— Жуть какая-то, — согласилась с ним Дин, зябко поведя плечами. — Я уже думала, что они и нас вслед за Нерюхом слопают. Очень уж внушительно в нашу сторону развернулись. Агрессия почти физически ощущалась!

— Если бы не Туорг, то и слопали бы, — со вздохом признал Невронд. — Эти твари всю княжью рать сожрать могут и ещё добавки попросят.

— Значит побег отменяется, — скорчила плаксивую мордочку сестрёнка. Малявка в этом походе в неизвестность откровенно скучала, а побег в её воображении рисовался чем-то забавным и до жути интересным; полным приключений и спасением в финале братишки и всех остальных.

— Может всё же попробуем? — со вздохом предложила герцогиня. — Идея с деревом совсем не плоха. Вусту с Эрвином нужно было сразу на него лезть, а не по лесу убегать. Вот на одного гвона и наткнулись.

— Нет, — покачал головой я. — Слишком рискованно. Ещё неизвестно, в какой именно момент их бегство заметили. И насколько пристально за нами наблюдают — тоже неизвестно. Посмотрим. Может другая возможность из плена вырваться, подвернётся. А пока бредём себе дальше, да по сторонам поглядываем.

— Ты всё ещё на что-то надеешься, Вельд? — зло фыркнул Герхард. — На людей отца Виниуса? — выдвинул предположение он. — Напрасно. Даже если его отряд сюда и придёт, то что он сможет сделать? Ну, сквозь монстров, они наверное пройдут. Вои там будут сильные и маги умелые; даже без артефактов справятся. А дальше? Что они этим милым зверюшкам противопоставить смогут? Без магии, без артефактов? Тут целая армия нужна. Или ты думаешь, что Предстоящий сюда всю хальстадскую армию пошлёт?

— Нет, в появление здесь армии, я не верю, — уточнять, что не только не верю, но и не желаю, я не стал.

— Тогда на что ты надеешься? — не отстаёт маг.

Знать бы самому, на что я надеюсь! Вот с Герхардом как раз всё понятно. Он надеется на меня. Потому и прицепился как репейник к коровьему хвосту, что эту самую надежду потерять боится.

Ну, а на кого ещё ему надеется, если не на перевёртыша? О нашем могуществе по всему Гванделону легенды ходят! Так что, как говорится, кто, если не я? И то, что магия здесь мне тоже не доступна, да и перевёртыш я неправильный, его мало волнует. Вынь, как говорится, да положи. Вернее, спаси.

Но в то же время какой-то выход наверняка есть. Его просто не может не быть. Да, эти ящерки — сторожа отменные. Сторожевые собаки нервно курят в сторонке, прикрыв лапами морды от стыда. Но должен же быть какой-то способ и их обмануть? Ничего идеального в этом мире не бывает. Нужно только понять, в чём эта их слабость скрывается.

Судя по всему, исходя из того, как быстро они на побег Эрвина с Вустом среагировали, несколько этих тварей за нами постоянно наблюдают. Это они с виду беспорядочно во все стороны туда-сюда снуют. Наверняка, какая-то часть, всю группу в поле зрения держит, а затем, сменившись, вахту другим особям передаёт. Но ведут ли гвоны наблюдение ночью? В прошлую ночёвку зубастики сразу после заката все куда-то подевались. Куда? Убежали поохотиться? Окрестности обследуют? Или может, тоже спать завалились?

Может в этот момент как раз и нужно было бежать?

Мда. Вопросы. Те ещё вопросы. Этакую гипотезу только на практике проверить можно. И второй попытке при этом тебе уже не дадут. Не знаю, не может ли Туорг у этих тварей добычу отбить или просто не хочет, но на его помощь рассчитывать, точно не приходится.

И ещё вопрос; насколько выносливы эти зверушки? Своей скоростью они меня совсем не впечатлили. Я в два раза быстрее бежать смогу. Вот только не долго....

А гвоны? Судя по тому, как они без остановки вокруг нас вертятся, выносливости этим тварям не занимать. Тогда во главу угла встаёт другой вопрос; — умеют ли они идти по следу, как те же собаки. Я к тому, что если от них резко оторваться, разорвав визуальный контакт, скрывшись из вида и спрятаться? Есть шанс на то, что не найдут или это дорога в один конец?

Опять же тот ещё вопрос. Судьбоносный можно сказать.

