Лейк предпочла убежать к подруге. Наверное, стоило попросить ее прийти и помочь маме с Монро, но не хочется вешать на нее лишние заботы. Она и так тащит на себе слишком много, пусть хоть немного побудет ребенком.

Линкольн и Монро перебрасываются мячом. К счастью, брат ведет себя осторожно. Впрочем, он прекрасно понимает: дома Монро – единственный товарищ по команде, так что в его интересах сделать так, чтобы ей не разонравилось. Видит бог, старшая сестра мяч гонять не станет.

Подтягиваются несколько семей. Родители подходят познакомиться и забрать футболки для своих чад. К моему удивлению, они не спешат уезжать, высадив детей, а остаются на месте.

Что ж, похоже, первая тренировка пройдет со зрителями. Блеск.

— Кажется, вам не помешает помощь, — произносит какой-то мужчина.

Я оборачиваюсь. На нем спортивные шорты, футболка в тон и кепка с аббревиатурой ПРБ. Профессиональное родео на быках? Хм. Круто.

Его малец, должно быть, последний, кого я ждала. Я сверяюсь с планшетом и вычеркиваю фамилию Роулингс из списка. Пожав отцу руку и вручив футболку, разворачиваюсь к ребятам, которые вовсю дурачатся на поле, – пора начинать.

— Я помогу, — он переходит на трусцу, чтобы поравняться со мной.

В лиге предупреждали: найти помощников будет непросто, ведь я запрыгнула в последний вагон, а больше желающих не нашлось. Так что это приятный сюрприз.

— Оу, спасибо.

По ту сторону забора о чем-то шепчутся мамашки. Слов не разобрать, и я невольно гадаю: не мне ли они косточки перемывают?

— В свое время я играл на позиции шорт-стопа. У Роулингса есть старший брат, Уилсон, он и сейчас там играет.

— Здорово, — улыбаюсь я. Снова заглядываю в свои записи. Помощь – это, конечно, хорошо, но от присутствия взрослого я нервничаю куда сильнее, чем когда была наедине с мальчишками.

— Что там в планшете? — он внезапно оказывается плечом к плечу со мной и бесцеремонно заглядывает в бумаги.

Я прижимаю их к бедру.

— Мальчики, разбились по парам! Отрабатываем броски! — поворачиваюсь к... — Простите, как вас зовут? Я Лейтон.

— Майк. Но все зовут меня Маслом³⁴.

Я киваю.

— Будем знакомы. Пожалуй, я все же остановлюсь на «Майке».

— Эх, — машет он рукой. — А «Масло» – это круто. Еще со школы прилипло. Все идет как по маслу... — он плавно ведет ладонью в воздухе, но я не совсем улавливаю связь. — Это я про свою работу ловушкой, — по лицу видно: его задело, что я не оценила метафору. — Так что, дадите взглянуть на список? — он кивает на планшет.

— Да это так, просто упражнения... Мой парень набросал на всякий случай, — планшет я не отдаю.

— Что, не верит, что вы способны вывести команду в чемпионы?

Я хмурюсь. Неужели от меня ждут именно этого? Что добуду им кубок? Я бросаю взгляд на поле, где мальчишки перекидываются мячами. И говорю «перекидываются» лишь потому, что ловят они редко, зато бегают за улетевшими мячами постоянно. Кажется, я все-таки переоценила свои возможности.

— Просто хотел, чтобы у меня была хоть какая-то отправная точка. И сам когда-то немного играл, — не собираюсь пускаться в объяснения, кто этот самый «парень», хотя бы потому, что никакой он мне не парень.

— Ну да, круто. Наверняка ему просто приспичило козырнуть тем, что тоже разок выходил на поле в любительской лиге, — Майк толкает меня локтем и смеется. — Буду честен, — он пошире расставляет ноги и скрещивает руки на груди. — Вообще-то на тренерское место метил я.

Я хлопаю глазами.

— О... В администрации сказали...

— Я был в отпуске, — он небрежно ведет плечом. — А Билл – ну, организатор лиги – должен был придержать вакансию за мной, но ушел на больничный. В общем, с радостью тебя подменю. Я тренировал старшего сына, да и Роулингса натаскиваю с пеленок. Без обид, но вид у тебя такой, будто замахнулась на то, что тебе не по зубам.

