И, конечно же, с достаточно развитым Даром.

Кольца Благородного на его пальце не было, но по движениям его энергии я понимал, что он прошёл серьёзную подготовку. Причём с самого детства.

Значит, он аристократ. Но, учитывая его потрёпанное состояние, — наверняка из маленького опустившегося Рода.

Любопытно, что такой человек делает в этой компании? Может, личный телохранитель?

Хотя нет, это вряд ли. Слишком уж мрачный парень, давно забывший про честь и достоинство. В охранники таких не берут!

По его взгляду становилось понятно — быть здесь, да ещё в компании купцов ему совсем не хочется.

А лично мне не хотелось видеть их всех на пороге фамильного поместья Ястребовых.

И плевать, что я больше не являюсь членом Рода! Здесь живёт моя семья. Да и сам я всё ещё Ястребов…

— День добрый, господа. По какому вопросу пожаловали?

Грубить я не стал, но улыбаться и расшаркиваться перед ними даже не подумал.

Императору не кланялся. И им кланяться не собираюсь!

К тому же интуиция подсказывала, что вся эта компания оказалась здесь далеко не с добрыми намерениями.

— Рад приветствовать, Ваше Благородие! — вперёд выступил купец средних лет с курчавой рыжей бородой и хитро бегающими глазами. — Меня зовут Леонид Широков, купец второй Гильдии. Я и мои младшие товарищи пожаловали к вам на разговор. С деловым, как говорится, предложением…

Мы с отцом переглянулись, и Юрий покачал головой. Он, как и я, не понимал, о чём идёт речь.

— Озвучивайте!

— Что озвучивать? — К моему резкому напору Широков не привык и поэтому растерялся.

— Озвучивайте ваше предложение!

— Прямо здесь, на пороге? — удивился он. — Как-то это, Ваше Благородие, неправильно…

— Максим, он прав. — В разговор вступил отец. — Не по-человечески это — с гостями в дверях разговаривать. Прошу вас, господа, проходите! Поговорим, как водится, за кружечкой чая. А то и чего покрепче…

В отличие от меня, отец никакой опасности не чувствовал. Наверное, в самом деле решил, что эти ребята пришли к нему с каким-нибудь выгодным предложением.

Ага, как бы не так!

Купцы переглянулись и с довольными лицами вошли на территорию поместья.

Прогнать их я мог, буквально шевельнув пальцем.

Они, конечно, обвешаны защитными артефактами и обычным Ужасом их не возьмёшь. Но у меня богатый арсенал магических приёмов.

Обязательно найдётся что-то подходящее.

Торопить события я в этот раз не стал.

Отец хочет с ними поговорить? Да пожалуйста! Не буду ему мешать. Пусть сам всё увидит собственными глазами…

— Господин Максим, мне бойцам команду давать? — ко мне практически бесшумно подошёл опытный Степан. Вид у начальника охраны был серьёзный — интуиция тоже подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит. — Ну чтобы были готовы, в случае чего…

Благодаря грамотным действиям Степана поместье за прошедшие недели превратилось в отлично укреплённую крепость. Отобранные им лично бойцы были готовы в любое мгновение броситься в бой.

— Не-а. Нет нужды! Всё в порядке. Пусть твои парни расслабятся. Пока я здесь, сам за всем пригляжу.

— Но, господин Максим…

— Никаких но! Сам знаешь — я не люблю, когда со мной спорят!

Степан отлично представлял мой характер и дальше спорить не стал.

Он и его бойцы демонстративно отошли в сторону.

Но я всё равно заметил, как двое гвардейцев, укрывшись защитными чарами, разместились в ближайших кустах.

Пусть я и велел ему не вмешиваться, Степан всё равно принял меры и на всякий случай перестраховался. Если что-то пойдёт не по плану — его бойцы тут же поднимут тревогу.

Что тут сказать… Я в Степане не ошибся. Сразу видно — человек на своём месте!

На меня жалобно посмотрел Черепах.

— Нет, тебя с собой не возьму. Нечего этих ребят раньше времени пугать. Если что, сам тебя позову!

Питомец печально вздохнул, но подчинился. Выбора у него не было.

