Нет, в то, что эта тварь на протяжении всех этой истории не то, что не стремилась меня убить, а даже защищала, я поверил. Конечно, шла эта помощь под лозунгом: «Побольше таких защитников и никаких врагов не нужно», но это как раз понятно. Айхи и пакость — синонимы-братья.

Тут дело в другом. В том, что защищал меня Толик не по причине искренней симпатии и собственной душевной доброты, а сберегая, нужную ему для достижения намеченной цели сущность. В общем, что-то вроде той аферы, что со мною в прошлом Гонда провернул. Только тут масштаб несравненно выше и соответственно ставки совсем другие.

Так что разругались мы с коротышкой вдрызг и разошлись каждый в свою сторону; я к костру, а он.... В общем, он тоже кое-куда пошёл, благо, что дорогу я ему подробно объяснил.

Но уже на следующий день я о своём отказе, сильно пожалел.

Нет, поначалу всё пошло своим чередом, как обычно. Утром, наскоро перекусив, зверолюди по своей привычке рванули куда-то по своим делам, предоставив нам возможность и дальше брести в сопровождении своих собачек. Всё, как и в предыдущие два дня. Разве что лес на полустепь сменился, да дорога вдоль реки пошла. А так всё то же самое; топай себе и топай. От коллектива только сильно не отрывайся. Очень уж зверушки этого не любят.

Но к вечеру мы подошли к поселению зверолюдов. Около полусотни небольших, плотно сбившихся в кучу деревянных строений на невысоком холме. В общем, мало чем от обычной людской деревушки отличается. Разве что стены вокруг селения нет, да улочки между домами чуть пошире будут.

— Чего это они? — удивился Тимоха, старательно всматриваясь в даль, на собравшуюся на окраине села толпу.

— Нас, наверное, встречают, — высказала предположение Маришка. — Радуются. Вот как руками машут.

— Они, может и радуются, — хмыкнул в ответ Герхард. — Вот только эта радость нам боком выйти может. Особенно мне с Вельдом, — прищурился он, кинув взгляд в мою сторону. — Не любят здесь магов.

— Вас негде не любят, — мрачно констатировал Невронд. — Но эта толпа мне тоже доверия не внушает. Слишком возбуждены чем-то или раздражены. Как бы на нас свою злость сорвать не решили.

Вот и я о том же самом подумал. Нашёл глазами в кучке идущих позади сервов, спасённого мною юношу, приотстал, поравнявшись с ним, лениво кивнув в сторону местных.

— Чего это они? Случилось что или они так каждый отряд из похода встречают?

— Отряд из похода они уже встретили, — прошептал мне тот, показав глазами на вооружённых зверолюдов, стоящих чуть поодаль от основной толпы. Повнимательнее всмотревшись, я нашёл среди них Туорга. — До пленных и низших, высшим и дела нет. Что-то очень важное случилось, раз они все возле жертвенной плиты собрались. Жертву будут приносить да к Единому взывать.

— Так они что, прямо здесь жертвы своему богу приносят? — похолодел я.

— Обычно к храму ведут. Здесь редко. Только если очень сильно помощь Единого нужна.

— А на алтарь в первую очередь магов кладут?

Юноша отвернулся, не ответив, разом потеряв к беседе интерес.

Как говорится; угадайте с трёх раз. Хотя нет. Трёх попыток мне на это не дадут. Я и после первого неудачного ответа вряд ли выживу.

Вот же! Всё же теплилась у меня надежда, что до самого храма дотянуть получится. Но в этот раз айхи не соврал.

Вот в этот момент, я и пожалел об отказе от предложения коротышки. Нет, в храм, бросив своих друзей, я бы с ним не попёрся. Вслед за отрядом бы пошёл. Просто, в этом случае, я сейчас был бы на свободе, прячась где-то неподалёку, а не здесь, не в силах хоть что-то изменить, своей кончины ожидал.

Да и Толик, получив отказ идти в храм, меня бы не бросил. Нужен я ему для чего-то. Сильно нужно. Не зря вчера под конец беседы, чуть ли не с кулаками кидался и орал на всю долину. На пару с этим прохиндеем, глядишь, и придумали бы что-нибудь.

— Что происходит, Вельд? — встревожилась Дин, по-видимому, заметив моё состояние. Рядом вопросительно вскинула голову Маришка, грозно сморщив носик.

