– Смелее, сынок, – подбодрил Мюрра Акар. – Сейчас твоя жизнь изменится. Впрочем, как и моя.

Повелитель Холода отбросил колебания и решительно зашел внутрь, гулко стуча подбитыми медью подошвами сапог по белоснежному мрамору пола. Дверь за спиной закрылась сама собой, слилась со стеной, растворилась в ней. Теперь Мюрр не смог бы найти выход, даже если бы сильно захотел. «Впрочем, магией я легко снесу всю стену целиком», – мелькнула невольная мысль.

Зал по-прежнему оставался пустым. Темноватым. Свет проникал лишь через небольшие круглые окошки, расположенные рядами под потолком. Узкие пучки света пронзали зал насквозь, причем падали под разными углами, образуя причудливые геометрические фигуры. Мюрр оказался как раз в центре одной из них. Тотчас свет стал ярче, насыщеннее, горячее. Лучи задвигались, словно почуяли присутствие постороннего, нащупали Мюрра, скрестились на нем, ударили по лицу.

Повелитель Холода невольно прищурился, закрылся рукой от бьющего в глаза света, шагнул в сторону, стремясь укрыться от прицельных лучей. Но те последовали за ним – Мюрр снова оказался в их перекрестье.

– Что происходит… – Повелитель Холода повторил попытку. Тот же результат. Куда бы он ни шел, лучи следовали за ним.

Свет был не только ослепительно ярким, но и обжигающе горячим. Мюрр вспотел. Попытался взмахнуть крыльями, намереваясь создать небольшой ветерок, чтобы хоть чуть-чуть охладить раскаленную спину. Но крылья словно зацепились за что-то. Мюрр дернулся, ему показалось, что он рвет невидимую паутину.

– Паутина из света… – Повелитель Холода нервно хохотнул. Почему-то зал теперь внушал ужас. – Надо выбираться отсюда!

Он попытался сделать шаг в ту сторону, где раньше была дверь, но не смог: горячие слепящие нити облепили с ног до головы, сковывая движения. Мюрр попытался использовать магию, но не сумел. Он будто вновь очутился в колодце из розового нефрита, только на этот раз между ним и его магической силой стояли нити света. А спустя мгновение прервалась и связь со стихией – Холод перестал повиноваться ему!

Мюрр застыл в перекрестье лучей, не в силах что-либо предпринять. Этот свет полностью парализовал его. Сейчас он мог только дышать и двигать глазами. Внезапно, его ноги оторвались от белоснежного мрамора пола. Неведомая сила приподняла Мюрра, развернула параллельно полу, заставила смежить губы и веки, внушила слабость и желание спать. Но Повелитель Холода ясно понимал, что если уснет, ему конец. Мысли шевелились вяло, будто сонные осенние мухи.

«Ах, Акар, Акар… Ты опять за свое. Обманул меня и снова пытаешься убить. А ведь я поверил тебе. Но теперь, хватит. Этого я уже не прощу!»

Больше Мюрр не считал Повелителя Ветра своим отцом. Врагом – да, отцом – нет.

«Мы поквитаемся, Акар. Как только я выберусь отсюда… А я выберусь?..» Пришла паника, отчаяние, ужас. Мюрр чувствовал, что не умирает, нет. Хуже, гораздо хуже! Странный световой кокон высасывал из него волшебную силу: каплю за каплей, и Мюрр понимал, что это навсегда. Если он срочно ничего не предпримет, то останется без магии до конца своих дней!

«Только жить мне останется недолго, – мрачно усмехнулся он. – Я понял твой замысел, Акар. Заманить меня в эту штуку… а я ведь слышал о ней от Дуэра… это… как там… кокон силы. Да точно! Именно кокон силы. Он забирает у магов волшебную энергию, превращая ее в жизненную. Таким способом вылечивают безнадежно больных Высших. Так что скоро у меня будет просто-таки лошадиное здоровье. Впрочем, оно не спасет меня от твоего меча. Или заклинания. После кокона я стану магически беспомощным, как… Должник после выполнения приказа… и ты легко убьешь меня, как я убил того парня… Проклятье! Я даже не помню его имени! Как и имена остальных – павших от моего меча или магии… Сколько же их было? Сотни? Тысячи?.. Всю свою жизнь я убивал, насиловал, пытал…»

Мысли у Мюрра путались. В голове мелькали обрывки воспоминаний…

…Горящий, только что захваченный с боем город. Разгоряченный Мюрр в облике смертного воина проходит вместе с другими наемниками по улицам, гася последние очаги сопротивления. Пьянящее чувство победы. Только что пережитый кураж смертельной схватки. Взбудораженная боем кровь…

В одной из подворотен девушка. Вот дуреха! Ей бы сидеть дома, закрывшись на все засовы. Ан нет, полезла на улицу. Зачем?..

