Во что превратится любовь после предательства? Для Этери — она обратилась чернеющий сухой лепесток. Его просто уничтожить, стоит всего лишь надавить пальцем. Так и ее чувства были уничтожены всего одним касанием к ее сердцу.

— Зря ты меня не послушала, — завораживающий голос Элфи теперь показался девушке посредственным.

Она перевела взгляд на софу и, прищурившись, смогла разглядеть в потемках фигуру альва.

— Королевы не плачут, — сказал он, вытянувшись на жесткой софе.

— Они бесчувственны? — ее голос стал прежним, не таким пугающим, как ранее.

— Их слезы стоят слишком дорого. Ни один человек не расплатится.

— Уйди, Элфи, — выдохнула Этери и, как маленькая беспомощная девочка, обняла колени, прижавшись к ним головой. — Я не хочу тебя видеть.

— Тогда слушай, — хмыкнул альв. Девушка застонала от бессилия. — Иногда, чтобы подняться в небо, нужно несколько раз разбиться о землю. Ты достигнешь высот, когда лишишься всего, что было тебе дорого. Семьи, друзей, возлюбленного. Это игра, моя дорогая. Чтобы вступить в нее и стать самой могущественной фигурой на доске, нужно понимать, что больше терять нечего. И тогда ты обретешь истинную свободу. Победишь.

Его голос зазвучал подозрительно близко. Этери подняла голову. Да, так и есть. Элфи Серокрылый сидел рядом на корточках, на расстоянии вытянутой ладони от нее. Его голова склонена к правому плечу, а в черных глазах, даже в темноте, вспыхивают серебристые озорные искорки. Он говорил размеренно, негромко, обволакивая и создавая флер очарования. И на миг Этери забыла о том, что ее сердце разрывается на части. Все ее мысли занимали слова Элфи.

— Ты готова статькоролевой? — все тем же спокойным, завораживающим голосом спросил альв.

Этери сразу поняла, что он говорит вовсе не о троне, а о фигуре в шахматах (Элфи явно вынес что-то новое для себя с той стороны). Королева — самая сильная фигура на шахматной доске. И эта роль отведена ей.

Вопрос Элфи на самом деле звучал иначе и читался между строк.

“Готова ли ты потерять все, что обрела, и обрести то, о чем не ведала?”.

Сквозь затуманенное болью сознание, ее губы сложились в односложный ответ:

— Да.

Стилет в руках Этери превратился в игрушку. Она играла с ним, подбрасывая в воздух, и ловила за кончик лезвия. В теплом желтом освещении он отражал часть гостиной в ее комнате: стеллажи с книгами и комфортную чайную зону. В очередной раз поймав стилет, Этери мимолетом подумала, что неосознанно перенимает привычки Авалоны. Когда хэлле было тяжело, она всегда хваталась за оружие, будь то родной клинок или маленькие метательные ножи. Удовлетворение разлилось по ее телу, стоило прикоснуться к лезвию стилета или клинку Экскалибура, приставленного рядом к креслу.

Элфи разжег камин и сейчас ютился около огня. Не грелся, а вглядывался в играющее с поленьями пламя.

— Я не могу, — устало произнесла Этери, откинувшись на мягкое изголовье кресла.

— Не говори так, — строго оборвал ее альв. Он обернулся, и его взгляд, лениво коснувшийся девушки, не предвещал ничего хорошего. — Ладно, — продолжил он чуть мягче, — не будем об этом. Перейдем к самой легкой части нашего коварного плана.

Элфи усмехнулся так, как умел только король Верхних и Нижних Сид, и занял кресло напротив.

— Зачем разжигать войну, если существуют мирные способы вернуть себе трон? К чему лишняя смерть и разруха? — его улыбка стала шире в свете огня, напоминая оскал дикого животного. Элфи поддался вперед, не сводя пронзительного взгляда с глаз Этери. — Ты красива, Этери Фэрнсби.

Неожиданный комплимент. Впрочем, лесть не поможет ему заполучить ожидаемое “да”.

— И что? — ее бровь скептически приподнялась.

— Как говорят люди: “Красота — страшная сила”. Я впервые с ними согласен. Красота может спасти, а может уничтожить. Все зависит от того, какую стратегию ты выберешь. У нас на пути к короне стоит армия Империи Сион, Астровый Совет и четыре драгоценных камня императора, ну и, — альв издал презрительный смешок, — младший принц, эрцгерцог Вардан. И как раз таки последний протянет нам дружескую руку помощи.

