Нефритовый Зал был едва ли не единственным помещением во дворце, которое не переливалось белоснежным мрамором и не сияло золотом. Отчасти оправдывая свое название, в зале разместились высокие колонны, вырезанные из нефрита. Они уходили вверх и, словно фоморы, держащие на своих плечах Приморию, поддерживали потолок. По обеим стенам от колонн тянулись ленты флажков с изображением гербов Империи Сион и Дэхарт иль Зоро. И если герб империи был хорошо знаком Этери, то изображение головы ерларда с острыми клыками она увидела впервые.

Оглядев помещение, которое только-только начало заполняться людьми, Этери отошла в маленький темный закуток и принялась наблюдать. Рядом с ней стояла Авалона, все так же закутанная в темную ткань и предельно сосредоточенная. За их спинами, облокотившись на стену, стояли Иэн и Кевин. Последний все время пытался отпустить неуместную шутку, за что каждый раз получал суровый взгляд от Иэна и угрозы от Авалоны.

— Ты знаешь, что делать? — повернулась к Этери всадница.

Нет. Она не знала, как спасти жизнь Верховному Владыке. Не знала, как уберечь эрцгерцога от неминуемого плена.

Однако в ее голове все чаще всплывали слова Элфи, сказанные в тюремной камере.

“Чтобы высоко взлететь, нужно несколько раз разбиться. Этот был последним. Распахни крылья”.

Если она правильно поняла альва, то… Это был отвратительный план! Чудовищный! Да, он мог сработать, но какой ценой? Вот где должно проявить себя доверие. А ведь единственным правилом, которым когда-то просила ее руководствоваться Авалона, было не доверять фейри. Но все в корне изменилось. Сейчас Этери зависела от Элфи и наоборот. Они не могли бросить друг друга, они были… друзьями?

— Знаю, — прикрыв глаза, кивнула девушка.

Авалона посмотрела на нее с подозрением. В ее светлых глазах промелькнула искра удивления, однако больше всадница ничего не спрашивала.

Как долго они простояли там, пока придворные, ни о чем не подозревая, потягивали из высоких бокалов напиток, подозрительно напоминающий крепленое вино? Плечи Этери напряглись за секунду до того, как прозвучали громогласные фанфары. Музыканты на невысокой сцене, раскинувшейся рядом с выходом на балкон, заиграли торжественную композицию.

— Пора, — сказала Авалона. Хэлла нашла руку Этери, сжала ее в знак поддержки, и они вышли из тени.

Люди стали расходиться, образуя живой коридор. Они стоял по обеим сторона от входа в Нефритовый Зал. Этери на стала протискиваться вперед, но даже стоявшие перед ней люди, не смогли скрыть ее от внимательных глаз эрцгерцога.

Сначала в зале появился младший принц Хейден Вардан в сопровождении хьенда Баррада и третьей армии. Личной гвардии эрцгерцога. Всадники носили не просто зеркальные доспехи, у каждого были двойные ножны, из которых торчали черные, как ночь клинки. По рукам пробежали мурашки.

“Калеб?”,— мысленно позвала друга Этери.

“Да?”,— тут же отозвался мальчик.

“Почему клинки у всадников младшего принца такие…”,— она не нашла подходящего слова, чтобы выразить ворочающееся в душе беспокойство.

“Пугающие?”— хмыкнул в ее голове Калеб.

Этери кивнула, хотя Калеб вряд ли мог ее увидеть.

“Двенадцать воинов третьей армии связали себя крепкими узами с одной единственной целью: охранять младшего принца. Сделали они это с помощью мечей, тем самым усилив физически возможности каждого. Клинок не просто способен рассечь плоть, но и наносит рану, которая впоследствии начинает загнивать. Это очень мучительная и долгая смерть”,— объяснил Калеб беззаботным голосом.

Этери вздрогнула и, быстро поблагодарив Калеба, вернулась к наблюдению за процессией.

Хейден Вардан не изменял установившимся традициям. Даже во время дипломатического приема он был одет в белоснежный, расшитый золотом и алой нитью плащ, а лицо скрывалось под гипсовой пугающей маской. Мужчина смотрел вперед, однако на секунду Этери показалось, что он смотрит в их сторону.

