Лифта, конечно, не было, хотя здание четырехэтажное. И, разумеется, нужная мне квартира оказалась на самом верху. Хотя в этом был плюс — под нами никто не будет топать.

Как назло, стоило мне подумать о тишине, как с лестничной площадки второго этажа донеслись крики — совсем не дружелюбные. Я сжала зубы и заставила себя продолжать подниматься. На четвертом этаже я остановилась, прислушалась. Доносилась музыка, голоса из телевизора, но, по крайней мере, ничего сверх шумного.

Это уже что-то. Я повторяла себе это снова и снова, пока шла по коридору к двери, подпертой раскрошившимся бетонным блоком.

— Эй? — окликнула я, просунув голову внутрь.

Мужчина лет сорока пяти поднялся с складного стула, затушив сигарету в переполненной пепельнице. Запах дыма висел в воздухе, и я невольно поморщилась.

— Саттон Холланд? — спросил он, окидывая меня взглядом, от которого по коже пробежал холодок.

Я кивнула, резко и неловко.

— Бен?

Он ухмыльнулся.

— Это я. Управляющий высшего класса. — Его взгляд скользнул вниз и явно задержался там, где не должен был. — Готова к экскурсии?

Я прочистила горло, и он наконец посмотрел мне в лицо, даже не попытавшись скрыть, что разглядывал меня. Прекрасно.

Выпрямив плечи, я шагнула внутрь.

— Думаю, я сама все посмотрю. Квартира ведь не большая.

Бен уставился на меня, потом ухмыльнулся:

— Но мне же нужно делать свою работу. Да и я вообще-то джентльмен.

Я с трудом сдержала смешок. Ну конечно, джентльмен.

Он начал рассказывать про стоимость аренды и коммунальные платежи, но я уже все это знала по объявлению. Поэтому просто ходила по квартире, стараясь осмотреть как можно больше. Свет сюда попадал неплохой, но он только подчеркивал все недостатки.

Линолеум везде был порван и отклеивался, а пол под ним выглядел не лучше. Заглянув в маленькую спальню, которая больше напоминала кладовку, я увидела на ковре пятна неизвестного происхождения. В ванной по краю сливного отверстия виднелись бурые разводы, от одного вида которых меня чуть не стошнило. А когда я зашла в основную спальню, в нос ударил жуткий запах табака, пота и чего-то еще, что я даже не смогла опознать.

— Отличный вариант, — сказал Бен, заходя следом. — Такую дешевую двухкомнатную квартиру в Спэрроу-Фоллс больше не найдешь. — Его взгляд снова скользнул по мне. — Хотя, возможно, мы могли бы договориться об еще большей скидке.

У меня отвисла челюсть. Он что, всерьез это предлагает?

Он сделал шаг ко мне, а я инстинктивно отступила назад, сердце забилось, как бешеное. Черт, черт, черт. Я нащупала в сумке мини-баллончик с перцовым газом, который подарила мне Тея. Если бы только успеть…

— Бен. — Его имя прозвучало, как удар плетью, и я едва не разрыдалась от облегчения, увидев в дверях знакомое лицо.

Управляющий резко обернулся, и по его шее пошла красная полоса, когда он увидел Трейса в форме шерифа.

— Чего тебе надо? — огрызнулся Бен.

— Для начала объясни, зачем ты загонял женщину в угол, — прорычал Трейс, на лице которого отразилась ярость.

Бен надулся:

— Я просто показывал квартиру. Ты теперь и за это арестовывать будешь?

Глаза Трейса сузились.

— Ты же пропустил встречу со своим инспектором по надзору.

Бен отвел взгляд в сторону.

— Мне нужно было работать. Потеряю работу — потеряю условное освобождение.

— Ты пять дней подряд показываешь эту квартиру? — прищурился Трейс.

Бен переступил с ноги на ногу.

— Ее надо было подготовить.

Трейс усмехнулся.

— Ну конечно. К счастью, мы сейчас как раз проводим тебя на встречу.

Лицо Бена исказила паника, и вдруг он рванул к выходу. Несмотря на его габариты, двигался он как балерина, ловко увернувшись от Трейса и выскочив наружу.

У меня отвисла челюсть, я переводила взгляд с двери на Трейса:

— Ты что, не собираешься его догонять?

Трейс лишь покачал головой:

— В коридоре его уже поджидают мои ребята.