— Разлука наша происходит, — со вздохом заявил я. — Нас с Герхардом отдельно теперь поведут, в главное их поселение. А вас тут оставят. Тихо! — остановил я начавшееся было нытьё и протесты. — Нормально всё будет. Вы тут Невронда держитесь, а я постараюсь за вами вернутся. И ещё. В долину гильты степняков ворвались. Уверен, что зверолюдов они быстро сомнут. В крайнем случае, к ним прибиться попытайтесь. Герцогиню Твинскую с её воспитанницей они тронуть не должны. Отцу Виниусу в крайнем случае сторгуют.

— Чтобы он меня опять замуж за кого-нибудь из своих лизоблюдов выдал?!

— Да уж лучше так, чем тут в качестве самки-воспроизводителя потомства выступать! А там может и человек хороший попадётся.

— А может, тебя не заберут, Вельда? — с надеждой спросила Маришка, смахивая рукавом потёкшие слёзы.

— Боюсь, что заберут маленькая.

Предчувствия меня не обманули. Как только мы подошли вплотную к поселению, встречающая толпа качнулась навстречу, меня схватили за руки, потащили в сторону под визг Маришки и ругательства Дин.

Сопротивляться я не стал.

А смысл? Против толпы без магии у меня и шанса нет. Всё равно, что задумали, сделают. Ещё и бока за сопротивление намнут.

— Вот и всё. Не думал я, что так далеко от Вилича умереть придётся.

Герхард держался с достоинством, как и положено боевому магу вершителей, только глубокая складка избороздила осунувшееся лицо.

— Держись, дружище. Может ещё побрыкаемся.

— Побрыкаемся?! — фыркнул маг, иронически скосившись в мою сторону. — С вырванным сердцем, долго брыкаться не получится.

Толпа, тем временем, раздалась в стороны, образовав небольшое свободное пространство с потрескавшейся, поросшей мхом плитой, почти до краёв вросшей в землю.

Я с шумом выдохнул, давя в себе зарождающийся ужас, с вызовом вскинул голову и встретился глазами с Туоргом.

— Разве нас не должны были принести в жертву у храма?

— Должны, — оскалился тот, поигрывая копьём. — Но мы живём во время перемен. Вторжения в долину участились и появвившиеся враги странны и непонятны. Сначала вдоль границы колдун всё холодом заливает. Теперь долину люди верхом на диковинных зверях заполонили.

— На диковенных зверях? Много? — вскинулся рядом со мной Герхард.

Ну, а что? Герхард не дурак. Я об появлении степняков от Толика уже знаю. Теперь и он об этом догадался. А степняки — это шанс. Нам они, конечно, совсем не друзья. Но, если они здешние поселения в крови утопят, и ящерок, заодно, как следует проредят, то и у нас шанс на выживание будет. Нам бы только как-то от жертвоприношения отвертеться. С вырезанным сердцем много не побегаешь; тут маг безусловно прав.

— Очень много, — не стал секретничать зверолюд. — Настолько много, что даже собрав всех гвонов, мы можем проиграть. И они будут у храма значительно раньше нас. Поэтому мы совершим жертвоприношение Единому уже здесь. Только он может помочь нам отразить вторжение.

— Вашему богу нет дела до того, что творится в этом мире. Вряд ли он откликнется на зов.

— Вряд ли, — кивнул в знак согласия Туорг. — Но хуже, точно, не будет.

Вот же, сволочь! И не возразишь. Что им наши жизни? Хуже будет только нам с Герхардом. Ну, может, ещё Маришка с Дин и Тимохой огорчатся.

— Остальных хоть отсюда уведите, — я оглянулся в сторону пленников, но никого не увидел, натыкаясь на злобные морды зверолюдов. — Нечего им на это смотреть.

— Их уже увели, — пожал плечами предводитель. — Вам пора.

— Вельда! — послышался издалека отчаянный крик Маришки, подтверждая слова зверолюда. — Не бросай меня, Вельда!

Ну, хоть девочка на некоторое время в относительной безопасности. Мала она ещё для воспроизводства сервов для этих уродов. А там, глядишь, и степняки до этих мест доберутся. Ребята они хоть и суровые, но герцогиню обидеть не должны. Может, и выведут женщин на большую землю.

Ну, что же, пора, значит, пора. Перед смертью не надышишься.