Я сделал шаг к выходу, но на пороге обернулся.

— И да, джентльмены. Выпить и закусить можете здесь — я оплатил. Только не разнесите бильярдные столы. Они не мои.

В Нью-Йорке меня ждал Натан Альтман с бумагами на подпись: два дня он терзал меня заполнением документов. Оправдывает еврея лишь то, что алгоритм действий придумывал не он. Натан, как и я, в данном случае являлся человеком подневольным.

Пока шла следующая стадия оформления, я занялся поиском офиса и подбором базового пула сотрудников — будущих начальников отделов. И если к будущим бойцам охраны я подходил с придирчивостью заговорщика, собирающегося свергать правительство, то к основному персоналу относился с философским равнодушием. Нет, какие-то требования я, разумеется, предъявлял. Но особо заморачиваться не стал: даже если сотрудники окажутся не самыми выдающимися, критически важного они мне не поломают — банально не будут иметь таких полномочий.

Первым делом я обратился к Натану с вопросом, где искать специалистов средней руки. Альтман честно ответил: персонал подбирают либо через знакомства, либо через нанятых рекрутеров. И если знакомств у меня нет, рекрутером придётся поработать самому. Работы я не боялся, но заводить знакомства не спешил: силового прикрытия у меня пока не было, люди ещё заканчивали свои дела и готовились к переезду. А стоило мне начать обрастать связями, как широкая публика узнала бы мою историю — и о наличии у меня серьёзных средств. Зачем провоцировать чужую жадность раньше времени?

Поэтому я работал рекрутером. Ходил, спрашивал, не представляясь и не объясняя, для кого ищу людей.

Первой находкой стал Гордон Вильям Блэк — совсем ещё молодой несостоявшийся предприниматель, получивший неплохое наследство и успевший его полюбить. Разорился, неправильно оценив ситуацию, а может, ошибся в стратегии. Неважно. Гордон знал, как что работает, и уже однажды прогорел — а это дорогого стоит. Звёзд с неба не хватал, но продолжить поиск сотрудников вместе со мной вполне мог.

Уже вдвоём мы нашли Роберта Ричарда Холланда — сотрудника какой-то разорившейся компании. Роберт как раз имел кое-какие связи, и вот они на пару с Гордоном начали формировать костяк сотрудников под мои запросы. Они же нашли здание в не самом престижном районе пригорода, которое я и купил под офис. Подобрали строителей и продолжили поиск кадров, а я вписался в ремонт.

Подтянулись Хорхе, Франсуа и Пьер, помогая с точки зрения будущей защиты офиса и начиная работу по созданию охранной службы. Франсуа имел некоторый опыт муштры и привития дисциплины рекрутам — он и занялся первичным набором. Подъехавший Сэм, имевший уже вполне реальный опыт превращения вчерашних рабов и фермеров в солдат, присоединился к нему. Француз к негру относился без того пренебрежения, которое то и дело просачивалось у американцев.

Затем меня снова выдернул Натан. И вот здесь появились первые проблемы.

— Вам настоятельно советуют открыть акционерное общество, мистер Морнингтон, — промокнув платком лоб, поведал Альтман.

Я наклонил голову набок, приподняв бровь.

— Советует кто?

— Мистер Морнингтон, я…

Что-то он слишком волнуется.

— Вам угрожали? Оказывали давление?

Натан искренне удивился.

— Что? Нет. Нет! Что вы… Я… Я боялся, что вы…

А, понятно. Не в ту сторону смотрю. Я улыбнулся.

— Мистер Альтман, не волнуйтесь. Вы же не раскрывали обо мне никакой информации?

— Нет, сэр! Мы дорожим своей репутацией! — Натан выпрямился, и в голосе его зазвучала обида — профессиональная гордость оказалась задетой.

— Значит, этот нездоровый интерес вызвали не вы?

— Именно так, мистер Морнингтон.

Я улыбнулся шире.

— Тогда вам не о чем беспокоиться. С моей стороны — никаких претензий. Вы в данном случае всего лишь гонец, что принёс дурные вести. Но всё же ответьте: кто там настоятельно советует?

