— А тебе не попадет? Это вроде против правил. — нахмурился Поттер.

— Не волнуйся. У меня было время научиться нарушать правила и при этом не попадаться. — криво усмехнулся я.- Ну так что, до вечера?

— Да, хорошо — улыбнулся он. Посторонившись, я его пропустил. Уизли и Дин Томас как раз закончили свой спор, Поттер присоединился к ним, будто и не отходил никуда вовсе. При взгляде на эту картину, в мою голову пришла странная мысль: как бы всё сложилось, окажись Поттер на Слизерине? Я тряхнул головой и перевел взгляд на единорогов, вслушиваясь в объяснения преподавателя. Ответ всё равно уже никогда узнать не удастся.

***

Когда яйцо захлопнулось в тридцать третий раз, Поттер устало потер уши. Я тем временем рассматривал артефакт. Ну должен же быть в этом какой-то смысл! Мы его просто не видим, вот и всё!

— Как думаешь, может, я его случайно сломал? — уныло предположил Поттер. За 4 часа, что мы слушали чьи-то вопли, он успел исчерпать весь запас своего энтузиазма. Второе испытание в феврале, и хоть времени оставалось прилично, нужно подготовиться. А ещё меня не оставляло чувство, что я подобные визги уже слышал.

— Артефакты просто так не ломаются, Гарри. — отозвался я, повернул яйцо и увидел на обратной стороне тонкую цепочку рун, едва видимую на золоченной поверхности. — Есть!

— Что? — заинтересовался Поттер.

— Я руны нашел. — улыбнулся я. — Сейчас перепишу и идём в библиотеку. Там наверняка что-нибудь найдется.

— Но я не умею читать руны — удивился Поттер.

— Зря, интересный предмет — отозвался я, перерисовывая цепочку. — Так или иначе, ты вообще не должен был участвовать. Так что имеешь право чего-то не знать.

— Вот спасибо — помрачнел Поттер, но тут же оживился. — Но хотя бы на этот раз не будет дракона… Надеюсь. Испытания ведь обычно не повторяются?

— Да. — согласился я и отдал ему яйцо. — Но это не значит, что всё станет намного проще, Гарри.

— Умеешь ты обрадовать — проворчал он. Я усмехнулся и убрал пергамент в рюкзак.

***

Решение оказалось… Простым. Удивительно простым, что немного сбило меня с толку. После того, как мы расшифровали указание положить яйцо в воду и услышали загадку русалок, дальше оставалось делом техники. Освоить за оставшийся месяц невербальное колдовство не совсем легко, вместо этого я предложил Поттеру сделать рунные дощечки-аналог заклятий, которые ему могут пригодиться в озере. Поттер тут же согласился, попутно расспрашивая меня о рунах. Я рассказывал всё, что знал.

И про оба алфавита, и историю некоторых заклинаний, и что руны достаточно подпитывать один раз, чтобы они подействовали… То ли я оказался хорошим рассказчиком, то ли в Поттере проснулась жажда знаний, но после наших посиделок в библиотеке, я часто видел его уткнувшимся в учебник по рунам за третий курс. Грейнджер нарадоваться не могла таким изменениям, а вот Уизли наоборот мрачнел. И подозрительно на меня косился. Но мне было всё равно.

При подготовке табличек вопрос был практического толка: что у него могут украсть и какие заклятья будут нужны? В работу однозначно ушел весь курс защиты за прошлый год, я не сомневался, что водяных чертей и других малоприятных существ в озере полно. Добавил Люмос, Алохомору, чары головного пузыря, заклятье, отталкивающее тело от поверхности, чары «Указуй» и ещё несколько специфических заклятий по поиску утерянных вещей.....

А вот с вопросом «как провести целый час под водой?» неожиданно помог Лонгботтом. Точнее, его книга, которую Поттер взял полистать из любопытства и встретил там упоминания о жаброслях. Я хлопнул себя по лбу. И как только мне в голову не пришло такое простое решение? И ведь зелье-аналог жаброслей тоже с крестным разбирали буквально летом, а вот поди ж ты, забыл… В общем, водоросли было решено заказать в аптеке. Поттер нервничал и тренировался пользоваться рунами. Получалось с переменным успехом, но в итоге у него точно получится. С драконом вот вышло, хотя там бы любой потерял концентрацию.

Всё было бы совсем хорошо, если бы не уроки Защиты от Темных Искусств. И дело не только в моем недавнем унижении, но и в том, что никому не будет приятно чувствовать себя пустоголовым болваном. Не считая того, что в принципе позволять накладывать на себя Империус — не нормально. Но с другой стороны, я не могу отступить. И не только из гордости.

Защита — важный предмет, который изучать самому будет достаточно сложно. А мне нужно поддерживать свою репутацию. В лучшие ученики школы я вовсе не стремлюсь, но отступить сейчас, когда до пятого курса осталось всего ничего?

После СОВ у меня будет полное право посвящать некоторым предметам меньше времени. Но для начала нужно сдать экзамен в этом году. И оценка ниже «Превосходно» просто неприемлема. Хвала Мерлину, что экзамены оценивает комиссия, а не преподаватели… Иначе, если на следующий год будет кто-то вроде Грюма, у меня будут проблемы. Меня крайне раздражает, что абсолютно все мои эссе по защите возвращаются с пометкой «Удовлетворительно», но ничего поделать с этим поделать я просто не могу.

Единственный, кто справился с Империусом, это Поттер! Причем, на мой прямой вопрос, как ему это удается, он только недоуменно пожимает плечами. Удается и всё тут. Голос он в голове слышит, видишь ли. Везунчик… А всем остальным придется терпеть Империус, пока они не добьются хоть какого-то результата. И меня Грюм вызывал чуть чаще, чем других, даже среди слизеринцев. Впрочем, на этом его нападки заканчивались. Он больше не пытался ни во что меня превратить, а я не давал себя спровоцировать. Но сопротивляться Империусу у меня так и не получается, что безумно раздражает.

С такими мыслями я и шел по коридору, небрежно смахнув с плеча крупного жука. Странно. Вроде зимой большинство жуков, даже магические, должны спать? А этот какой-то слишком крупный. На всякий случай я свернул к Больничному крылу. Кто знает, вдруг оно меня укусило… Впереди поход в Хогсмид, и в мои планы отнюдь не входит внезапная болезнь.

***

Поход в Хогсмид выдался снежным и холодным. Деревня будто сошла с праздничной открытки. Это выглядело бы даже атмосферно, но долго оставаться на улице не получалось из-за порывистого ветра. Паб «Три метлы» был переполнен настолько, что яблоку негде было упасть. Но пока мы протискивались к барной стойке, кое-что наше внимание все-таки отвлекло.

— Вы гнусная женщина! — вскричала Грейнджер. «Гнусной женщиной» оказалась Скиттер в желтом теплом плаще с меховой подкладкой и высоких сапогах. — Вам плевать на людей, лишь бы только испортить им жизнь!

— Не суй нос туда, где ничего не понимаешь, милочка. — процедила Скиттер, обегая глазами толпу. Посетители в пабе уже обратили внимание на ссору. Журналистка хмыкнула, и небрежно бросила на стол несколько десятков сиклей рядом с опустевшими бокалами. — Я знаю о Людо Бэгмене такое, отчего у тебя волосы встанут дыбом. Впрочем, если посмотреть на твою прическу сейчас, разница не очень заметна.

С этими словами Скиттер направилась к выходу. Поняв, что ничего интересного больше не будет, посетители занялись своими делами. Большинство принялись живо обсуждать произошедшее. Крэбб рядом со мной вздохнул: