— Премного благодарны! — до жути официально заключили близнецы. Я не выдержал и расхохотался первым. Панси закатила глаза и слегка сжала мою ладонь, подводя к креслу. И тут же опустилась в соседнее, по левую руку от меня.

— Итак… — выдохнул я. — Рассказывайте, как дела. Мне страшно любопытно.

Невзирая на недовольного младшего Уизли и задумчивую, молчаливую Грейнджер, атмосфера в малой гостиной быстро стала тёплой. У близнецов и впрямь врождённый талант разряжать обстановку. Кто знает, может, сложись ситуация иначе, с их магазином приколов что-нибудь бы и вышло. Но сейчас мне очень не хотелось думать о будущем. Особенно о том, что не сбылось.

Где-то внизу в очередной раз взревел камин, а уже через пару минут в комнате с хлопком появился эльф и позвал всех на ужин. Вечер начался.

***

Дядя сидел во главе стола с Амелией Боунс по левую руку. Справа от него расположилась чета Уизли, сразу за ними Ремус Люпин. Буквально под боком у бывшего преподавателя по защите от Тёмных искусств сидели близнецы, похоже, намеренно выбрав место подальше от брата. Поссорились, не иначе.

Грейнджер сидела рядом с Фредом, что, впрочем, никак помешало ей после первой же смены блюд засыпать Люпина вопросами о чарах Патронуса. Близнецы сначала просто прислушивались к беседе, а потом начали азартно спорить с бывшим профессором. Тот поначалу изумился, но против явно не был: шум разговора не умолкал.

Рональд сидел чуть дальше остальных, сосредоточив внимание исключительно на содержимом тарелки. Так и получилось, что мы с Панси оказались совсем обособлены в дальнем конце стола. Сириус был занят каким-то серьёзным разговором с Амелией Боунс и четой Уизли, все остальные не обращали на нас совершенно никакого внимания. Впрочем. не то чтобы я возражал.

В последние недели мы с Панси переписывались крайне редко. Она только-только вернулась из Греции, я был занят делами дома и другими планами. И сейчас в её присутствии я… Волновался. Мой взгляд то и дело останавливался на её длинных изящных пальцах и темных волосах. Среди всех прочих запахов особенно отчётливо выделялся запах её духов. Вербена и… Что-то ещё, чему я до конца так и не смог подобрать определение. Но это «что-то» однозначно было приятным. После второй смены блюд Панси промокнула губы салфеткой и вопросительно наклонила голову, смотря прямо мне в глаза.

— Всё ведь в порядке, правда?

— Да я… — на моих губах застыла неловкая улыбка. — Всё хорошо. Просто мы очень давно не виделись, а мне помимо прочего нужно с тобой поговорить кое-о-чём серьёзном. Волнуюсь немного, только и всего.

— О. — отреагировала Панси, в её взгляде отчётливо промелькнула тень настороженности. — Надеюсь, ничего плохого не произошло?

— Совсем нет. — заверил её я. — Но не думаю, что такие новости стоит обсуждать за столом.

— Что ж, кажется, я обещала тебе первый танец? — приподняла брови Панси. — Думаю, момент будет вполне подходящим для разговора.

— Только лишь первый, моя леди? — не удержался я.

— Всё зависит от вас, мой лорд — сверкнула улыбкой Панси. — Вечер покажет, определённо.

На столе появились десерты и фрукты. Я взял из вазы зелёное яблоко, не в силах согнать с лица улыбку. Надо же. Вечер, ужин, свет свечей причудливыми бликами отражается в столовом серебре, и я влюблён. Я влюблён.

***

Панси опирается о мою руку, музыка наполняет комнату, я ловлю себя на мысли, что ей очень идёт это пышное, серое платье с туго затянутым корсетом. Музыка. Шаг. Ещё шаг. Земля буквально уходит из-под ног, когда Панси кружится и снова прижимается ко мне, свободной рукой крепко сжимая моё плечо.

— О чём ты хотел поговорить?

— Это… Немного сложно. — собраться с мыслями мне удается не сразу. Панси в моих руках ощутимо напрягается. Мимолётно кончиками пальцев провожу по её талии, чтобы немного успокоить. — Но я попытаюсь рассказать всё по порядку. А потом ты… Задашь мне вопросы, если таковые, конечно, возникнут. Хорошо?

— Я вся внимание. — вытянулась как струна Панси.

— Что ж, давай начнём сначала… — задумчиво обронил я.

***

— Здравствуй, Северус — удивлённо проговорила Нарцисса, увидев гостя в собственной гостиной. Она, конечно, не была против, но уж очень это вышло неожиданно и как-то неловко, что он увидел её вот так, в домашнем халате, без макияжа и с сеткой в волосах. Да что там неловко! Как-то неприлично, что ли… — Мы договаривались встретиться, а я забыла? Если так, прости.

— Здравствуй, Цисса. Нет, мы не договаривались. Я просто… Невовремя? — предположил Северус напряжённо. Определить, что он нервничает, было довольно легко: его руки тут же жёстко скрещивались на груди, а лицо переставало выражать хоть какие-то эмоции.

— Нисколько, не переживай, я просто удивлена, не более. — на одном дыхании проговорила Нарцисса и улыбнулась. — Как насчёт позднего ужина?

— Не возражаю. — кратко ответил Северус, разжимая руки.

— Прекрасно, проходи в столовую, я присоединюсь к тебе буквально через пару минут. — ещё раз улыбнулась Нарцисса и лёгким шагом взлетела вверх по лестнице. Мерлин, ей срочно нужно было привести себя в порядок!

***

— По-моему это звучит… — Панси помедлила и в очередной раз крепко сжала мою руку. — Не очень. Не знаю почему, но у меня складывается именно такое впечатление.

— Итак, я должен отказаться? — полуутвердительно уточнил я. — Ты так считаешь?

Мой рассказ был достаточно путанным и долгим. Мы успели потанцевать несколько раз, и всё это время Панси сосредоточенно молчала, чем заставляла моё сердце буквально выпрыгивать из груди. Кроме матери и отца, мне нечасто приходилось делиться с кем-либо секретами, а уж тем более просить совета.

Внезапно оказалось, что я боюсь… Осуждения. Разочарования в её глазах. Ради Панси мне хотелось быть лучше. Становится лучшей версией себя каждый день. И от самой мысли, что она может принять меня за слабовольного слабака становилось тошно.

— Ты меня не понял. — хмуро качнула головой Панси. — Мне ты ничего не должен, но сама эта затея как-то… Не знаю, сомнительна, что ли?

— Почему?

— Как это «почему»? Сам посуди, в твоём теперешнем положении ты хоть немного, но ситуацию контролируешь. А после этого… Ритуала… — нашла подходящее слово Панси, крепче сжав мою руку. — Кто знает, что может случится? Само собой, ты не должен в конечном итоге опираться только на моё мнение, но… Драко, мне страшно. Страшно не только за наше будущее. За тебя прямо сейчас. Если ты после этого пострадаешь, а я буду знать, что могла остановить тебя…

— Ты только что сказала, что не ответственна за мои решения, и была права. — подметил я, придвигаясь к ней ближе на диване. Из-за приоткрытой двери всё ещё слышалась музыка, но мне не хотелось пока уходить из малой гостиной. И не только потому, что тема разговора достаточно личная. — Таким образом, если со мной что-то и случится, ты уж точно не виновата.