После ухода директора мы с Слоан и Мерседес устроили «девичник» – то есть готовились к вечеринке. Слоан, к моему первоначальному ужасу, взялась выпрямлять мои непокорные каштановые волны тем самым злополучным утюжком. Но в итоге волосы легли на плечи гладким, блестящим водопадом.

Удивительно, как сильно я изменилась за эти несколько недель. Менее месяца вне дома – и хватка Ричарда ослабевала с каждым днём. Эта мысль тревожила, пока мы шагали втроём на вечеринку, посвящённую тому, что мне всегда представляли греховным. «Нарушать правила – плохо. Всё, что выходит за рамки, – плохо.» Раньше сама мысль о непослушании вызывала панику. Но теперь, вдали от Ричарда, от того дома, от всего, что напоминало о потерях… О Тобиасе...

Я жаждала этого бунта. Знала, что это ненадолго. Но контраст между «там» и «здесь» разрывал оковы – в прямом и переносном смысле. И теперь я почти жаждала того, что принесёт эта ночь. Что бы это ни было.

Внезапно в мыслях всплыло лицо Исайи, и по телу разлилась ноющая тяжесть. Я вспотела, пока Слоан и Мерседес, крепко держа меня под руки, вели сквозь подземный мрак.

Мы приближались к двери, ведущей на вечеринку – глухой бас уже отдавался в ступнях. Я автоматически натянула рукава, чтобы скрыть запястья, как вдруг Слоан остановилась.

– Слоан? – Позвала я в кромешной тьме, ощущая, как тревога накрывает с головой. – Что случилось?

– Джемма. – Её голос эхом разнёсся по сырым стенам. – Мне нужно спросить кое–что ещё.

Эйфория мгновенно испарилась, будто упала в воду под ногами.

– Хорошо…

– Что происходит, Слоан? – прошептала Мерседес. – Мы почти у выхода.

– Я знаю, – так же тихо ответила Слоан. – Но я не хочу задавать этот вопрос при посторонних.

Ужас начал медленно заползать под кожу.

Слоан высвободила руку, и грубая ткань её свитера, который я надела, царапнула предплечье. Затем она схватила мои руки, сжала их – и резко закатала мои рукава, обнажив запястья.

Я дёрнулась назад, пытаясь вырваться от обеих.

– Что ты делаешь, Слоан?! – Голос Мерседес был тихим, но в темноте прозвучал, как щелчок резинки.

Я тут же стала спускать рукава, хотя в этой тьме всё равно ничего не было видно.

– Почему ты так делаешь? – Слоан игнорировала Мерседес. – Почему прячешь запястья?

Мерседес ахнула. Я почувствовала, как сдвигаются брови от непонимания.

– Джемма… – на этот раз её голос прозвучал мягче, пальцы снова нашли мои. – Ты… ты не думаешь о суициде?

Тишина повисла тяжёлым грузом, пока Мерседес не нарушила её:

– Ты можешь поговорить об этом, ладно? Это важно. Мы с тобой.

Мой рот открылся, закрылся, затем снова открылся:

– Я не думаю о суициде.

Не то чтобы такие мысли никогда не посещали меня. Но лишь в самых тёмных уголках сознания – и тогда голос Тобиаса рассекал их, как мечом:

«Выживи, Джемма. Просто выживи.»

Так я и делала. Каждый вдох был шагом к тому, чтобы найти его.

Слоан и Мерседес молчали – вероятно, не веря мне. И я их не винила. Я была тихой, замкнутой, исчезала на часы. Если бы они увидели мой скетчбук...

– Тогда почему ты прячешь запястья? – Слоан не сдавалась. – Почему никогда не носишь футболки или не переодеваешься при нас?

– Я не причиняю себе боль, – ответила я абсолютно честно.

И как же хотелось сказать им правду! Слова горели на кончике языка, и на мгновение я почти решилась.

– Тогда в чём дело? – Слоан звучала озадаченно. В темноте я почти видела её недоверчивый взгляд.

Я вздохнула:

– Потому что я нарушила правила.

Резко вдохнув, я переплела пальцы с Слоан и Мерседес в кромешной тьме и потянула их вперёд. У двери на вечеринку я расправила плечи и подняла подбородок:

– А хорошие девочки не нарушают правила.

