачею денег можно склонить, — богат чрез меру, однако я велел Матвееву обещать ему до двухсот тысяч ефимков за содействие в заключении мира со шведом.

   — Ну и?..

   — Получил недавно известие: герцог согласен, но в награду просит титул князя русского и доходы с какого-нибудь русского княжества. Я отписал нашему агенту английскому Геезену предложить герцогу на выбор княжества Киевское, Владимирское и Сибирское, а ежели учинит мир нам со шведами, то на всю жизнь — ежегодный пенсион в пятьдесят тысяч ефимков. А ежели большего взалкает, пообещать ему рубин зело великий и орден Андрея Первозванного.

   — За такие посулы, государь, — усмехнулся Меншиков, — я б сам к Карлусу босиком поскакал мир просить.

   — После того как ты шведов под Калишем поколотил, он тебе не поверит, светлейший.

   — И то верно, — погасил Меншиков улыбку. — Но мню я, Пётр Алексеевич, на Мальборо надеяться вельми опасно. Подвести под монастырь может.

   — А я и не очень надеюсь, хотя, видит Бог, мира с королём давно ищу. Мира ищу, а к баталии великой готовлюсь. Видно, не миновать нам её, господа, не миновать. Когда? Не знаю. Но испить сию чашу с неприятелем придётся.

Царь достал трубку, набил табаком. Меншиков вскочил, взял шандал со свечой, поднёс прикурить.

   — Главное, Пётр Алексеевич, вперёд не оконфузиться, как было сие при Гродно с армией Огильви, — заметил Меншиков, ставя шандал на место.

   — Сие вперёд нам наука, — пыхнул Пётр трубкой.

...Год назад фельдмаршал Огильви засел в Гродно с сорокатысячной армией и никак не желал покидать зимние квартиры, свято веря, что на помощь ему придут войска Августа II. И досиделся. Карл XII пришёл с армией и, в сущности, осадил Гродно. Армии грозила гибель, поскольку саксонский сикурс[84], как всегда, оказался пустым обещанием.

Пётр знал, что ещё рано вступать в главную баталию, требовал в депешах к Огильви уводить армию из гродненского мешка. Огильви медлил.

Генерал Репнин, находившийся в подчинении у австрийца, заподозрил измену и в тайном письме спрашивал у царя: «Что нам делать, когда увидим противное интересу государственному?»

Тогда Пётр, потеряв терпение, послал в Гродно Меншикова, и хотя тот встретил армию уже на пути в Брест, не выдержал — поругался с фельдмаршалом. С того времени Меншиков стал настороженно относиться к наёмным офицерам. И тут не удержался:

   — Верно, наука, что за разными Огильви да Мюленфельсами глаз да глаз нужен.

Намёк всем понятен был, за столом сидели и генералы-иностранцы, но царь постарался замять неловкость:

   — Что уж ты, Александр Данилович. Огильви уволен мной летом, а его конфуз на всех нас поделить надо. Все мы крепки задним умом.

Царь притянул по столу поближе карту, взглянул на неё, нахмурился, посерьёзнел.

   — ...Так что, господа генералы, ныне надлежит нам решить, где дать главную баталию неугомонному Карлусу, — заговорил он. — Здесь ли, на польской земле, али при наших границах?

Царь взглянул на Шереметева, дотоле не проронившего ни слова. Но взглядом не смог подвигнуть заговорить старого вояку, пришлось спросить:

   — Как мнишь, Борис Петрович?

   — Я мню, государь, надо на отчину шведа тащить, там его сподручнее щипать станет. Дорогу ему оголодить хорошенько, пожечь всё, хлеб припрятать. Ну и томить. А когда выхудает швед-оть, тогда можно баталию учинить.

   — По-моему, дело говоришь, Борис Петрович, — сказал царь. — Я и сам також думал. Отступать подручнее дома, нежели в чужих краях. А тебе, Данилыч, с твоею кавалерией придётся провожать гостей вплоть до самой баталии.

   — Провожу, государь, до самого красного угла. Не сумлевайся, — усмехнулся Меншиков. — Карлус на меня в обиде не будет.

   — Да смотри, светлейший, раньше времени не ввязни в генеральную, — пригрозил царь. — В случае чего шкуру спущу.

   — Помилуй, Пётр Алексеевич, рази я когда тебя подводил. Я твои мысли за семь вёрст чую.

   — И все, господа генералы, на носу зарубите: без меня генеральной баталии не давать. Слышите?