— В мэрии, мистер Морнингтон. Каждый сотрудник, сопровождавший ваши бумаги, удивлялся, что вы решили открыть закрытую частную компанию. А мистер Гриффин — важный человек в мэрии — сказал мне, что в Нью-Йорке и вообще в северных штатах хорошим тоном считается создавать открытые общества и партнёрства. Это показало бы вас добропорядочным джентльменом.

Ага. А ещё позволяет совать нос в мои дела. Гордон уже рассказал мне схему: в партнёры подсовывают тех самых людей из мэрии или «уважаемых жителей города» — чтобы предприятие имело больший вес, конечно же. А после можно и управление перехватить. Отжать по-джентльменски.

— А мистер Гриффин может заблокировать работу и помешать открытию компании?

— Эм… Нет. Точно нет. Замедлить — да, вполне. Но заблокировать без веских оснований — ни в коем случае.

— Замечательно, — киваю. — В таком случае, если мистер Гриффин вновь к вам обратится, передайте ему, пожалуйста, что я внимательно выслушал его ценные рекомендации и несомненно буду их учитывать при принятии решений.

Натан покивал и спросил осторожно:

— Так вы откроете акционерное общество, мистер Морнингтон?

Я широко улыбнулся.

— Конечно же… нет, мистер Альтман. Ни в коем случае. Продолжайте выполнять нашу договорённость.

— Но мистер Гриффин…

Я поднял руку, останавливая его.

— В Китае говорят, мистер Альтман: ветер, который не разгоняет тучи, не стоит называть ветром. А слова, за которыми не стоят дела, не стоят и внимания. Мистер Гриффин может сотрясать воздух сколько угодно. Я занят более важными вещами.

Натан помолчал, переваривая услышанное.

— Надеюсь, вы осознаёте последствия?

— Само собой, — киваю. — Куда лучше, чем вы думаете. Не беспокойтесь, мистер Альтман, я привык сталкиваться с людьми, которым не нравятся мои решения. Все они остались позади. А я — здесь.

— Вы убедительны, мистер Морнингтон, — через силу улыбнулся Натан.

Таймер запущен. Я не был удивлён — наоборот, мотался по югу страны именно потому, что этого ждал. Гриффин, полагаю, обо мне даже не знает. Просто зацепился за факт: кто-то создаёт закрытую компанию. Может, заглянул в бумаги, узнал мой возраст — счёл молодым и глупым. Для начала решил просто «посоветовать». Когда я проигнорирую, Гриффин заинтересуется чуть сильнее. Будет личная встреча. Если меня сочтут достойным, её подготовят и обставят так, чтобы показать, какое я говно по сравнению с настоящими расправившими плечи атлантами. И когда я вновь откажусь, когда уговоры не подействуют, начнётся настоящее давление. Административное или через криминал — а скорее, оба сразу. И, вероятно, к этому моменту силовой поддержки у меня ещё не будет.

Пугало ли меня это? Нет. У меня было кое-что — сакральное знание, к которому этот мир пока не пришёл. Знание о том, как построить компанию, которую не сломать бандитам, коррумпированным чиновникам и даже правительству со всеми его ресурсами. Секрет транснациональной корпорации. Простой, как всё гениальное, — но за этой простотой кроется ворох тонкостей и нюансов.

Месяц назад я сходил с корабля. А сейчас стоял на пустом этаже своего офиса. Ремонт ещё продолжался — дело не быстрое, но люди уже начинали работать. Поскольку компании пока нет, контрактов мы не заключали, я просто выдавал авансы. Бухгалтера ещё не нашли, потраченные суммы держал в компьютере. Отделов и структуры тоже не было, но тринадцать офисных работников готовили для меня отчёты по текущим объектам — тем, что находились в продаже или близки к банкротству.

Из окна я видел задний двор, где силовики гоняли первую группу нанятых в охрану парней. И вход на территорию — где заметил человека, прошедшего ворота. Пропускной системы у нас пока не было, беззаботное время. Гость осматривался, будто кого-то искал. Ну как «кого-то»? Мистер Колфилд искал меня, больше здесь ему делать нечего.

Пока я спускался на первый этаж, Стэн успел перехватить рабочего и расспросить, а сейчас шёл мне навстречу.

— Мистер Морнингтон, — Стэнфорд ткнул пальцем в поля шляпы, обозначая почтение.