— Хорошо! — Толик удовлетворённо потёр лапами. — Теперь приступаем к самому главному. Тебе будет нужно зачерпнуть из изнанки энергию и напитать ею заклинание. Всё просто.

— Чего уж трудного, — иронично хмыкнул я. — Знать бы ещё как.

— Загляни в изнанку и мысленно втяни в себя любую из магический нитей, — зевнул коротышка. — Лучше протяни в сторону понравившейся нити руку. Это не обязательно, но у тебя так лучше получится.

Я вновь нырнул в мир энергии и, чуть поколебавшись, вытянул руку в сторону большого ветеренообразного сгустка, пролетавшего неподалёку и мысленно потянул его в себе. В груди вновь начал подниматься жар. Сгусток замедлился, начав отклоняться от своей траектории, на несколько мгновений завис и, вдруг, резко рванув в мою сторону, растворился в руке. Резкий болезненный укол в груди заставил меня дёрнуться и вскрикнуть.

— Что, колется? — удовлетворённо засмеялся айхи. — Привыкай! Путь мага — это путь боли и страданий. И чем сильнее заклинание, тем больше энергии для этого требуется, а, значит, тем сильнее будет и боль. А ведь раньше маги могли горы в порошок стереть!

— Как же они выдерживали? — зябко повёл я плечами. — Для этого же прорва энергии была нужна.

— Не без того, — согласно кивнул Толик. — Но они умели большую часть энергии накапливать не в себе, а в окружающем их пространстве, да ещё и мысленно отгораживаться от боли могли. Простейшему способу я тебя научу. Смотри на меня через изнанку, — коротышка дождался, пока я выполню приказ и сделал несколько пассов лапой. Передо мной в воздухе заискрилось несколько связанных между собой символов.

— Печать Лока, — торжественно произнёс меховой. — Она впитывает в себя часть энергии, которую ты будешь вкачивать в себя из изнанки, тем самым значительно облегчая боль. Попробуй написать её прямо на полу. В воздухе пока, у тебя вряд ли получится.

— Чем я тебе напишу, — возмутился я, — пальцем, что ли?

— Можно и пальцем, — невозмутимо согласился Толик. — Оно даже и лучше будет. Просто мысленно у тебя концентрации может не хватить. Просто сядь на пол и выводи на нём эти знаки. Представь, что ты насыщаешь палец своей энергией и не забывай глядеть через изнанку.

С сомнением хмыкнув, я, всё же выполнив команду коротышки, вытянул палец к полу, мысленно сосредоточившись на нём и неожиданно почувствовал, как вновь поднявшееся в груди тепло тоненьким ручейком потекло в него. С замиранием сердца я провёл пальцем по полу и на нём засветилась бледным светом первая призрачная чёрточка. На несколько мгновений я забыл обо всех злоключениях постигших меня и с восторгом взирал на эту тонюсенькую черту, мягко светящуюся передо мной. Это была магия! Пусть примитивная, на грани дешёвого фокуса, но всё же это была магия! Первая магия сотворенная лично мной!

— Ну что, налюбовался? — издевательски хмыкнул у меня за спиной Толик. — Давай, дальше дорисовывай.

Аккуратно, то и дело, поглядывая на оставленный в воздухе коротышкой образец, я дорисовал на полу печать Лока. На мой взгляд вышло слегка корявенько, но Толик критически осмотрев мой рисунок, удовлетворённо кивнул.

— Сойдёт. Работать будет и ладно! Теперь слушай внимательно, — коротышка был серьёзен как никогда. — Сейчас ты дорисуешь рядом с печатью Лока ещё два знака. Это руны заклинания. Они будут ярко красного цвета. Затем уходишь в изнанку и начинаешь тянуть в себя энергию. Только постоянно тянуть! Печать Лока убёрет часть боли, но она всё равно будет нарастать. Терпи! Останавливаться нельзя! И следи за печатью. Как только она сравняется по цвету с рунами, значит, ты набрал достаточно энергии. Сразу показываешь на стену правой рукой и мысленно сбрасываешь энергию в неё. И всё. Считай мы на свободе! Только запомни! Копить энергию, пока печать не нальётся силой, как бы больно не было! Иначе вместо заклинания один пшик выйдет.

Ещё некоторое время, коротышка продолжал меня придирчиво инструктировать, заставляя в сотый раз повторять порядок действий. Чувствовалось, что и он переживает не меньше моего. Наконец айхи с сомнением хмыкнул, но всё же махнул рукой.

— Ладно. Большего за такой короткий срок не добиться. Давай уже начинать.

— Я готов, — облизал я пересохшие губы, нервно разминая пальцы.

— Погоди, — засуетившись, остановил меня коротышка. — Тут главное правильное направление для удара выбрать. Где кладка слабее. Давай я тебе покажу, — Толик подбежал к стене и прислонил к ней лапу. — Прямо сюда заклинание кидай. Так вернее будет!

