— Собеседница, я прошу вас, остановитесь, — сказала Элен.

Лувиара не обратила на нее внимания, направляясь к дальнему перекрестку, едва различимому в свете фонаря. Она крикнула в ответ:

— Но это удивительно. Целый лабиринт комнат, и еще больше комнат, и еще больше комнат, деревня, вырубленная в скале!

Джирви протиснулся мимо Элен.

— Собеседница! Стой! Прямо перед тобой ловушка. Туннель пересекает нить. Отойди назад!

На какой-то напряженный момент Элен испугалась, что Лувиара будет упрямо продолжать идти, но затем теургистка медленно отступила назад.

— Продолжай отходить, — сказал Джирви.

Она отступала, пока не достигла главного туннеля. Он наложил стрелу на лук, прицелился и выстрелил. Стрела ударилась о каменную стену, раздался звон, как от отпущенной струны. Послышался резкий скрежет, и туннель наполнился звоном стрел. Они не долетели до Лувиары, но она все равно отскочила назад.

— Хороший выстрел, Джирви, — дружелюбно заметил призрак. — Как я уже говорил, я рекомендую нам продолжать двигаться. И все же, скажите мне, помощница-курьер, как получилось, что вы выжили во время исследования этого подземелья?

— Я придерживалась главного туннеля. Большинство этих боковых туннелей источают тревожный запах. Я шла там, где воздух пахнет свежестью.

Несмотря на то, что ей едва удалось спастись, Лувиара дрожала от возбуждения, пока они продолжали подниматься, минуя все новые и новые разветвления коридоров.

— В этом месте могли бы разместиться сотни. Я и не знала, что сволтеры собираются в таком большом количестве. По моим наблюдениям, они не терпят кланов численностью более двенадцати человек.

— Если мы выживем в этой миссии, — сардонически ответил призрак, — тогда я предоставлю вам самый милостивый указ, благодаря которому вы сможете исследовать это место к вашему удовольствию.

Она прочистила горло.

— Только император может это сделать, Ваше Высочество.

— Конечно.

— Откуда вам известны все эти тайные знания, Ваше Высочество? Я никогда не читала ничего подобного, а я думала, что прочитала все.

— Похоже, не все, — сухо сказал он. — А теперь вперед.

Это был трудный и долгий подъем — извилистый и изнурительный маршрут отнимал много сил. Туннель заканчивался помещением, похожим на дно большого колодца. Его шахта выходила в облачное небо, примерно на высоте двадцати локтей.

— Как мы выйдем наружу? — спросила Ксилси, скептически фыркнув. — Полетим?

Элен показала пальцем.

— Это трудно разглядеть, но в стене шахты есть путь, похожий на лестницу. Чтобы карабкаться, нужно иметь хорошую хватку и силу. И не бояться высоты. Я пойду первой. Наверху есть место, где я могу привязать веревку. — Она повернулась к теургистке. — Веревку можно обвязать вокруг вашей груди, Ваше Достоинство, для дополнительной поддержки, и чтобы подхватить вас, если вы упадете.

Лувиара улыбнулась.

— Я не нуждаюсь в подобном внимании, но я благодарю вас за беспокойство, помощница-курьер. Я восхищена вашим глубоким знанием этого региона. Это неожиданно.

— Я хожу этим путем уже десять лет. Как и вы, я не прочь исследовать окрестности, когда у меня есть время. Здесь можно многое открыть, если знать, как искать.

— Мне следовало бы знать, что не стоит судить о провинции по предрассудкам сердца страны. От старых привычек трудно избавиться. Я надеюсь, у нас с вами будет больше времени поговорить.

Призрак беспокойно зашевелился, и Элен подумала, что ему не нравится находиться взаперти в месте, где когда-то жили сволтеры.

— С этой целью я настоятельно призываю вас, помощница-курьер, идти первой.

«Лестница» представляла собой хитроумную систему выступающих каменных конструкций, которые использовали неровные стены шахты для создания пути наверх. К ее удивлению, Ксилси последовала за ней, умело преодолевая подъем. Элен не смотрела вниз — она не любила высоту, — поэтому, когда она перелезла через край и оказалась на ровной площадке, она была удивлена, когда сначала Ксилси, затем Ипис, а затем и Кем появились в быстрой последовательности.

