— Можно?

Мне стало неловко, но прятать было бессмысленно.

— Конечно.

Он взял письмо из рук Теи, быстро пробежался по нему глазами, и его челюсть сжалась, а на щеке задергался мускул.

Наконец он посмотрел на меня:

— Это незаконно, Саттон. Я знаю, у меня есть несколько сдаваемых в аренду помещений. В Орегоне можно повышать аренду только один раз в год. И обязательно за тридцать дней предупреждать об этом арендаторов.

Я прикусила губу:

— Я сейчас плачу за пекарню помесячно, потому что прошло больше года, но за квартиру плачу понедельно. Так мне проще было, больше гибкости…

— Не нужно объяснять, — мягко перебил Шеп. — Даже если аренда понедельная, правила все равно действуют. После года он может повысить ставку, но обязан предупредить хотя бы за неделю.

У меня сжалось внутри. Не стоило удивляться, что Рик опять мутит что-то грязное. Он всегда казался мне скользким и надменным.

— Я все равно ничего не смогу с этим сделать. У меня нет денег на юриста, чтобы судиться с ним.

— Может, я ему позвоню и расскажу, куда он может засунуть свою аренду? — предложила Тея.

У Шепа задергались губы, сдерживая улыбку:

— Не давай Трейсу поводов тебя арестовать, Колючка.

Она злобно на него посмотрела:

— Я бы и срок отсидела. Этот придурок постоянно пялится на задницу Саттон, когда заходит сюда.

Шеп напрягся, его взгляд метнулся ко мне.

— Он доставляет тебе неудобства? Хочешь, я с ним поговорю?

Я быстро покачала головой:

— Он мерзкий, но не настолько, чтобы я не справилась сама.

Шеп не выглядел успокоенным:

— Напиши ему по почте или в сообщении, чтобы все было зафиксировано. Если начнет выкручиваться, у меня есть знакомый в округе, который занимается такими вопросами.

Боже, какой же Шеп хороший. Именно такого человека заслуживала моя лучшая подруга. Глубоко вздохнув, я взяла телефон и начала набирать сообщение.

Я: Привет, Рик. Думаю, ты ошибся в расчетах, когда снова повысил мне аренду. Мою ставку уже повышали в апреле, так что, согласно законодательству штата Орегон о правах арендаторов, ты не можешь сделать это снова до следующего апреля. Дай знать, если тебе нужна копия того уведомления или еще что-то. Спасибо!

Я прикусила губу и отложила телефон.

— Видите? Все, готово.

Хотя бы несколько месяцев у меня теперь есть, чтобы все обдумать и найти выход. Но что-то подсказывало мне, что весной Рик поднимет аренду максимально возможным по закону процентом.

Тея пристально на меня посмотрела:

— Ты совсем не спишь, да?

— Все нормально, мама.

Она уперла руки в бока:

— Только попробуй так со мной разговаривать, юная леди.

Я усмехнулась:

— Спасибо вам обоим, что всегда рядом.

Шеп обнял Тею за плечи, притянув ее к себе. Это движение было таким естественным и простым, что у меня внутри все сжалось. Я тоже хотела этого. Знать, что есть кто-то, на кого можно опереться. Кто всегда рядом. Настоящий партнер.

Он тепло улыбнулся мне:

— Если что-то понадобится — просто скажи. Рик никогда не славился своей честностью.

Конечно. Кому же еще мне мог достаться в арендодатели, как не такому типу? В моей жизни все всегда так складывалось. Но я вложила слишком много сил и денег в эту пекарню и не могла позволить себе сменить помещение. Это было бы моим концом.

Телефон тихо звякнул, и я опустила взгляд на экран. Как только я прочитала сообщение, из головы моментально ушла вся кровь.

Рик: Это я еще шел тебе навстречу, Саттон. Я не хотел играть по жестким правилам, но ты не оставила мне выбора. Ты должна съехать из квартиры над магазином в установленный срок согласно законам штата Орегон. У тебя десять дней.

10

Коуп

Двигатель моего внедорожника еще гудел, пока я сидел на парковке у катка, уставившись на экран телефона. Тедди прислал мне статью с коротким сообщением: Что, черт возьми, происходит, Жнец?