Джемма

Порыв воздуха взметнул мои теперь прямые волосы, когда я втянула Слоан и Мерседес в помещение. Вечеринка была в самом разгаре – знакомые лица, танцующие в лучах света, и ощущение, что мы пришли последними.

Дверь захлопнулась за нами, и Слоан вцепилась в мою руку:

– Что это вообще значит?

– Что? – Я крикнула поверх громкой музыки, следя за бликами, прыгающими по стенам.

– Какая связь между нарушением правил и твоими рукавами?

Я стиснула зубы.

Слоан резко развернулась, заслонив собой моих беззаботных одноклассников. Её глаза, подведённые чёрным, сузились, а розовые губы сжались:

– Ты точно не...

Она бросила взгляд влево – кто–то проходил мимо. Как только они скрылись, я высвободила руку из цепкой хватки Мерседес и прижала ладони к почти оголённым плечам Слоан.

– Я клянусь, я не причиняю себе вреда.

Я увидела, как в глазах Слоан мелькнула тень печали, и задумалась – откуда эта реакция? Она выглядела словно раненая, будто затронутая чем–то личным.

– Вы думаете, что я... – я замялась, вспоминая термины из психологии за те пару месяцев в Веллингтон Преп, – режусь?

Слоан едва кивнула – видимо, я угадала.

– Это не так. – Я мягко улыбнулась, всё ещё наблюдая за её странной реакцией. – Причина, по которой я скрываю запястья, совсем другая.

Мерседес осторожно коснулась моей руки:

– Тебе не обязательно раскрывать все секреты. Но пообещай прийти к нам, если... – она замолчала, подбирая слова, – если почувствуешь себя слишком одинокой.

Брови сдвинулись, и, несмотря на окружающий хаос, я ощутила, как между нами тремя возникла незримая связь.

– Обещаю, – ответила я, вдруг осознав, как мне повезло с ними. Даже если после побега из Святой Марии мне придётся разорвать все контакты.

Они обменялись тревожными взглядами, но в итоге кивнули. Мои руки опустились с плеч Слоан, и мы снова сплели пальцы, привлекая внимание других студентов.

Они пялились на меня, будто я явилась голой, а не в этом наряде.

Я скользнула взглядом по своему облику, и живот предательски ёкнул.

Ноги было видно куда больше, чем на прошлой вечеринке.

Да, я носила юбки на уроках, но всегда с гольфами до колен, оставляя лишь узкую полоску кожи. А сегодня Слоан уговорила меня надеть её ботинки Dr. Martens – она была шокирована, что я не знаю эту марку.

Чёрная мини–юбка, которую одолжила Слоан, заканчивалась на середине бедра, а золотая молния сзади казалась слишком доступной для любого, кто подкрадётся сзади – например, для Бэйна. Мурашки пробежали по коже при воспоминании о прошлой вечеринке.

Слоан и Мерседес потянули меня вглубь зала, но я уже искала его взглядом. Ноги замедлились, когда я заметила его у каменной колонны в окружении незнакомых парней.

Он прислонился широким плечом к опоре, выглядя так же опасно, как я и предполагала: стрижка под ноль, подчёркивающая череп, тонкий шрам вдоль скулы, улыбка, обманчиво обаятельная. Я не отвела взгляд, когда он заметил мой интерес – будто почувствовал его даже на расстоянии. Его янтарные глаза казались способными обжечь при приближении.

Уголок губ дёрнулся в чём–то среднем между ухмылкой и оскалом – и мороз пробежал по спине.

Чёрт... Может, Исайя был прав насчёт него.

Мне нужно быть осторожнее, особенно во время ночных вылазок в арт–рум.

– Чёрт, дамочки, – раздался густой голос впереди, отвлекая меня от Бэйна.

Но я всё ещё чувствовала его взгляд – будто пальцы, оставляющие следы на моей коже.

– Выглядите просто... очень аппетитно.

Мы остановились перед парнем с глазами цвета тёплого мёда. Слоан толкнула его в плечо, высвобождая мою руку:

– Откуда тебе знать? Не думала, что ты вообще в курсе, каковы девушки на вкус, Мика.

Я смутно узнала его – вероятно, он был из моего класса по химии. Его тёмная кожа отливала золотом, а улыбка слепила, словно прикосновение солнца.

Он цокнул языком, сверкнув зубами в ухмылке:

– Как же иначе? Откуда бы мне знать, что мне не нравится вкус?