Щеки вспыхивают от стыда за эту несдержанность. Ну вот и все.

Я все испортила.

Закрываю лицо ладонями.

— Простите. Я не это хотела сказать… Мой брат… он старается.

— Думаете, я сел за этот стол, не наведя справки? — его тон ледяной. — Я прекрасно знаю, что Ваш брат спускает остатки семейного состояния по ночным клубам. — Он барабанит пальцами по столу. — Но я ценю Вашу честность.

Уставляюсь на него, не веря своим ушам.

Он все знает.

Знает, что мы на мели, и все равно сидит здесь.

Почему?

— И Вы готовы положить свою жизнь на алтарь их благополучия? Десять, двадцать лет… просто чтобы они были счастливы?

— Я занимаюсь этим последние семнадцать лет, господин Князев. Я так живу.

Он склоняет голову набок, и мне кажется, что его взгляд на мгновение теплеет. Он окидывает меня им с головы до ног, и от этого по телу проходит дрожь.

— Послушайте, Алина. Мне плевать на любовь, но нам предстоит жить под одной крышей. И будет лучше, если мы хотя бы сможем терпеть друг друга. Я не хочу, чтобы мои дети росли в доме, где родители ненавидят друг друга. Поэтому Вы должны знать — у Вас есть выбор.

Меня накрывает волной облегчения. Он думает о детях.

О будущем.

Это… неожиданно и правильно. И от этого становится немного легче.

— Я тоже, — тихо отвечаю, встречая его взгляд.

Он одобрительно кивает.

— Тогда решайте. Это Ваш последний шанс передумать. Скажите «нет», и Вы уйдете отсюда и больше никогда меня не увидите. Вашему брату я скажу, что сам все отменил.

Невольно ухмыляюсь.

— Он не поверит.

Он изгибает бровь.

— Поверьте, Алина. Я умею убеждать.

Мне кажется, или уголок его губ дрогнул в намеке на улыбку?

Прикусываю свою, чтобы не улыбнуться в ответ. Что бы там ни плели злые языки, и что бы ни думал мой брат, сейчас передо мной сидит порядочный мужчина. А я и не смела надеяться на такое.

— Согласна, — твёрдо говорю я.

Он снова кивает, и его лицо мгновенно становится прежним — холодным и непроницаемым.

— Хорошо.

— Но, — вздрагиваю, поймав его хмурый взгляд, — у меня есть условие. Я не брошу работу. Даже с детьми. Я смогу работать на полставки, когда они подрастут. Я не буду сидеть дома, как красивая кукла. Я люблю свою работу, и без нее просто сойду с ума.

Он замирает.

— Вы ветеринар, верно?

— Да, — опускаю глаза. Жена миллиардера — и ветеринар.

Звучит смешно.

По крайней мере, моя мать всегда считала мою профессию недостойной.

— Мне не нужна кукла, Алина, — отрезает он.

Не нужна?

Мое сердце пропускает удар. Поднимаю на него глаза.

— Мне нужна честная женщина. И хорошая мать для моих детей. Вы справитесь?

— Да, — выдыхаю я. — Но… я бы хотела подождать с ребенком. Хотя бы полгода. Нам ведь предстоит узнать друг друга, привыкнуть… прежде чем… — щеки вспыхивают при мысли о том, что значит это «прежде чем» с этим мужчиной.

— Прежде чем мы ляжем в одну постель, — заканчивает он за меня, и от его прямоты у меня перехватывает дыхание. Он на мгновение задумывается, прикусив губу. — Полгода — разумный срок. К тому же, это утихомирит сплетников, которые решат, что мы женимся по залету. Так что у Вас будут Ваши шесть месяцев. И Ваша работа.

Благодарно киваю.

— Решено. Детали контракта обсудим за ужином. Сегодня.

Хмурюсь.

— За ужином?

Он закатывает глаза.

— Да, Алина. Ужин. Вечерний прием пищи.

— А почему не здесь?

Он поднимается, застегивая пиджак своего безупречного костюма.

— Могли бы. Но я не хочу. Кроме того, нам нужно создать видимость отношений. Так что сегодня у нас первое свидание. С фотографами у входа в ресторан, разумеется.

Сглатываю подступивший к горлу ком.

— Ох. Я не хочу превращать нашу жизнь в цирк для журналистов, Кирилл.

Он медленно проводит языком по нижней губе.