Ладно. Сегодня ночью понаблюдаю, а там посмотрим.

— На случай, — ответил я магу. — Местные слишком полагаются на своих гвонов, переложив на них все функции по охране и наблюдению за пленными.

— Система отработанная веками.

— Вот именно. И я уверен, что всё это время она работала безотказно. Просто не было причин, для сбоя давно отработанных приёмов. Но теперь такие причины появились.

— О чём ты? — заинтересовался Невронд, до этого внимательно прислушивающийся к нашему с Герхардом спору.

— Внешние факторы, — пожал я плечами. — Раньше зверолюди имели дело с отдельными отрядами, которым никто не мог прийти на помощь. Теперь же в долине появилось сразу несколько игроков, которые могут местных неприятно удивить.

— Ты имеешь в виду таинственного мага, о котором расспрашивал Туорг? — пристально посмотрел на меня Герхард. — Но что он сможет, лишившись магии?

— Этот сможет — зябко передёрнул плечами Тимоха. — Только лучше бы нам без его помощи освободиться. Я его два раза видел и в третий раз встречаться не хочу.

— Отряд отца Виниуса, — продолжила перечисление Дин.

— Они слишком далеко, но забывать и о них не стоит, — согласился я с девушкой. — Но что-то мне говорит, что ещё здесь Толик появиться может. Он такое веселье ни за что не пропустит!

— Айхи, — скривился Невронд при поминании о Повелителе стихий. — Более поганого союзника ещё нужно поискать!

— Пушистика нам не нужно, — категорично объявила Маришка. — Он тебя убить хотел!

— Понять бы, что он на самом деле хотел, — покачал я головой и продолжил: — И я не удивлюсь, ели здесь ещё кто-нибудь объявится. Отец Яхим, к примеру, или те же степняки.

— Последние, если и появятся, то только затем, чтобы тебе глотку перерезать! — заржал Хорт.

— Но сначала им будет нужно гвонов как-то перебить. А там мы уже посмотрим.

— А если никто не появится? — подняла на меня глаза Дин.

— Тогда мы сами что-нибудь придумаем, — постарался я придать уверенности своему голосу. — Обязательно придумаем.

***

— Оксо.

Ишми склонился над телом собрата, вгляделся в разом посеревшее, утратившее живые краски лицо, тихо прошептал проклятье Многоликому. Теперь это слово утратило духовную связь с его другом, утратило вкладываемый в него смысл. Оно стало лишь пустым звуком, коих тысячами разносит по степи ветер.

На плечо Говорящего с ветром легла рука. Ишми приподнялся, мысленно прощаясь со своим соратником, развернулся, встретившись взглядом с Эотли.

— Он был самым молодым из нас. И самым одарённым. Ему я собирался передать посох Говорящего с ветром, когда придёт на то срок.

— Сегодня погибли многие, — ни один мускул на лице Эотли не дрогнул. — Каждый гильт поредел почти вдвое. Коренные недовольны.

— Недовольны? — Ишми окончательно распрямился, оглядываясь вокруг.

Густой хвойный лес не давал возможности увидеть всю картину целиком, но окровавленный, вбитый копытами в землю мох, стоны воинов вперемешку с жалобным ржанием и хрипом лошадей, раздающиеся со всех сторон, говорили сами за себя.

Последний бой оборвал жизни слишком многих, порядком опустошив гильты.

— Сфера, почему она не действует? — шаман перевёл взгляд на торчащий из мха шар.

Сфера была мертва. Её оболочка потускнела, утратив прозрачность, скукожилась, словно начавший сдуваться мяч и теперь лежала как ненужный, ни на что не годный предмет, густо заляпанный кровью и грязью.

— Наверное потому же, почему почти не действуют наши заклинания. — пожал плечами Эотли. — В этих проклятых землях очень мало магии. Теперь мы можем рассчитывать лишь на мечи и луки гильтов. Вот только пойдут ли они дальше?

— Шёпот ветра привёл нас сюда. Коренные не могут ослушаться.

— Но, тем не менее, они хотят это обсудить. Не так ли, Юнус?

— Они ждут тебя, Старейший, — слегка склонил голову в приветствии пожилой воин. Всё это время он стоял рядом, терпеливо дожидаясь окончания разговора шаманов. — Здесь недалеко есть небольшая поляна. Коренные собрались там.