«Что ж. Если битвы не избежать… — смирилась я и выдвинула одну ногу, как меня учил декан в наших тренировочных боях. — Будет хуже, если станет очевидным, что я намеренно избегаю битв. Для ученика Боевого факультета это равносильно признанию того, что с ним что-то не так. Однако…»

Я стиснула кулаки.

«Если я не стану использовать огонь, не заставит же он меня колдовать насильно? Может, подумает, что я слишком мягкосердечная и не способна навредить другу? Вот только хоть какой-то огонь мне придется показать, чтобы избежать ненужных вопросов. Но как его сделать? Ведь я…»

Я затаила дыхание, когда меня вдруг меня осенило. Идея, конечно, была так себе, но… Вдруг?

— Ты готов? — поинтересовалась я.

С шатким планом за плечами, я заговорила на удивление уверенно, а Сенжи не сразу, но кивнул.

— Тогда я нападаю?

Он снова кивнул и встал в боевую стойку некроманта: широко расставил ноги и вытянул перед собой руки, точно собрался призвать армию нежити. Мое сердце екнуло, но я поторопилась успокоиться. Ведь директор пообещал вмешаться, если что-то пойдет не так. И хотелось верить, что его обещание относилось не только к моей «неудержимой» магии, но и Сенжи.

Я медленно выдохнула, а Сенжи вдруг хриплым голосом произнес:

— Я не буду использовать окоченение.

Мое сердце дрогнуло и забилось учащенно. Вот он! Повод отказаться от огня! Крепкая причина, которой мне так не хватало.

— Тогда я тоже буду сдерживаться, — произнесла я и рванула с места.

Нас разделяло не больше десяти шагов. Столько же времени было, чтобы сыграть в судьбоносный жребий и реализовать план, который в момент отчаяния я задумала и который в обычных условиях ни один маг не смог бы воплотить в жизнь. Ни один, кроме меня.

Мое сердце трепетало. Я замахнулась кулаком и вскоре почувствовала, как в нем появился шарик янтарной тюрьмы. Первый этап прошел успешно, и я приступила ко второму: наколдовала низкоуровневое заклинание ветра. Однако…

«Почему Сенжи не двигается?» — с тревогой подумала я, когда между мной и Сенжи осталось меньше половины шагов.

Казалось бы: что эти десять шагов? Миг, да и только. Особенно когда бежишь. Но для меня они растянулись до маленькой жизни. И у Сенжи наверняка было так же. Я видела, каким быстрым он был в других битвах. И даже без окоченения расстояния было достаточно, чтобы начать применять в нашей партии свои ходы. Но Сенжи…

«Почему он ничего не делает! — запаниковала я, преодолев еще шаг. — Защищайся! Отступи!»

Сенжи продолжал стоять на месте.

Если раньше за мгновение я переживала маленькую жизнь, то когда меня захлестнул ужас от того, что Сенжи не двигается и не собирается защищаться, время ускорилось, словно решило компенсировать то, что мне уступило. Я потеряла контроль над заклинанием, которое собиралась создать. Попыталась его подавить, но оно упрямо продолжало вырываться из меня и когда уже было готово вырваться из моей руки, я чудом его подавила. В моей ладони появился второй шарик, а потом!.. В самый последний момент я отвела кулак в сторону.

Дзынь! Раздался знакомый, похожий на битое стекло звон. Заклинание вырвалось, и мою руку охватило неистовое пламя.

Просуществовало оно недолго. Быстро появилось и быстро исчезло. Однако я все равно пораженно застыла, глядя на свой опущенный кулак и чувствуя, как на лбу появилась холодная испарина от попытки сдержать дрожь неверия.

— Я не могу.

С похолодевшим лицом, я оглянулась на Сенжи, который повторил тверже:

— Я не буду сражаться.

Даже сейчас он ни на шаг не сдвинулся с места, хотя моя атака могла легко в него попасть. Будто он с самого начала знал, что я ни за что его не ударю.

«А если бы я опоздала?» — с тяжелым дыханием подумала я.

— Сенжи… — подлетел к нам и спустился на землю хмурый директор, но Сенжи не позволил ему договорить:

— С самого начала Лав не хотела сражаться со мной. И я тоже не хочу, — упрямо задрал он голову.