А у меня не было ответа. Я просто тупо смотрел на заголовок:

Звезда Seattle Sparks, Коупленд Коулсон, сдал тест на наркотики.

Я стиснул челюсти так сильно, что скрипнули коренные зубы, а пальцы сжали телефон до побелевших костяшек. Естественно, эти чертовы журналисты-сплетники не стали уточнять, что мой тест оказался отрицательным. Им нужно было лишь бросить в воздух обвинение, чтобы все обсуждали, что меня подозревают в приеме допинга.

Когда Линк сегодня утром позвонил и сказал, что тест чистый, я наконец смог дышать спокойно. Я знал, что не принимал никаких запрещенных веществ. Ни единого. Но с моим-то везением я бы не удивился, если бы кто-то специально подделал результаты. Эта мысль сжала живот, как в тисках, в тот момент, когда телефон снова зазвонил.

Тедди: Не давай этим ублюдкам сломать тебя. Команда выпустит заявление, и все уляжется. А теперь рассказывай, каково это — управляться с кучкой маленьких монстриков?

Я хотел верить Тедди, но мысль уже запала в головы людей. Я мог потерять спонсорские контракты или что еще хуже. И я знал, что на Линка теперь надавят еще сильнее, заставляя обменять меня. Ему и так было хреново оттого, что пришлось меня проверять, но если бы он не поступил по правилам, давления было бы еще больше.

Я: Они чертовски милые. Некоторые реально подают большие надежды.

Тедди: Признайся, они тебя выматывают, да?

Я невольно усмехнулся. Черт, мне это было нужно.

Я: У них энергии в разы больше, чем у меня. Чувствую себя стариком.

Тедди прислал гифку с дедушкой на ходунках.

Тедди: Думаешь, тебя пустят на лед с таким?

Я ответил ему эмодзи со средним пальцем и гифкой, где два старика устраивают бой на ринге.

Я: Я еще в любой день задам тебе трепку.

Тедди: Только во сне. Я обкручу тебя кругами.

И это правда. Он был быстрее любого, с кем я когда-либо играл. Лука мог бы стать таким же.

Я: Здесь есть один пацан, который однажды тебя обгонит. Он летит по льду, как будто коньки едва касаются поверхности.

Тедди: Чувак. Мне нужно это увидеть. Может, заеду как-нибудь на выходных. Помогу потренировать.

Я усмехнулся в экран. Было бы круто его увидеть, убедиться, что он действительно идет на поправку.

Я: Дети с ума сойдут. Давай сделаем это.

Тедди: Договорились. Напишу, как определюсь с датами.

Я уже собирался ответить, как экран сменился на входящий вызов. Я не сдержал стон, увидев имя Энджи. Вот дурак, зачем я вообще когда-то с ней связался? Не потому что она была плохим человеком — просто смешивать работу и отношения всегда плохая идея. Теперь между нами остались только натянутые разговоры и неловкость.

Я заглушил двигатель и откинулся на сиденье. Обычно я любил ощущение мягкой кожи в этом чертовски дорогом Bentley, но сегодня не чувствовал ничего, кроме неудобства. Кожа была слишком горячей, сиденье казалось жестким.

Я смотрел на экран, размышляя, не отправить ли вызов на автоответчик. Блядь, ну и придурок я все-таки.

Я все-таки принял звонок.

— Привет, Эндж.

— Долго думал, отвечать или нет? — В ее голосе слышалась слабая усмешка. Это было хорошим знаком.

— Возможно, — признался я.

Она тяжело вздохнула, словно неся на плечах весь груз мира.

— Коуп, я ведь не твой враг.

Я напрягся, сильнее сжав телефон.

— Я знаю.

По крайней мере, она не была той, кто дергал за ниточки. Но Энджи знала, как я ненавидел эту игру с прессой. Да, я мог включить обаяние, но только чтобы отвлечь их и не дать добраться до правды.

— А ведешь себя так, будто не знаешь, — тихо сказала она.

Я замолчал на долгое время, не зная, что сказать. Потому что и нечего было. Между нами повисла та самая неловкая тишина, которая говорит больше любых слов.

И это было логично. Мы с Энджи никогда по-настоящему не подходили друг другу. Притяжение было, не спорю, но большего — нет. В итоге ее присутствие только усиливало мое внутреннее опустошение.