— Подожди. Что значит душой и телом?
Призрак помедлил с ответом.
— Когда-то давно эти слова являлись частью брачной клятвы.
— Что?! — воскликнула Этери. Она моментально отогрелась, щеки обдало горячим воздухом.
— Формально… ты замужем.
Девушка глубоко вздохнула и крикнула:
— Калеб!
Мальчишка появился сразу же. Он обеспокоенно посмотрел на Этери.
— Что случилось? Ты чего орешь, словно тебя режут?
— Ты знал, что это не просто духовная связь, а брачная метка?! — она вытянула вперед руку с вязью.
— Э-э… — Калеб издал странный булькающий звук. — Нет. Это тебе альв про духовную связь наплел?
— Да.
— Хм-м. В таком случае Элфи все знал, просто скрыл часть правды.
— Боже, — Этери присела на корточки и схватилась за голову. — Я убью его!
— Если сама выживешь, — разумно отметил Эдди. — Ты все еще в лесу, а до дома чародеек идти довольно долго.
— Стой! — перебила его Этери. — Калеб, ты видишь здесь еще кого-нибудь, кроме нас с тобой?
Мальчик посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
— Этери, с тобой все в порядке? Что ты вообще здесь делаешь?
— Калеб, ответь, пожалуйста, на вопрос!
— Н-нет, — заикаясь, произнес он. — В лесу только мы.
— Хорошо, — выдохнула она. — Все хорошо. Оставь меня одну, будь добр.
— Но…
— Калеб!
— Ладно, — мальчик бросил последний взгляд на девушку и растворился во мгле.
Этери встала, чтобы перевести дух. Подумать только! На ее руке появился не просто узор духовной связи, а брачная метка! Элфи знал и ничего ей не сказал! Как обычно, выворачиваясь, не лгал, но и правды не говорил!
От бессилия она зарычала.
— Пошли, — безэмоционально сказал Эдди.
Этери повернулась к нему.
— Почему Калеб тебя не видит? Его душа тоже не нашла покой, он привязан к неодушевленному предмету, и я не понимаю, как ему помочь.
— Почему бы тебе просто не уничтожить этот предмет? — предложил Эдди.
Его слова прозвучали обыденно и так просто, что Этери от удивления раскрыла рот. А ведь он прав. Но…
— А… Как ты думаешь, это его не убьет?
— Избавившись от связи с внешним миром, его душа упокоится. Он не умрет, а освободится.
Вариант, предложенный Эдди, был простым. И в то же время Этери не знала, как уничтожить меч, способный разрубить горы. Она пошла дальше, чувствуя невыносимую тяжесть в груди. Ответы на вопросы породили еще столько же вопросов. С кем она связана? Как это произошло? И каким образом уничтожить Экскалибур?
Они шли в полнейшей тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра и скрипом снега. Спустя несколько долгих мгновений Этери сказала:
— Ты тоже можешь освободиться. Разве нет?
Свет, исходящий от Эдди, потускнел
— Не могу. И, честно говоря, не хочу. Подобие жизни лучше, чем совсем никакой.
— Моя мама с тобой не согласилась бы, — с тоской произнесла девушка.
Мужчина остановился. Этери прошла несколько шагов и когда поняла, что он не движется, обернулась.
— Я что-то слышу, — сказал он, засветившись ярче. — За тобой пришли.
Этери ничего не слышала. Она смотрела на полупрозрачную фигуру Эдди, дрожала от холода и, разглядывая свои следы, оставленные на снегу, думала.
— Последний вопрос, — прошептала она. — Почему ты мне помогаешь?
— Потому что я больше никому не могу помочь, — если бы Эдди мог испытывать человеческие эмоции, в его голосе звучала бы грусть. — И знаешь, было приятно поговорить с тем, кто тебя слышит. После долгих лет своего призрачного существования я впервые почувствовал себя чуть-чуть живым.
Этери поддалась вперед и тут над головой раздался шелест крыльев. С неба спускался Элфи. Он был по пояс обнажен. Черные волосы развевались на ветру, в них застревали ледяные снежинки. На его руке висела теплая накидка.
Крылья альва сложились вместе, и он приземлился в снег. Элфи смотрел на Этери и не видел, насколько ярко засияло тело Эдди. Он смотрел сквозь него, хотя призрачный свет озарил часть леса.
— О, дорогая моя, — тихо сказал он, подходя к девушке и накидывая на ее плечи теплый плащ. — Ты заставила нас понервничать.