— Мы договорились, — сверкнул глазами директор, который явно был недоволен маленьким бунтом на его некромантском корабле. — Ты пройдешь все тесты, чтобы…

— С кем угодно, но не с Лав! — вновь перебил Сенжи, отчего директор нахмурился еще сильнее. — С любым учеником огненной стихии. Да хоть с самим профессором Реджесом, но не Лав. С ней я…

Он быстро глянул на меня и опустил голову.

— С ней я не могу.

— Профессор.

Сенжи вздрогнул, когда я взяла за руку, но тут же стиснул мою ладонь. Я улыбнулась и решительно продолжила:

— Я тоже не хочу с ним сражаться. Сенжи мой друг, и я никому не позволю сделать ему больно. Даже самой себе.

— Флоренс…

— К тому же мне пора на занятия с профессором Реджесом! — выпалила я. — Вы же помните про них? Наверняка он меня уже заждался.

Директор нахмурился сильнее, отчего я внутренне напряглась. Уже ожидала слов, например, что Реджеса нет в Академии или ваших занятий больше не будет, но вдруг лицо директора смягчилось, и он смиренно произнес:

— Хорошо.

Сенжи рядом со мной облегченно выдохнул и с улыбкой посмотрел на меня, а я не могла оторвать взгляда от директора, который добавил:

— Но учтите. Отказ от последнего теста может повлиять на решение кураторов удовлетворить просьбу Сенжи покинуть корпус Некромантии и присоединиться к ученикам Боевого факультета.

Я удивленно приподняла брови. Так идея покинуть корпус Некромантии принадлежала не директору?

— А что это за тест?

Мы обернулись на голос приближающегося к нам Дамиана.

— Если получить парочку ожогов, то какой в этом смысл? Псих… Кхм… Кирэл уже отделал Сенжи так, что Лав подавно не сможет.

Директор неодобрительно дернул уголком губ, когда Дамиан назвал Кирэла психом, но ничего на это не возразил и пояснил:

— Тест на стресс: битва с человеком, которому Сенжи всецело доверяет, чтобы проверить его устойчивость к внезапным ситуациям.

— Внезапным ситуациям, значит… — хмыкнул Дамиан и подошел к Сенжи. — Ей! Сенжи! Ты же мне доверяешь?

Он широко и радостно улыбнулся. Вот только от подозрительного добродушия и энтузиазма, которым светилось его лицо, у меня внутри перевернулось. Было сложно поверить, что в его долине из язвительных улыбочек и сальных шуточек может найтись место подобной лучезарности. Хотя… Лучезарности место было, но исключительно тогда, когда кому-то плохо, а Дамиану от этого хорошо. Наверное, я слишком хорошо его знала, что нельзя было сказать о Сенжи.

— Да! Конечно я… — произнес он сразу, с душой и со всей наивностью, на которую был способен, но не успел закончить, как ему в лицо прилетел молниеносный удар кулаком.

Раздался хруст. Лицо директора изумленно вытянулось. А оба парня взвыли от боли.

Схватившись за лицо, Сенжи рухнул на землю, когда помимо кулака на него обрушился порыв ветра, а Дамиан запрыгал на месте, держась за ушибленную руку.

— Дамиан! — воскликнула я. — Он же без окоченения!

— Я, между прочим, тоже! — рявкнул он, когда я бросилась к Сенжи, чья челюсть приняла не совсем правильное положение. — Но меня тебе не жалко… Черт! Как же больно!

Проигнорировав его нытье, я взволнованно оглядела Сенжи, не зная, как ему помочь. Под его ладонью на щеке уже появилась темная сетка из вен, и вблизи я с удивлением обнаружила, что она была не черной, а темно-фиолетовой.

— За… За што? — выдавил Сенжи, как только его челюсть с хрустом встала на место.

Белладонна, какая же это жуть…

— За то, чтоб от тебя все отстали, — на грани рыка прошипел Дамиан и оглянулся на подоспевших к нам кураторов. — Этого же достаточно, чтобы он прошел тест на эту вашу гребанную стрессоустойчивость?

— Думаю, да, — бесцветным голосом произнес директор.

— Ну и славно, — выдохнул Дамиан. — Ну и славно…

Он поднял руку и посмотрел на свои пальцы.

— Блин, похоже, один сломан… — нахмурился Дамиан, но потом коснулся среднего и радостно улыбнулся: — А нет, целый! Эх, зря я ускорил удар ветром… Эй!