— Но вы же не ответили, Пипер, на мой вопрос, звать ли мне Лещинского?

   — Зовите, — сухо ответил граф, подумав: «Дозовётся ли?»

   — Вот и всё, Пипер. Ступайте. А письмо я напишу с Густавом.

Заслышав своё имя, камергер Адлерфельд оторвался от тетради, в которую аккуратно заносил деяния и разговоры своего непобедимого кумира.

   — Я к вашим услугам, ваше величество.

И Карл не случайно для написания письма Лещинскому выбрал именно камергера, он знал, что текст письма уйдёт не только в Польшу Лещинскому, но и останется в записях летописца его деяний Адаерфельда как письменный памятник — грядущим поколениям в назидание и пример.

   — Пиши, Густав, — кивнул король, когда увидел, что камергер обмакнул перо и замер над листом чистой бумаги. — «Дорогой друг, мы с нетерпением ждём вашего прихода, чтобы вместе разделить плоды победы. Я и вся моя армия — мы в очень хорошем состоянии. Враг был разбит, отброшен и обращён в бегство при всех столкновениях, которые у нас были с ним. Запорожская армия, следуя примеру генерала Мазепы, только что к нам присоединилась. Она подтвердила торжественной присягой, что не переменит своего решения, пока не спасёт свою страну от царя...»

Король помедлил, наблюдая за пером камергера, быстро скользившим по бумаге, подумал: «Позвать ещё раз? Но это может отпугнуть его. Достаточно, что я вначале позвал его делить «плоды победы». Надо написать, где я сейчас, и достаточно».

   — Написал, Густав?

   — Да, ваше величество, можете диктовать дальше.

   — Пиши. «Положение дел привело к тому, что мы расположились на стоянке здесь, в окрестностях Полтавы, и я надеюсь, что последствия этого будут удачны». Всё. Дай подпишу.

Король подписал письмо, не читая. Адлерфельд с благоговением взял письмо и, приложив его к груди, сказал:

   — Ваше величество, я написал в вашу честь оду. Может быть, её стоило приложить к этому письму, чтоб о вас могла узнать вся Европа?

   — Оду? — удивился Карл. — Ну что ж, прочти её мне.

   — Сейчас, — камергер бросился к своей тетради, развернул её на нужном месте, встал в торжественную позу, прокашлялся. — Эта ода, ваше величество, написана как бы от имени реки. Понимаете? Как бы украинская река Днепр славит вас и зовёт к победе.

   — Ну что ж, давай, — согласился Карл. — Я слушаю.

Адлерфельд начал читать с некоторым подвывом:

Закончив чтение, побледневший от волнения камергер опустил смущённо очи долу.

   — А ты знаешь, Густав, по-моему, очень хорошо, — сказал наконец Карл. — Пошли эту оду вместе с письмом и посоветуй нашему другу отпечатать и распространить её в Европе.

   — Ваше величество, — молитвенно вздел руки камергер. — Вы не представляете, как я счастлив, что вам понравилось моё сочинение.

   — Понравилось понравилось, Густав. Молодец.

От мысли, что его оду будет читать вся Европа, Адлерфельд действительно был счастлив без памяти. И вряд ли догадывался, что сам никогда не увидит её напечатанной и что здесь, под Полтавой, скоро будет убит и похоронен в общей яме.

Да и Карл не предполагал, что это письмо к Лещинскому было его последней весточкой к дорогому другу. И что Украина действительно скоро «возликует», но совсем по другому поводу.

Шведы почти не ошиблись, определив гарнизон Полтавы в четыре тысячи человек (всего было 4280 солдат), но они не учли, что в крепости есть ещё и жители, способные держать оружие и пользоваться им, — две тысячи шестьсот человек.

Комендант Келин выдал всем им оружие — ружья, порох и пули. Выступая перед этой разношёрстной командой, он сказал коротко и ясно:

   — Пока все не положим животы свои, в крепость шведа не пустим, понеже швед, войдя в оную, уничтожит всех. И не токмо от него борониться станем, но и сами атаковать при всякой возможности.

Возможность эта представилась сразу же. Когда 1 апреля под стенами Полтавы появился небольшой отряд шведов, собиравшийся, видимо, атаковать, Келин опередил противника. Он выслал отряд мушкетёров, которые огнём и штыками уничтожили тридцать два шведа, потеряв шестерых человек убитыми и двух ранеными.

На следующий день шведы предприняли вторую атаку, по атакующим был дан залп из ружей, сваливший восемь человек. Шведы отошли.

Келин, наблюдавший со стены за полем, заметил, что какой-то швед подаёт признаки жизни, пытается ползти.

   — Доставить его сюда, — приказал комендант.

Раненого притащили солдаты. Он был ранен в живот, и лекарь, увидев рану, сказал, что тот долго не протянет, рана смертельная.

Келин велел дать раненому водки, чтобы поддержать хоть этим его силы. Дали ему и хлеба, в который он с жадностью впился зубами.

   — Почему атакуете малыми партиями? — спросил его Келин через переводчика.

   — Нам сказали, что крепость без обороны, стены низкие и мы с ходу возьмём её.

   — Король здесь?

   — Нет. Но он скоро прибудет и сам поведёт в атаку. Против него вам не выстоять.

   — Ну это мы ещё посмотрим, — сказал Келин.

Раненый не дотянул до вечера, скончался.

На следующий день, 3 апреля, едва начало светать, в атаку на крепость пошло более полутора тысяч человек. Их встретили пушечным огнём, картечью.

И не только отбили атаку, не потеряв ни одного человека, но и захватили пленных, которые в удивлении твердили одно: «Нам сказали, что крепость вовсе и не крепость, а одни земляные валы и частокол».

Шведов прибывало всё более и более под стены Полтавы. Четвёртого апреля они ещё не успели изготовиться к штурму, как были с двух сторон атакованы осаждёнными.

Узнав о том, что осаждённые сами атакуют, король разгневался и отдал приказ:

   — Штурмовать ночью. Крепость взять. И чтоб из неё не ушёл ни один русский.

   — Нужна артиллерия, ваше величество, — сказал Гилленкрок.

   — Вы же знаете, Аксель, что у нас мало пороху, его надо беречь к генеральной баталии.

   — Но у нас, ваше величество, становится всё меньше и меньше людей.

   — Скоро прибудут Лещинский и генерал Крассау. И приведут с собой не менее десяти свежих полков. Так что на этот счёт будьте покойны.

Но генерал-квартирмейстер обратился к фельдмаршалу, надеясь, что тот своим авторитетом образумит короля.

   — Господин фельдмаршал, разве вы не видите, что осада Полтавы не имеет смысла? Скажите же, зачем она нам?

   — Король хочет иметь до прихода поляков какую-то забаву, — пожав плечами, отвечал Реншильд.

   — Но согласитесь, это слишком дорогая забава. Каждый день мы теряем сотни людей.

   — Но, генерал, что я могу поделать? Такова воля его величества, и мы должны быть ею довольны.

Но Гилленкрок не хотел быть довольным такой «забавой» короля, он отправился к Пиперу и уговорил его ещё раз пойти и убедить короля в бессмысленности осады Полтавы.

   — Скажите же ему, что они никогда не сдадутся. Никогда. А мы положим у стен крепости всю армию.

Граф очень скоро вернулся от короля, и по его взволнованному лицу Гилленкрок понял, что ничего у первого министра не вышло.

   — Вы знаете, что он мне ответил? — заговорил граф, несколько успокоившись. — Если бы даже Господь Бог, сказал он, послал с неба своего ангела с повелением отступить от Полтавы, то всё равно я останусь тут.