— Я тоже. Но такова цена. Пара выходов в свет, чтобы все поверили в нашу историю любви. Потом будет тихая свадьба, о которой мы объявим постфактум.

— Пожалуй, это разумно.

Он снова опирается руками о стол, нависая надо мной.

— Я ни во что не верю просто так, Алина, — произносит он, выпрямляясь. — Буду у тебя в восемь. Ресторан «Эмпайр». Надень что-нибудь подходящее.

Едва сдерживаюсь, чтобы не съязвить в ответ.

Подходящее?

Он что, думает, я приду в самый пафосный ресторан города в рваных джинсах? Или в платье, едва прикрывающем задницу?

Ну что ж.

Я покажу ему «подходящее».

— Конечно, — воркую, изображая самую милую из своих улыбок.

Кирилл

— Прикажете подняться за ней? — спрашивает мой водитель Эд, останавливая машину у дома Алины.

— Нет. Если не выйдет вовремя, я пойду за ней сам.

Смотрю на суетливый тротуар, на людей, спешащих по своим делам за толстым стеклом автомобиля, и бросаю взгляд на часы. Я дал ей чёткие указания: быть готовой к восьми.

Она пообещала.

Я подумывал прислать ей платье, но решил, что лучше пойму её, когда увижу, что она сама выберет для ужина в одном из самых дорогих ресторанов города.

Через мгновение она появляется из подъезда, и, должен признать, она не просто оправдала — она превзошла все мои ожидания. Её длинные тёмные волосы уложены на одну сторону и мягкими волнами спадают на плечо.

Элегантное платье нефритового цвета доходит до середины икры, но высокий разрез приоткрывает левое бедро, дразня полоской загорелой кожи. Ткань облегает каждый изгиб её тела так идеально, словно её рисовали прямо на ней — скрывая всё и одновременно ничего.

— Это она? — спрашивает Эд.

Откашливаюсь, с трудом выдавливая:

— Да.

Он выскакивает из машины, а я не могу оторвать взгляда от того, как она идёт к нам. Её бёдра покачиваются в соблазнительном ритме с каждым уверенным шагом на высоких каблуках. Прикусываю губу, и из горла вырывается низкий, почти животный рык.

Их приглушённые голоса долетают до меня за секунду до того, как открывается дверь. Она заглядывает в салон и дарит мне милую улыбку, словно точно знает, что я пожирал её глазами всю дорогу. Затем поворачивается к моему водителю.

— Спасибо, Эдвард, — произносит она с музыкальным смешком. Он едва сдерживает ухмылку и закрывает за ней дверь. Она садится рядом, и я замечаю, что платье оставляет её спину совершенно голой.

В голове тут же вспыхивает образ: я запускаю руку под ткань, чтобы проверить, есть ли на ней бельё. От этой мысли мой член тяжело каменеет в брюках.

— Эдвард — само очарование, — говорит она, вырывая меня из непристойных фантазий.

Вскидываю бровь.

— Его зовут Эд. Сокращённо от Эдуард.

— Да, он представился как Эд, но, кажется, «Эдвард» ему нравится больше.

Она одаривает меня озорной улыбкой.

— Ну как, я не слишком вызывающе оделась для ужина?

Она обводит взглядом свой наряд, а я щурюсь. Мы ещё даже не отъехали от её дома, а она уже вовсю флиртует со мной.

Эта женщина — огонь.

Совсем не та тихая мышка, что пришла сегодня в мой офис с братом.

Делаю вид, что изучаю её платье, будто не запомнил каждую его деталь.

— Сойдёт.

Она картинно выдыхает.

— Ух ты, господин Князев, какая щедрость на комплименты.

Смеясь, она откидывается на спинку сиденья.

— Ты выпила, Алина? — спрашиваю я.

Она морщит носик.

— Ещё нет. А что?

— Может, приняла что-то ещё, чтобы пережить этот вечер?

Её глаза распахиваются, а по шее расползается очаровательный румянец. Тут же чувствую себя последним ублюдком. В досье, которое я собрал на неё за последние девять лет, не было ни слова о проблемах с запрещёнными веществами. Это удар ниже пояса.

Она расправляет плечи и впивается в меня взглядом.

— Думаю, раз мы собираемся пожениться, Вы имеете право знать о моём прошлом, господин Князев.

— Меня не волнует твоё прошлое. Только настоящее.