Я перевожу взгляд на остальных родителей. У скамьи запасных толпятся в основном мамочки, а вдоль ограждения пристроились несколько отцов – учат детей ловить мяч. Еще одна группа пап околачивается в дальнем поле, подпирая забор.

— Я очень ценю ваше предложение, Майк...

— Баттер.

— Баттер, — повторяю я. — Но я бы хотела справиться сама. Без обид, но вы наверняка не знаете: родители Линкольна погибли в аварии пару месяцев назад. Думаю, для него будет много значить, если тренировать команду буду именно я. И все же спасибо. Место ассистента еще свободно, если надумаете.

Меньше всего на свете хочется видеть этого типа в помощниках, но другие родители не спешат вызываться добровольцами, так что придется стиснуть зубы и терпеть. С другой стороны, если не выйдет выжить меня с поста главного тренера, может, они с Роулингсом по-быстрому смотаются в другую команду.

— Черт, беда какая. Который из них?

— Тот, что в кепке «Кольтс», — я не уточняю, что на ней красуются автографы трех игроков основы.

— Сочувствую. И да, я в деле – буду помогать, — Майк проводит ладонью по затылку, разминает шею и косится на соседнее поле. — Кстати, мой приятель тренирует другую команду. Он говорил, можно устроить товарищеский матч. Ну, если вы не против. Как раз поймете, кого на какую позицию ставить.

Я смотрю туда, куда он указывает: невысокий мужичок, тоже в кепке ПРБ, но на футболке красуются буквы УВ. Понятия не имею, что это за УВ такое, как не знала и того, что здесь водится столько фанатов родео.

Признаться честно, когда Хейс показывал упражнения, конспектировала я так себе. В основном во все глаза пялилась на него самого: на руки, ноги и мощные бедра, на которых до смерти хотелось оказаться верхом. Глядя на такие рельефные мышцы, трудно не фантазировать. Каково это – чувствовать, как они прижимаются к моему клитору...

— Лейтон, — окликает меня Майк.

Я моргаю, стряхивая наваждение.

— Да. Звучит отлично, — прижимаю ладонь к горящей щеке. — Пойду только глотну воды.

— Пойду скажу Рэнди.

Он убегает трусцой, а я радуюсь долгожданной передышке.

Когда подхожу к сумке возле навеса, меня перехватывает одна из мамаш.

— Он что, пытается подмять под себя твои тренерские обязанности? — спрашивает она, пока я жадно пью. — Последние пару недель он только и делает, что несет всякую чушь. Я Эйми, — она протягивает руку.

— Привет, Эйми, я Лейтон.

— Не позволяй собой помыкать. Стой на своем, а мы тебя поддержим, — она поворачивается к остальным женщинам: — Дамы, это Лейтон.

Они подходят по очереди, представляются и показывают, кто из детей чей. Ни за что всех не запомню, но радостно уже от того, что косточки мне не перемывали.

Майк возвращается.

— Рэнди в деле.

— О, а я думала, это была его идея, — хмурюсь я, вытаскивая экипировку кэтчера, которую выдали в округе.

Он отмахивается от замечания.

— Ну да, да. Это я и имел в виду.

Я подзываю ребят, понимая, что с меня хватит этого Майка – или Баттера, или как он там просил себя называть.

Когда все собираются в кучу, я объявляю группе:

— Ребята, сейчас проведем тренировочный матч с другой командой.

Мальчишки разом оборачиваются на приближающихся соперников. Те все как один в одинаковых оранжевых футболках, в бейсбольных штанах, с ремнями, с «боевой раскраской» под глазами... и это что, налокотник вон у того мальчугана? Во что же я втравила бедных детей?

Хейс

Такси высаживает нас у парка. Истон и Деккер увязались за мной, заявив, что, вообще-то, тоже почти семья. Ну да, как же.

— Так мы не будем обсуждать то, как ты засунул язык ей в глотку на днях? — в миллионный раз спрашивает Истон.

Надо запомнить: Истон и чужие секреты – вещи несовместимые.

Мы идем по указателям к бейсбольным полям, миновав по пути целую кучу футбольных.

— Нет, не будем.

— Что-то не было похоже, что вы притворялись, — настаивает Истон.