— Что это за место? — спросила Ипис, оглядываясь вокруг блестящими глазами и с юношеским любопытством человека, который никогда раньше не бывал в большом мире.

Кем расправил плечи, выглядя немного самоуверенно теперь, когда у него была информация, которой он мог поделиться со своим тренером.

— Мы прошли через холмы Восхода Луны, которые сейчас находятся к югу и востоку от нас. Вот это плоскогорье к северу от холмов. А вот это — видите вон ту размытую линию — северная стена Разреза Точильщика.

Шахта была скрыта большими валунами, окружавшими ее, словно часовые. За валунами лежало плоское плато, простиравшееся на север на много лиг. Отсюда они могли смутно различить край северной стены Разреза Точильщика, хотя было трудно разглядеть край более близкой южной стены, которая была скрыта поднимающимся склоном местности и беспорядочными зарослями сосен, можжевельника и пильчатого дуба.

Призрак появился из шахты. Он вспотел, даже слегка побледнел, и, не говоря ни слова, отошел в тень валуна и встал там, отвернувшись от них. Фулмо подтянулся, за ним последовал Симо; судя по гримасе, подъем дался ему нелегко.

Ксилси сунула голову в шахту и крикнула вниз:

— Ты собираешься остаться там, внизу, а, Джирв?

Симо погрозил ей пальцем.

— Он помогает собеседнице. Оставь это, Ксилси. Ты знаешь лучше.

Она покраснела.

— Он тоже знает лучше.

— Ты полагаешь, я с ним не разговаривал?

Она отошла, чтобы встать рядом с Кемом и Ипис и притвориться, что ее интересует дальнейший путь.

Элен подошла к Симо, стоявшему у шахты.

— Сможет ли собеседница подняться сюда?

Снизу донесся смех Джирви. Он крикнул наверх:

— Отойдите.

Раздался свистящий звук, похожий на хлопанье крыльев, сопровождаемый порывом ветра, который заискрился, словно тлеющие угли. Элен отскочила назад, смахивая с глаз то, что показалось ей пеплом. Симо прикрыл лицо рукой.

На краю шахты, стояла Лувиара, ее шарф и мантия до колен замирали вокруг нее, словно их только что развевал ураганный ветер.

Элен была слишком потрясена, чтобы говорить. Кем обернулся, выглядя озадаченным, а затем и изумленным. Стражи, казалось, не были удивлены, но когда Кем тихо спросил Ипис, та покачала головой, кивнув подбородком в сторону Элен, как бы говоря, что не может сказать ему об этом здесь, где помощница-курьер может услышать.

Лувиара поправила свою одежду и спросила:

— Есть ли здесь укромное местечко, где я могла бы облегчиться? Я не хотела делать этого, находясь в подземелье сволтеров. Я знаю из достоверных источников, что они протыкают незваных гостей насквозь и калечат нарушителей, а как лучше распознать нарушителя, чем по запаху их мочи?

Элен кивнула.

— Да, да, конечно, нам всем нужно быстренько пописать среди камней, прежде чем мы продолжим наш путь. Ваше Достоинство, могу ли я спросить?..

— Не сейчас, — сказал призрак, подходя ближе. Его взгляд, устремленный на Лувиару, был таким необычно агрессивным, что теургистка, как показалась, растерялась. — Сколько вы можете удерживать связанными одновременно? Они выполняют ваши приказы в обмен на освобождение?

— Ваше Высочество, мы, теургисты, не обязаны рассказывать о своем искусстве даже во дворце.

— Конечно не обязаны, но мой вопрос остается в силе.

— Прошу прощения и не хочу проявить неуважение, Ваше Высочество, но нам предписано никогда не разглашать секреты нашего ремесла.

Из-за нахмуренных бровей он выглядел таким же сердитым, как гроза, надвигающаяся на равнины. Исходившее от него недовольство было отрезвляющим и неприятным. Глаза Лувиары расширились от тревоги. Стражи с опаской посмотрели на него. Все отступили на шаг. Он пристально посмотрел на них, заметив их реакцию. Как по волшебству, выражение его лица прояснилось, и на нем появилось обычное сардоническое веселье.