Этери не слышала его. Продолжала смотреть на Эдди. Впервые после встречи с ним она увидела, как губы, сжимающиеся в тонкую линию, растягиваются в теплой улыбке. Мужчина улыбался, но смотрел не на Этери, а на то, как заботливо Элфи застегивает пуговицы ее плаща.
—Ave reit us yrof ruy, ol no wesst te moril. Ol donz fory te juves, min`e bfern ksan, — пропел он своим потусторонним голосом, а потом начал растворяться. Его тело рассыпалось, превращаясь в серый густой туман.
Элфи поднял ее на руки, взмахнул крыльями и взлетел, а Этери продолжала завороженно глядеть на туман, пока он не скрылся из поля видимости.
Элфи был верен себе. Вместо того, чтобы спокойно приземлиться на крыльцо дома, войти внутрь и подняться по лестнице, альв завис на уровне второго этажа, направив магией поток воздуха в сторону окна. Створки со скрипом распахнулись. Элфи влетел в просторную теплую гостиную.
Всадники уже заняли свои места. Авалона с отсутствующим видом сидела на длинной оттоманке. Она скрестила руки на груди и смотрела перед собой. Растрепавшиеся волосы девушки были подвязаны алой лентой. Кевин занял обитое вельветовой тканью кресло около камина и раздраженно постукивал пальцами по подлокотнику. Перед ним на высоком чайном столике стояли нетронутые чашки с остывшим чаем. Фейт сидела на мягком узорчатом ковре, привалившись спиной к креслу. Ее губы дрожали, словно она хотела рассмеяться, но не могла себе этого позволить. Иэн расположился на нижней ступени подвесной лестницы, приставленной к книжному стеллажу, и листал тяжелую книгу. Он вытянул ноги. От него веяло волной холода. Казалось, он перестал замечать все, что происходит вокруг.
А вокруг происходил хаос.
Под потолком летали стеклянные шары, в которых, словно маленькие танцовщицы, извивался огонь. Они двигались хаотично. Могли зависнуть в воздухе ненадолго, а затем с ужасающей скоростью полететь вниз и остановиться у самого пола. Несколько шаров отделились от общей массы. Первый метнулся в сторону Авалоны, нацелившись в ее лицо. Всадница даже не шелохнулась, когда шар остановился напротив ее глаз. Второй летел в Кевина. Мужчина ловко поймал его, замахнулся и бросил в воздух.
Послышалось зловещее хихиканье. В общей напряженной тишине оно прозвучало неуместно.
— Развлекаетесь? — с ухмылкой спросил Элфи, вернув Этери на землю. Она сбросила заледеневшие туфли и попробовала растереть ступни, чтобы вернуть им чувствительность.
На нем скрестились два мрачных взгляда. Авалоны и Кевина. Элфи рассмеялся. Иэн отвлекся от своей книги и посмотрел на Этери. На миг ей показалось, что в его глазах промелькнуло облегчение. Но почти сразу же он вновь уткнулся в книгу.
— Наррлз, — с показной строгостью сказал Элфи. — Покажись, негодник.
Хлопок! Звук был такой, словно поблизости лопнул огромный гелиевый шар. Посреди гостиной появилось маленькое зеленое существо. У него было вытянутое лицо с массивной челюстью и длинным носом, острые уши, по размеру больше, чем его голова, худощавые ручки, а вместо ног — медвежьи лапы с когтями. Из одежды только серый бесформенный балахон.
— Добро пожаловать в Черный Легион, сэр, — уважительно произнесло существо, низко поклонившись. Одновременно с тем он бросил злой взгляд в сторону всадников.
— Наррлз — гоблин, — объяснил Элфи, ощутив, что Этери не сводит с него взгляда. — Оставь нас, — приказал он. и гоблин с тем же хлопком исчез.
— А ты не мог сделать этого раньше? — возмутился Кевин. — Перед тем, как он пытался отравить нас чаем с беленой и поджарить осветительными колбами?
— Я был занят поиском пропажи, — ничуть не смутился альв. — Уверен, вы прекрасно провели время в обществе Наррлза и скрытых обид друг на друга. Но сейчас не об этом.
Этери вздохнула. Закуталась в накидку и села в кресло напротив Кевина. Она знала, о чем пойдет речь, потому отвернулась к камину, с преувеличенным интересом наблюдая, как языки пламени пожирают дрова.