– Дома пожар… Я к тетке хотела, она на соседней улице живет… – Голосок дрожит, срывается, а в глазах ужас.

– Пойдешь… чуть позже… – Мюрр смеется и тискает девушку за грудь.

– Не надо! Пожалуйста, не надо! – Она плачет и пробует отбиваться. Но Мюрр не слушает. Его руки уже нетерпеливо сминают подол ее длинного платья…

А теперь память возвращает назад.

…Мюрру всего пятнадцать, и Костас еще жив. Дарианец ковыряет носком сапога вулканический грунт, потом садится на корточки и берет в руку то ли камень, то ли слежавшийся комок пепла.

– Смотри, Мюрр. Знаешь, что это такое?

– Нет. – Повелитель Холода с интересом разглядывает камень.

– Это железная руда. Видно вулкан выплюнул ее вместе с лавой. Очень качественная железная руда. Из нее мы выкуем тебе меч.

Но они не успели – спустя два дня Костас погиб. Предавший его Эрберт рассказал, что сюрры, повинуясь приказу Акара, съедали Костаса медленно – по кусочкам, начав с рук и ног. Костас умирал почти целый день…

…И точно так же мучительно долго умирал сам Эрберт – от руки Мюрра.

А спустя пять лет он уничтожил и сюрров – всех до единого…

Память безжалостно подсовывает следующую картинку.

…Мюрр прилетает в очередное селение сюрров. Завидев его, они плюхаются ниц, подвывая от ужаса, вымаливая пощаду. Но он не обращает внимания – проходит по улице, взмахивая ледяным клинком. Направо вжиг – фонтаном бьет кровь из толстой распоротой шеи. Налево вжиг – попытавшийся сбежать сюрр падает с пробитой спиной. А вот и детеныш. Он закрывает глаза, скулит и пускает лужу от страха, а ледяной клинок рассекает его тельце надвое…

«Я был рожден, чтобы убивать… Стал рабом Смерти… Она была моей постоянной спутницей на протяжении долгих тысяч лет. Так стоит ли удивляться, что я выбрал именно ее и добровольно встал на сторону Творца-Разрушителя? Но теперь ему придется обойтись без меня… Эх, жаль, что не смогу попрощаться с ним. Пожалуй, Гор и он – единственные, к кому я действительно привязан. Конечно, Творец не идеален. Я понимаю, что он использует меня в своих целях, но… Он дал мне свободу, открыл передо мной всю Вселенную. И я благодарен ему за это…»

Снова оживает память.

–…Ты доказал, что имеешь право называться мужчиной. Сам принял решение и добился своего, – говорит Творец, распечатывая бутылку с амброзией. – Достань кружку и для себя, малыш… Я хочу выпить за твое будущее. И за то, чтобы все тюрьмы для тебя остались позади. Отныне свою судьбу ТЫ БУДЕШЬ РЕШАТЬ ТОЛЬКО САМ!..

– Сам… – шевельнулись губы Мюрра.

– Сам! – прорычал он. – Я сдохну лишь тогда, когда захочу этого сам! Я! САМ! А не ты, Акар. Не тебе, тварь, решать!..

Ненависть собралась в сердце холодным и в то же время обжигающим комком, а потом растеклась по всему телу, изменяя саму сущность Мюрра. Произошло невероятное – Мюрр внезапно превратился в тот самый ледяной клинок, которым безжалостно рубил врагов! Сейчас он неистово кромсал магическую паутину. И она поддавалась! Сначала медленно и неохотно, а потом нити стали рваться все легче и быстрее. Но и ледяной клинок при каждом ударе все больше раскалялся, таял, опадая на мраморный пол беспомощной капелью. И с каждой следующей каплей утекали ненависть, а вместе с ней сила и жизнь Мюрра.