Его Высочество поднялся на тронное возвышение и остановился рядом с тумбой, за которой западное государство и империя должна торжественно подписать договор. Двенадцать воинов рассредоточились неподалеку. Осталось дождаться…

Еще не успели отзвучать фанфары, как в зал влетел высокий мужчина с темной кофейной кожей. В руках он сжимал железные копья с острыми раздвоенными наконечниками. За его спиной в две колонны выстроились воины Дэхарт иль Зоро. Все как один были без рубашек, оставаясь исключительно в широких штанах. Их лица не выражали никаких эмоций, в отличие от Верховного Владыки. Этери вздрогнула, с усилием оставшись стоять на месте. В черным глазах мужчины клубилась ненависть. Удушающая, отравляющая ненависть. Совсем не такая, как в лице Фонзи Баррада. Хьенд на фоне Владыки казался глупым, несмышленым мальчишкой.

Лэрду дест Айвити было слегка за пятьдесят, но выглядел он гораздо моложе. Выделяющиеся мышцы на груди, крепкие руки. Чуть ниже живота на боку располагалась метка в виде оскаленной пасти ерларда. Значит, даже Верховному Владыке пришлось пройти жестокий этап взросления. Мужчина был коротко стрижен и почти не выделялся на фоне своей охраны, если бы не исходящая от него поразительная уверенность. Он чеканил широкий шаг и, даже не оглядываясь, знал, что его воины следуют за ним.

— Слушайте, — тихо протянула Авалона, внимательно наблюдая, как Верховный Владыка приближается к тронному возвышению, — с такой охранной Владыке ничего не грозит.

— Это не охрана, — напряженно мотнул головой Кевин, — это его семья.

Что?!

Этери пригляделась и с удивлением поняла, что те, кого она сначала приняла за воинов, и правда выглядят иначе. Они все были неуловимо друг на друга похожи. Среди них были и женщины, столь коротко стрижены, что поначалу Этери приняла их за мужчин, а вглядевшись, поняла, что они одеты в скрывающую тело ткань. Причем Этери сомневалась, что они являлись женами Лэрда дест Айвити. Скорее всего, они его сестры.

Владыка встал по левое плечо от Хейдена, а его семья расположилась вдоль стены рядом с помостом. Медленным взглядом мужчина обвел толпу народа и недовольно поджал губы.

Эрцгерцог приветствовал Владыку и выступил с приветственной речью, но Этери ее уже не слушала. Она подобралась, протиснулась вперед и стала наблюдать за людьми. Дамы, одетые в пышные, цвета малахита платья, слились в одну бесформенную массу. Сейчас их наряды как никогда мешали действовать. Сама Этери выбрала светлое приталенное платье с накидкой, расшитой серебром и кристаллами драгоценных камней. Оно не сковывало движения, а под накидкой можно было отлично спрятать несколько кинжалов.

Заметив с краю от выхода какое-то движение, Этери резко повернулась в ту сторону и быстро сказала:

— Сосредоточьтесь.

Авалона с Иэном замерли рядом, а Кевин стал протискиваться к выходу. Этери взглянула на помост. Сейчас Верховный Владыка собирался подписать соглашение с Империей Сион. Слуга почтительно протянул золотистое перо. Младший принц сделал шаг назад, чтобы освободить место около тумбы. Воздух сгустился, уплотняясь. Дышать стало нечем. Грудь сдавило, когда Этери с усилием вновь повернулась к выходу.

Алый клочок ткани скрылся между людьми. Это был плащ. Человек в алом плаще. Он не пытался обойти придворных. Напротив, он воспользовался коридором, который образовался до появления принца. Все случилось быстро. Слишком быстро!

Мгновение — и посреди условного коридора появился человек. Он поднял руку, и время замедлилось. Но не для всех. Только для Этери.

“Экскалибур!”,— мысленно призвала она меч.

Удар сердца. Два шага. Этери встала напротив убийцы. Ее руку с силой сжали теплые мальчишеские пальцы. Это Калеб. Она почувствовала, как рукоять удлиняется, появляется лезвие. Вздох. Из руки человека в алом вырывается сила. Волшебная мощь. Поглощающая свет черная лента, сбивающая с ног. Смертельная магия. Но почему? Откуда…

Этери выставила перед собой меч, защищаясь им, словно щитом. Сердце жалобно сжалось от неминуемости происходящего.