Повезло, что Темьян не пользовался оружием, да и Эрхал тоже смог бы обойтись голыми руками. К тому же меч Повелителя Воды утащили черные уродцы, а клинок Темьяна остался в дупле, так что зеленым магам в этом смысле у них нечего было ломать.

Вершиной магии Лавитропа являлось заклинание, которое воздействовало на живые организмы, разрушая их структуру и приводя к мучительной смерти – тело буквально расползалось вонючей слизью. Короче, оставалось только мокрое место. Эрхалу такой исход был не по нраву. Он хоть и звался Повелителем Воды, но зловонной лужей становиться не собирался.

К счастью, подобное заклинание по силам было только самому архимагу, а не его спутникам. Но и против самого убойного заклинания имелись способы борьбы.

– Темьян, как только коснешься земли, оборачивайся Огнем.

– Почему именно Огнем?

– Так они не смогут применить против тебя магию. Над хаотичным пламенем зеленые волшебники не властны.

– А как же ты? Что будет с тобой?

– Ничего. Не беспокойся, Темьян.

– Э… Ладно.

Лапы Дракона коснулись земли. Амечи соскочил с его спины. Тотчас урмак начал окутываться языками пламени. А Эрхал остался самим собой. Ему не было нужды меняться, ведь его суть составляла вода – на первый взгляд не опасная, текучая, но способная ломать самые твердые камни…

Амечи и урмак замерли в двадцати шагах от зеленого архимага. Мэтр Мираки тоже не спешил приближаться к ним.

Из мельницы вышли его спутники. Их действительно оказалось пятеро. Судя по одежде и вооружению, боевые маги Лавитропа. Да не просто маги! Эрхал с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. На кольчужных туниках противников он разглядел небольшие эмблемы: меч, пронзающий круг, – признак того, что их обладатели проходили обучение в клане Хар-Хад. Значит, спутники архимага скорее воины, чем волшебники. Вернее, Повелитель Воды не знал, насколько они сильны в магии, но не сомневался – с оружием умеют обращаться будь здоров.

Огонь сделал нетерпеливое движение вперед.

– Спокойно, Темьян, – остановил его Эрхал. – Пусть сами подойдут.

Зеленые маги помедлили, а потом решительно двинулись к амечи и оборотню. Архимаг надменным взглядом прошелся по лицу Повелителя Воды и вдруг встретился с ним глазами… Застыл, потрясенный до глубины души – понял, что перед ним Высший, Ученик Богов.

«Хм… Похоже, коварные трагги умолчали о моем участии в Ритуале», – догадался Эрхал.

Спутники архимага ничего не заподозрили, увидев в Повелителе Воды лишь простого смертного воина.

Архимаг сделал движение, будто собирался пасть перед Эрхалом ниц, но справился с собой и дерзко остался стоять в полный рост. «Даже голову не склонил, подлец! – машинально отметил Повелитель Воды. – Так с Богами не обращаются. За дерзость его следовало бы испепелить на месте. Я не сделаю этого только потому, что мы оба сейчас участники Ритуала Судьбы, а, как говорится, перед Судьбой все равны».

Мираки отважно смотрел Эрхалу в лицо, но голос его заметно дрожал:

– Отныне я не поклоняюсь Богам…

Повелитель Воды прервал архимага решительным жестом и еле заметно усмехнулся. Мэтр желает объясниться. Что ж, намерение похвальное, но такой разговор не для посторонних ушей.

Мираки понял правильно – зашептал заклинание и очертил посохом на земле круг, ограждающий их двоих от зеленых магов и Темьяна. Эрхал удовлетворенно кивнул. Вот теперь можно и поговорить.

– Слушаю тебя, смертный.

– Я принял сторону Темных Небес и отверг Богов, – повторил архимаг, – но у меня есть уважительная причина…

– И ты всерьез полагаешь, будто у предательства может быть уважительная причина?

Слова Повелителя Воды задели Мираки за живое. Он зло сощурил глаза, и голос его затвердел:

– Не я предал первым, а меня! Нас всех! Вы, амечи, сами отреклись от смертных, поэтому заслужили свою участь. Впрочем, как и дейвы.

– О чем ты говоришь? Мы отреклись? Что за чушь!

– Это правда! Творец рассказал мне о коварстве и предательстве Богов.

– Какой-такой Творец? Небось, спятивший амечи-Бовенар присвоил себе такой пышный титул?

