– И если ты кому–нибудь расскажешь, что я фанатею от Гарри Поттера, я поведаю всем, как тебе нравится сидеть голой задницей на столах в столовой.

Мой рот открылся от возмущения:

– Ты не посмеешь!

Он насмешливо приподнял бровь, словно бросая вызов, а я лишь закатила глаза.

– Ладно, ладно. Никому не расскажу. – Я прошла мимо него и заняла место у дерева, прислонившись спиной к стволу. – Но угрожать мне было необязательно. Достаточно было просто попросить, и я бы и слова не проронила.

На его лице появилась хитрая ухмылка:

– Знаю. Но тогда бы я не увидел, как ты краснеешь.

– Сейчас слишком темно, чтобы это разглядеть.

– Неправда. Он указал пальцем на звезды и луну, ярко сиявшие над нами, и я стиснула зубы.

– Вернемся к Джеку, – напомнила я, все еще чувствуя, как жар разливается по щекам.

– Рассказывать особо нечего – ты уже все услышала. Джек – мой младший брат, и он единственный, кого я по–настоящему люблю. Кроме старшего брата, который…

Стоп. У него есть еще и старший брат?

Он вздохнул, снова проведя рукой по волосам. Видно было, что говорить о старшем брате ему тяжело:

– Мы больше не общаемся. Но у Джека… По сути, есть только я.

Я мягко кивнула, сопереживая ребенку, которого никогда не видела и, вероятно, никогда не увижу. В детстве у меня тоже был только брат. Наверное, Джек очень по нему скучает.

– Ему повезло, что у него есть ты.

– Повезло, пока отец не отправил меня сюда. Теперь он совсем один.

Я уже было покачала головой, но остановилась – предыдущие мысли перекрыли мой вопрос.

– Так вот почему ты так отчаянно цепляешься за это место? За Святую Марию.

Я резко подняла голову, будто сложила кусочки пазла. Кейд упоминал Джека раньше, когда мы с Исайей вышли из столовой после его вспышки.

– Ты защищаешь его.

Эти слова сорвались шепотом, а в горле внезапно стало тесно.

– Твой отец... он угрожал твоему брату? Чтобы ты остался здесь и присматривал за Бэйном?

Это было абсурдно. Да? Родители не делали таких вещей своим детям. Разве они делали? Мое более раннее утверждение отфильтровалось и дошло до сути. Это не имело ничего общего с плотью и кровью... некоторые люди просто плохие. У меня всегда раньше была мысль, что Ричард был так жесток с Тобиасом и мной потому, что мы не были его настоящей семьей. Что он мог наказывать нас такими немыслимыми способами потому, что у него не было того безусловного количества любви, которое родители должны испытывать к своим детям. Ричард воспитал нас. Он был единственной родительской фигурой, которая у нас была, но он не видел в нас своих детей. Или даже своих племянника и племянницу.

Я не была матерью, поэтому не могла понять концепцию безусловной любви, и воспоминания о моей собственной матери были настолько размыты, что я не могла быть ни в чем уверена, но я довольно четко понимала, что родители должны защищать и любить своих детей прежде всего.

Я жила с реальным примером этого. Энн, мать Ричарда, любила его, даже когда он бил ее и унижал. Она любила его, даже зная о его планах насчет меня. Она любила его даже сквозь его многочисленные, очень многочисленные недостатки.

Это было ярчайшим примером безусловной любви, но было очевидно, что не все родители были такими. Я была права ранее. Плоть и кровь не имели к этому никакого отношения. Некоторые люди просто были плохими.

– Да. Вот почему меня не должны выгнать. Он использует моего младшего брата как рычаг.

Ответ Исайи заставил меня вздрогнуть. Я подскочила, оцарапав свои ноги о кору дерева. Шок прокатился волной по мне снова, и я даже не была уверена, почему. Я знала, что в мире существуют плохие люди, так же как я знала, что не у всех детей есть любящий дом. Вся любовь, что у меня была в детстве, была фальшивой имитацией таковой, и ты не ломаешь вещи, которые любишь.

– Я… – Я шагнула вперед как раз в тот момент, когда взгляд Исайи вернулся к моему. Его голова была опущена, и его уязвимость затронула струны в моей груди. – Мне так жаль.