Раздался чей-то окрик, потом шум борьбы, и кто-то сказал:

— Он попытался ударить меня, шеф. Арестовать его за нападение на сотрудника?

— Арестовывайте, — отозвался Трейс. Потом повернулся ко мне: — Что ты здесь вообще делаешь, Саттон?

Я закусила губу, чувствуя, как пылают щеки.

— Мне нужно… найти новое жилье.

Брови Трейса сдвинулись.

— Зачем? У тебя же сейчас отличный вариант.

Я заколебалась, покусывая губу.

— Рик меня выселяет. Хочет поднять аренду и…

— Чертов ублюдок, — выругался Трейс.

— Все нормально.

— Ни черта не нормально, — отрезал Трейс, все еще полыхая злостью. — И уж точно ты не будешь снимать квартиру в этом гадюшнике. Здесь столько подозрительных типов, что на весь Спэрроу-Фоллс не наберется. Это небезопасно. Можешь пожить у Норы с Лолли…

— Нет, — быстро перебила я. — Я не собираюсь навязываться. Буду искать дальше. У меня есть еще девять дней. Найду что-нибудь.

А если не найду? Что тогда?

Я так крепко сжимала ключи, что совсем не удивилась бы, если бы острые зубцы врезались в ладонь. Боль даже показалась бы облегчением по сравнению с тем полным бессилием и ощущением, что выхода просто нет.

Я пыталась дышать ровно, когда открывала дверь катка, и натягивала на лицо радостную улыбку, чтобы Лука ничего не заподозрил. Повторяла себе снова и снова: я что-нибудь придумаю. Возможно, придется перебраться в соседний город, где аренда чуть дешевле. Я потеряю деньги на бензин, но сэкономлю на жилье.

Горечь и разочарование жгли изнутри. Соседний город — значит, Луке придется перейти в другую школу, похуже. Мы окажемся дальше от семьи Колсонов, что стали нам почти родными. Придется снова искать свое место в мире.

Но зато мы будем в безопасности. Я твердилa себе это снова и снова, пока шагала дальше по ледовой арене. Мы больше не в Балтиморе, вне досягаемости Романа и, что еще хуже, тех, кому он задолжал. Остальное я как-нибудь решу.

— Воительница?

Я обернулась, вздрогнув от неожиданного голоса Коупа.

Он сразу нахмурился, увидев мое лицо.

— Что случилось?

Я открыла рот, чтобы соврать, но не смогла. Сил не осталось. Плечи опустились, и удивительно, что я вообще стояла на ногах.

— Не самый удачный день, — выдохнула я.

Коуп шагнул ко мне, на мгновение замер, словно борясь с собой.

— Я тебя обниму.

Я удивленно распахнула глаза и от самого жеста, и от того, как он потребовал разрешения:

— Х-хорошо.

Он не стал ждать. Просто обнял. От него пахло мятой и шалфеем. Чисто, подумала я. Так, будто этот запах мог смыть с меня весь сегодняшний ужас. Но было и другое — под его мягкими, но сильными объятиями я чувствовала ту самую опору, которой мне так не хватало.

И я позволила себе опереться. Безрассудно, но иначе я бы просто упала. Коуп крепче прижал меня, принимая на себя часть моего веса.

Хотелось расплакаться. До боли хотелось. Слезы подступили, но я изо всех сил держалась. Вместо этого я просто дышала.

Позволяла мяте и шалфею пройти сквозь меня, смывая страх и панику, стирая тревогу и усталость. Его сердце билось у меня под щекой — ровно, уверенно. Такого я не чувствовала почти десять лет. Я понимала, что нельзя позволять себе зависеть от чьего-то присутствия, от чьего-то прикосновения. Это слишком опасно. Но вырваться я не могла.

Еще минуту. Дай мне еще несколько секунд, чтобы снова собрать себя по кусочкам. А потом я снова смогу сражаться.

Коуп провел рукой под моими волосами, нащупал плечо и шею, начал мягко разминать забитые мышцы.

Я не удержала тихого звука, вырвавшегося у меня из горла. Уговаривала себя, что это не стон, но кому я врала?

Голос Коупа прозвучал низко, хрипло, как у медведя, проснувшегося после спячки:

— У тебя плечи, как каменные.

— Спасибо? — пробормотала я, будто в полусне.