— Ты бредишь? — нахмурилась Этери. — Почему ты решил, что враг может стать другом?

— Потому что наш принц — молодой, зрелый мужчина, — без смущения ответил альв.

Девушка растерялась.

— А ты молодая, красивая женщина…

Элфи замолчал, а Этери наконец, поняла, к чему он все это время вел. Она вскочила с кресла, крепко сжимая в руке стилет дрожащими от возмущения пальцами. От злости, охватившей ее, черные волосы взметнулись, словно от внезапного порыва ветра.

— Я не лягу в постель принца! — закричала она.

— Уверена? — и глазом не моргнул тот. — Дело пошло бы в разы быстрее…

— Элфи!

— Как хочешь, — пожал плечами откровенно посмеивающийся альв. — Тогда тебе всего лишь нужно стать его супругой.

Этери с размаха опустилась обратно в кресло.

— И как ты себе это представляешь? — язвительно спросила она. — Что я заявлюсь во дворец, сражая эрцгерцога своей красотой?

— Так лучше не делать. Тебя назовут смутьянкой и мигом выдворят из дворца. Лучше скажи, помнишь ли мой рассказ о празднике Созвездия Родственных Душ?

— Помню, — кивнула Этери, не уточняя, что ее знания немного дополнил Лейн.

— По этому случаю во дворце будет проходить бал. Все высокопоставленные особы будут на нем присутствовать, включая принца, — в глазах альва зажегся знакомый коварный огонек. — Мы тоже там будем. Ты, я и четверо всадников. У каждого из нас есть резоны находиться в ту ночь во дворце.

План Элфи был не то чтобы плох, но почему-то вызывал недоверие вкупе с чувством огромного провала. Вероятность, что их разоблачат, была выше вероятности заполучить желаемое. Каждого из них разыскивал городской патруль, и каждого знали в лицо. Даже поддельные имена не спасли бы.

И тут девушка вспомнила о Лейне Эверт, талантливом алхимике. И все сомнения тут же развеялись.

Появился призрачный шанс, который Этери тут же ухватила за крылышки, прижимая к груди.

Как и обещал, Лейн появился в ресторации на следующее утро, пряча во внутреннем кармане своего пальто несколько пузырьков. За прошедшую ночь Этери сумела окончательно прийти в себя, погасить ярость и раздражение, направленные на Иэна, но так и не смогла собрать разбитую вдребезги колбу. Роза завяла, лепестки стали сухими, а сердце все еще болело. Но это не помешало ей встретить Лейна с улыбкой, что появлялась на губах каждый раз, стоило увидеть приветливое, дружелюбное лицо парня.

— Я выполнил твою просьбу, — сказал он, на ходу снимая пальто.

Они двигались по направлению к общей гостиной.

— Было сложно, но на то я и гениальный алхимик, — весело подмигнул Лейн.

Этери улыбнулась, а затем ровным тоном произнесла:

— Я очень тебе благодарна, но это будет не единственная моя просьба.

После этих слов девушка распахнула дверь в общую гостиную. Там уже собрались все, кого в это морозное темное утро желала видеть будущая королева Примории.

Авалона, одетая в легкое боевое облачение, стояла напротив окна, заложив руки за спину. Ее волосы были собраны в высокий хвост, а взгляд мрачнее тучи направлен на улицу Ядовитых Клыков. В кресле рядом с камином устроилась Фейт — милая круглолицая девушка с невинными глазами, как у олененка. Позади нее, словно верный охранник, стоял Кевин. Он казался самым веселым в помещении, пытался шутить и улыбаться, хотя атмосфера напряжения чувствовалась остро. В кресле напротив восседал Иэн Кадоган. На мягком ковре перед ним играла с самодельной куклой Клементина. Девочка что-то тихо бормотала, пока Иэн заплетал ее длинные волосы в косу. Его сосредоточенное лицо, не смотря ни на что, оставалось мягким, а взгляд теплым.

Этери на миг замерла, отчего идущий позади Лейн врезался в ее спину. Раздалось тихое “ой”. Все взгляды в комнате обратились на них. Девушка поспешно отвернулась.