– Ты последний человек, который должен извиняться. Ты помогаешь мне с моим испытательным сроком. Ты помогаешь мне обезопасить Джека, в каком–то смысле.

Часть меня хотела сказать ему, чтобы он забыл о нашей сделке. Что ему не нужно давать мне деньги или поддельное удостоверение. Я не хотела ничего взамен, если это означало помочь ему. Это было так, будто я видела Исайю Андервуда, хулигана Святой Марии, впервые. Я видела его по–другому теперь. Я видела его уязвимость, и для меня это значило все. Это делало его настоящим.

Конечно, я не сказала ему не платить мне или не давать то, что он обещал, потому что это было бы безумием, учитывая всё, что было поставлено у меня на карту, хотя я хотела. Я хотела, чтобы он знал, что я участвую в этом не только из–за нашей сделки, но что я помогла бы ему с чем угодно. 

Святая Мария всё поняла неправильно. Исайя не был этим высокомерным, правящим школой с вседозволенностью плохого парня. 

Нет.

Исайя был хорошим. Был защитником. Был преданным.

Джемма

Мы с Исайей слишком долго стояли в молчании среди безмолвного леса. Мурашки продолжали бегать по моей коже, пока я лихорадочно искала, что бы ему сказать. Что–то кроме этого дурацкого, ненужного извинения, которое так и норовило сорваться с моих губ.

Я знала, что мне не за что извиняться. Что бы ни скрывалось за этой ледяной маской его глаз – это не моя вина и, скорее всего, не имеет ко мне никакого отношения. Но мне всё равно было его жаль. Жаль, что он разрывается между защитой брата и потерей самого себя. Это должно было тяготить его. Должно. Так же, как меня тяготила вечная дилемма – бежать подальше от Ричарда или приблизиться к нему, чтобы выяснить, где Тобиас. Первое казалось эгоизмом, второе – подписанием собственного смертного приговора.

– Может, вернёмся к костру? – Наконец вырвалось у меня.

Я перевела взгляд с веток под ногами на Исайю, стоявшего всего в паре шагов от меня. Его брови взлетели к волосам в ожидании моего ответа, но я лишь покачала головой – нет.

На его нижней губе блеснула влага, будто он только что провел по ней языком, и я невольно сильнее прижалась спиной к дереву.

– Ну и что тогда хочешь делать? Вернуться в школу? Пойти в библиотеку делать вид, что мы занимаемся, хотя оба знаем, что это полный бред? Или может... прокатиться на машине моего дяди? – Он игриво приподнял брови. – Я могу научить тебя водить.

Из моего рта вырвался резкий смешок:

– Однозначно нет.

Его губы тронула улыбка, но мы оба резко повернулись налево – где–то хрустнула ветка.

Шорох листьев продолжился, и сердце у меня подскочило к горлу. Вариантов того, что могло издавать такие звуки в кромешной тьме ночного леса, было бесконечно много.

Исайя оказался передо мной так быстро, что я даже не успела осознать его движение. Его тело прикрыло меня, а ладонь плотно легла на мой рот. Я дышала через нос, вдыхая запах сосны и его древесный одеколон, пока страх сжимал мои мысли, а вдалеке начинали плясать тени.

Лоб Исайи медленно прикоснулся к моему, когда он прошептал:

– Успокойся. Скорее всего, это ветер.

Успокоиться?! Это мог быть медведь! Или... или кто–то из школьного совета, решивший выяснить, почему мы сбежали с костра! Или... или Бэйн! Хотя с Бэйном я бы не слишком переживала. Рядом с Исайей я чувствовала себя в безопасности. Он бы не позволил со мной что–то случиться.

В другом направлении снова хрустнула ветка, и мы в унисон повернули головы, пытаясь разглядеть источник звука. Я бросила взгляд на звезды и луну, которые, словно прожектор, освещали нас, и Исайя кивнул, понимая мой невысказанный намёк. Он убрал ладонь ото рта, переплел наши пальцы и потянул меня глубже в лес.

Мы двигались медленно, стараясь не шуметь, и укрылись между двумя более густыми деревьями. Наши руки оставались сцепленными, а пульс отчаянно стучал у меня в висках. Я попыталась стряхнуть с себя тревогу, ползущую по спине, но вдруг живо вспомнила последний раз, когда бежала через лес. Почти физически ощутила острые ветки, царапающие ноги, когда мчалась от Ричарда что было сил...