Должник и маг поглядели им вслед.

– Ну, что? Присядем? – предложил Аль, кивая в сторону стола.

– Давай, – Эрхал оглядел разносолы. Творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи. Амечи нерешительно взялся за вилку. – Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…

– Чего?

– Да вот… Странно все это… – Эрхал сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?

– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?

– Я тоже, только…

– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.

– Ну, как? – спросил Эрхал.

– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?

– Еще как. Видишь ли, ни один, даже самый сильный маг не в состоянии наколдовать еду из воздуха. Даже Высшие не в состоянии.

– Почему?

– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего. Понимаешь? Ну, например, магией можно превратить хлеб в мясо или рыбу, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.

– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.

– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…

– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.

– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?

– Портал? – Аль огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…

Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом.

– Ну, скажу я вам… – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!

– Так что там было? – не выдержал Аль.

Его перебил жизнерадостный священник:

– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?

Аль пожал плечами:

– Могу и я.

– Тогда пойдем. – Сияя белозубой улыбкой, священник положил руку Должнику на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.

Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.

Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.

У камина стоял некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей заметно прибавилось – в комнате стало светло. Аль смог рассмотреть стоящего.

Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Должник не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека.

Хотя человека ли?..

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой не было ничего – даже смерти. Бездонное ничто – равнодушное и оттого еще более жуткое…

Должник невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:

– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой.

Должник помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с неизвестным.

Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий приказ, Должник, – продолжал незнакомец. – Знаю и могу отменить. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец. Но мне известно, что тебе приказано отвести амечи по имени Эрхал во дворец короля Кротаса и там убить. А еще я знаю, что после выполнения приказа ты погибнешь и сам – урмак прикончит тебя, можешь не сомневаться. Мне ведомо будущее. Тебя ждет смерть. Но я могу это изменить.

Должник промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.

– Мне по силам изменить твое будущее, Должник! – с нажимом повторил неизвестный. – Я могу отменить приказы!

– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся. Не вмешивайся! И ты останешься жить. Больше того – освободишься от долга и вернешься домой героем. Обретешь будущее. Построишь собственный дом. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения.

Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! – сердито закричал неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам незнакомцу изменить судьбу Должника.

Да, он действительно сможет отменить приказы!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой.

Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Пусть все останутся в живых: и Аль, и Эрхал.

Но чутье подсказывало – амечи так и так ждет смерть. Только не во дворце Бовенара, а прямо здесь – в этом самом чистилище. Затем и нужно незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался – лишь Должнику по силам защитить Эрхала.

Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох, и не нравилось…

– Мальчишка! Ты не представляешь, что тебя ждет! – взревел неизвестный. – Ты гонишь мысли о третьем приказе прочь. Стараешься не думать о том, как же все произойдет. Так я покажу тебе, как это будет на самом деле – мерзко, жутко, страшно! Смотри мне в глаза, Должник!

Аль посмотрел. Увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках меч. Рядом стоит Эрхал… «Настало время третьего приказа», – внезапно четко осознал Аль.

– Смотри мне в глаза, Должник!

…Эрхал безоружен. Да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. Слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!»

Должник в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание.

Мерзко все и гнусно!

Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется отчаянный крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…