– Причем тут Бовенар? Он ничтожен. Как и его дружок дейв. Как вы все. Лжебоги! Проходимцы! – Архимаг явно пошел вразнос. Он ошалел от собственной смелости, ему сейчас море было по колено. – Я говорю о Творце Мироздания. О ПОДЛИННОМ БОГЕ! О самом Изначальном!

Эрхал пожал плечами. Эк его занесло! К счастью для Мираки, Повелитель Воды был терпелив.

– Мэтр, Творец – это кто? Амечи или дейв? – мягко уточнил Эрхал, поскольку с сумасшедшими нужно обращаться осторожно, а Мираки явно был не в себе. Чтобы понять это, достаточно взглянуть ему в глаза. В них стояли фанатичный блеск и жертвенное безумие.

– Ни тот, ни другой. Творец – самый настоящий Изначальный! А Бовенар-амечи и его дружок дейв у Творца на побегушках. – В голосе Мираки прозвучало мстительное злорадство. Он был безумно счастлив возможности унизить Повелителя Воды, и в его лице всех Богов и Проклятых, вместе взятых.

Эрхал вздохнул, подумав, что подобное очень характерно для людей. Вначале искать себе объекты для преклонения, веками самозабвенно унижаться перед ними, падать ниц и припадать к стопам, а затем внезапно вспомнить о гордости и начать ни с того ни с сего свергать старых Богов и отстаивать чувство собственного достоинства, невзирая на последствия. И все это только для того, чтобы в скором времени начать так же истово унижаться перед новыми идолами, то бишь Богами. Или правителями.

Мираки крупно повезло, что он нарвался именно на Эрхала – единственного из амечи, которому было наплевать на неподчинение и неуважение со стороны смертного. Будь на месте Повелителя Воды любой другой Высший, Мираки бы сейчас худо пришлось. Его жестоко наказали бы за подобное поведение. Наказали, даже если для этого пришлось бы разорвать на куски целый мир.

Эрхал пропустил злобствования Мираки мимо ушей, вычленив из его речи главное: пресловутый Творец не амечи и не дейв. У Повелителя Воды вдруг появилось ощущение, будто только что ему на темечко свалился тот самый Темьянов ананас с кокосом в придачу.

«Да что такое творится в этом распроклятом мире?! – Эрхал почувствовал сильнейшее раздражение. – Начиналось-то все достаточно просто. Есть Черный Чародей, он скверный кровопийца и вообще бяка. Его надо как можно скорее убить, чтобы восстановить порядок и победить зло.

Затем оказалось, что Черного Чародея и нет вовсе, это все выдумки перепуганных смертных. Зато есть парочка спятивших Высших – амечи и дейва, которые образовали странный союз с непонятными целями. Но и такую ситуацию достаточно просто разрешить. Нужно встретиться с обоими и вправить им мозги. Вначале на словах, а если не поможет, то с помощью физического воздействия.

Теперь же помешавшийся архимаг утверждает, что происходящее на Ксантине – дело рук таинственного Творца, который ни к амечи, ни к дейвам не имеет никакого отношения. Изначальный он, видите ли! Но такой расы нет. Изначальными считаются амечи и дейвы. К какому же миру принадлежит этот самый Творец? Что он за птица? Откуда взялся и что ему, собственно, нужно?»

– Расскажи мне еще о Творце, – попросил Повелитель Воды. – Как он выглядит? Какова основа его магии? Насколько он силен?

Мираки скривился и начал брызгать слюной:

– Ну, уж нет, амечи! Пусть встреча с Творцом окажется для тебя неприятным сюрпризом. Я не расскажу о нем ничего. И вообще, наш разговор закончен. Я презираю тебя и хочу сразиться с тобой!

«Ну, вот, он уже докатился до того, что обращается к Высшему на «ты» без разрешения», – Эрхал нахмурился. Его терпение было на исходе, и потому слова прозвучали резко:

– Хочешь боя? Ты его получишь. Но тогда тебе придется умереть.

– Необязательно мне, – возразил архимаг, – если ты поклянешься не использовать магию, а драться только мечом, то еще неизвестно, чем закончится наша схватка.

– С чего бы мне отказаться от магии?

– Если применишь заклинания Высших на полюсе силы, произойдет катастрофа. Близлежащие города обратятся в пыль. Пострадает множество людей. Ты знаешь это не хуже меня, и не станешь причинять вред невиновным. Вы, Боги, благородны. Вы защищаете смертных, а не уничтожаете их.