— А оно тебе не повредит? — озаботился я, с сомнением глядя на коротышку.

— Не. Мне оно точно не повредит? — отчего–то развеселился айхи и, увидев мой недоумённый взгляд, пояснил: — Слабовато оно для меня будет.

Я кивнул, мысленно повторяя про себя порядок действий и нервно покусывая губы. Наконец, я решился и вывел рядом с печатью Лока руны заклинания. Сразу раскалённым углём вспыхнул в груди кристалл. К нему острыми иглами пронзая тело, потянулись магические потоки. Вначале боль была вполне терпимой, но она постепенно нарастала, становясь всё сильней и сильней. Закусив губу, я не сводил глаз с печати Лока. Её цвет становился всё насыщеннее, на глазах наполняясь силой. Но и боль становилась просто невыносимой.

«Ещё немного. Потерпи ещё немного», — мысленно уговаривал я себя. — «Сейчас уже вспыхнуть должна».

Держась из последних сил, я бросил взгляд на Толика, ища у него поддержки и, встретился с почти неприкрытым торжеством в глазах бывшего слуги великого мага. Страшная догадка обожгла грудь сильнее кипевшей в ней боли. Отшатнувшись, я прервал контакт с энергией и тут же, по какому–то наитию, с силой махнул рукой в сторону проклятого коротышки. Раздался негромкий хлопок и, в следующее мгновение, меня буквально согнуло пополам от накатившей боли.

Первое, что я услышал, придя в себя, были беспорядочные ругательства беснующегося айхи, склонившегося надо мной.

— Не ори ты так, а? — поморщившись, попросил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Боли не было. Совсем. Я и тело то своё ощущал как чужое, словно странное оцепенение напало. Превозмогая безмерную усталость и апатию, я с огромным трудом сел и очумело уставился на нежелающего успокаиваться духа.

— Я так и думал, что ты боли не выдержишь! — орал мне в лицо тот. — Слабак! А ещё магом хотел стать! Как ещё энергию скинуть додумался! Тебя же разорвать должно было!

— Я её не скидывал, — потряс я головой, пытаясь прийти в себя. — Я её в тебя бросил.

— Зачем? — опешил от такого признания Толик. — До меня этот плевок даже не долетел. Там энергии то было чуть. Да и не опасна для внешнего мира сброшенная энергия. Она сразу в пространстве рассеивается.

— А когда внутри, то она значит опасна? — отстранёно поинтересовался я.

— Ну да, — забегал глазками коротышка. — Она выход наружу ищет, ну и всё на своем пути выжигает. Вот ведь! — внезапно спохватился он. — А я тебя предупредить то и забыл! Хорошо, что ты сам догадался! Просто я был уверен, что ты с заклинанием справишься! Ты и не дотянул буквально пару мгновений! Но ничего! Сейчас передохнём малость и ещё раз попробуем. Второй раз всегда легче бывает!

— Не попробуем, — непонятное оцепенение начало быстро проходить и я дрожащей рукой вытер пот со лба. — И заклинание я сам прервал. Сил бы на него у меня хватило, — я жестом остановил готового вновь взорваться коротышку и жёстко спросил: — Хочешь узнать, почему я это сделал? Да поумнеть успел, в последний момент. Говоришь — это заклинание часть стены уберёт?

— Ну да, — прошипел в ответ айхи. — И мы бы, сейчас, на воле были, если бы ты всё правильно сделал!

— Вернее ты бы, сейчас, на воле был. Ведь так? — утвердительно спросил я, глядя, как резко помрачнел коротышка. — Хитро придумано! Мешаешь мне при прохождении инициации, чтобы я попал сюда. Потом предлагаешь побег. Обещаешь обучить меня заклинанию способному убрать стену, а сам вместо этого учишь другому, тому, которое тебя освободить должно! Я ведь в них не разбираюсь! И я, как последний дурак, его создаю. А ты как раз в то место, куда я заклинание направить должен и встаёшь. Да и посылаю я это заклинание правой рукой, на которой кольцо надето, что тоже, наверное, важно. В итоге ты свободен и исчезаешь, а я дожидаюсь отцов–вершителей. Ну, а если вдруг у меня сил не хватит и, я заклинание прерву, то тоже не беда. Ведь, правда? — я задушевно заглянул в глаза Толику. — То, что нужно энергию неизрасходованную сбрасывать, ты научить меня «забыл», а, значит, тут я и сдохну. Колечко сразу видимым станет и у него другой владелец окажется. Тому уже отправка обратно в запретный город не грозит, да и про твои выкрутасы он ничего не знает, так что ты с ним быстро договоришься. В общем, тот же финал, с той лишь разницей, что идиот, то есть я, сдох чуть раньше, — я восхищённо посмотрел на коротышку. — Ну что же. Хорошо придумано. Я чуть было не попался!