Когда я вернулся, отец и купцы восседали за столом в переговорной. Суровый детина-Благородный засел в стороне, с подозрением глядя на остальных.

Тётя Роза и её девочки-помощницы вовсю накрывали на стол.

— Какой у вас чаёк интересный! — Широков склонился над стоящим на столе чайником.

— По особому рецепту готовим! Травы сама собирала, своими руками, — гордо выпятила грудь тётя Роза.

Они ещё какое-то время проговорили, обсуждая способы заваривания чая. При этом Широков буквально навис над чайником, делая странные движения руками.

Я внимательно оглядел всех присутствующих.

Купцы старательно прятали глаза, а отец ничего не заметил.

Всё с ними понятно! Очередная разводка…

— Кыш, ты это видел?

— Да, Следопыт! — тут же отозвался мой внимательный питомец. — Широков что-то подсыпал в чай!

— Ага. Давай примем кое-какие меры…

Кыш внимательно меня выслушал и кивнул.

— Будет выполнено, Следопыт! Только…

— Разрешаю съесть немного мёда! — сжалился над ним я.

— Следопыт, ты понимаешь Кыша с полуслова! — довольно закивал дракоша.

Пока мы разговаривали, тётя Роза разлила чай по чашкам и оставила нас одних.

— Уважаемый Юрий, уважаемый Максим! — Широков обвёл нас взглядом. — Предлагаю начать переговоры с дегустации вашего прекрасного напитка!

Все купцы одновременно подняли чашки и одним глотком выпили едва ли не половину.

Мы с отцом последовали их примеру.

— Фу, какая гадость! — Юрий поморщился. — Всё-таки Роза перестаралась с этими своими травками!

— Да? — Широков притворно удивился, но я видел, как в его глазах пляшут хитрые бесенята. — А по мне, так отличный напиток! В самый раз для начала плодотворных переговоров…

Мне очень хотелось съездить Широкову по лицу. Мощно так, с оттяжкой.

И его товарищам тоже!

На месте я остался только благодаря силе воли.

Очень уж мне интересно посмотреть, как этот спектакль будет разворачиваться дальше!

— Итак, господа, в чём суть вашего предложения? — спросил я.

— Ваше Благородие, да всё на самом деле просто! — Широков дружелюбно улыбнулся. — Мы хотим выкупить ваш бизнес. Все магазины сразу!

Мне стоило большого труда не расхохотаться ему в лицо.

В последнее время бизнес Рода сильно изменился. Сейчас это были не никому ненужные лавчонки, торгующие непонятной ерундой, а вполне себе успешные магазины.

Точнее, даже целые сети.

Одна сеть занималась продажей товаров общего потребления и весьма преуспела. Отличные товары, низкие цены, приятный интерьер — люди с удовольствием заходили туда целыми семьями!

Отец даже успел открыть два дополнительных магазина и планировал открывать ещё.

Звёзд с неба магазины не хватали, но прибыль приносили весьма солидную.

Была у нас и вторая сеть, по торговле электроникой. И вот она стала настоящим хитом!

За техническими новинками в магазины стекались люди со всей губернии. Чтобы первыми попасть в магазин после открытия они вставали в самые настоящие очереди.

Конкуренты кусали локти, а мы с отцом и Артуром планировали открытие новых точек. В том числе и в соседних губерниях.

Я был уверен — однажды наши магазины техники будут популярны во всей Империи. И даже за её пределами!

Секрет успеха на самом деле был прост. Его можно было описать одним простым словом.

Черепах.

Благодаря своему особому дару он одним касанием улучшал качество любой техники. Начиная от настроек и заканчивая непосредственно железом.

Через его цепкие металлические лапы прошли далеко не все поставки. Но того, что он успел улучшить, хватило, чтобы создать у магазинов правильную репутацию.

Людям нравилось покупать более качественные товары по тем же ценам, как и у остальных.

Поэтому они и выбирали нас, а не конкурентов!

Прибыль росла, а издержки оставались сравнительно небольшими. Деньги поступали на счета Рода.

То, что однажды нас попытаются купить, я не сомневался.