— Стой, Бледная Лягушка!

"Ну, кто тут ещё?" — буркнув себе под нос, обернулась Фрея, и почти погасшая улыбка вновь осветила её лицо.

Громко шлёпая по раскисшей земле, к ней торопился Рог Барана, что-то прижимая к груди.

— Ты куда пропал? — спросила девушка. — Я два дня рыбу с собой носила. Хотела тебя угостить.

— Да не люблю я её! — махнул свободной рукой парнишка. — И некогда было.

Только теперь Фрея заметила, что он несёт двух связанных за лапки тетёрок.

— Охотился? — уважительно проговорила девушка, кивнув на дичь.

— Нет, — покачал головой "рысёнок". — То есть, да. Ну, это я тебе. Вот.

Сразу же посуровев, Фрея убрала руки за спину.

— Я знаю обычаи Детей Рыси и не возьму их.

— Почему? — набычился подросток, выпятив нижнюю челюсть.

Наклонившись, она посмотрела ему в глаза.

— Потому, что ты не той девушке подарки даришь.

— Я их сам поймал! — повысил голос Рог Барана, привлекая внимание двух женщин, о чём-то болтавших у ближайшего вигвама.

— Не кричи! — свела она брови к переносице. — Узнает Глухой Гром, что ты мне птицу таскаешь, голову тебе оторвёт.

— Я никого не боюсь! — сердито, но чуть потише заявил мальчишка. — А ты мне нравишься. Поэтому бери!

Он вновь протянул тетёрок.

— Ты хороший парень, — вздохнула девушка. — Вот только ухаживать за мной не надо.

— Почему? — искренне удивился "рысёнок". — Ты красивая, храбрая, сильная. И у тебя ещё нет своего охотника.

— Старая я для тебя, храбрый Рог Барана, — попыталась вывернуться из щекотливого положения Фрея, с тоской понимая, что вновь вляпалась в историю с малолеткой. — "Как будто одного Одинокого Ореха мало?"

— Никакая ты не старая! — бурно запротестовал собеседник. — Через год, нет, через два я пройду посвящение и введу тебя хозяйкой в свой вигвам!

Он опустил взгляд.

— Если ты меня дождёшься.

— Тебе нужна хозяйка помоложе, — продолжала уговаривать местного Ромео Фрея, невольно вспомнив слова Снежного Ландыша и с трудом удержавшись от улыбки.

— Они все дуры! — безапелляционно заявил "рысёнок" и продолжил, прижимая к груди пёстреньких птичек с безвольно поникшими головками. — А ты такая…необыкновенная! Я стану очень сильно тебя уважать и никогда не буду бить!

Слова, а главное, то, с каким чувством произнёс их парнишка, не могли не растрогать девушку, так редко слышавшую о себе хоть что-то хорошее.

— Так и быть, — сквозь слёзы улыбнулась она. — Я возьму их. Но с одним условием.

— Всё, что только пожелаешь! — пылко пообещал Рог Барана.

— Обещаешь? — спросила Фрея.

— Я мужчина и не повторяю дважды! — гордо вскинул голову собеседник.

— До тех пор, пока не станешь охотником, — строго проговорила она. — Ты не будешь носить мне свою добычу.

Лицо несчастного парнишки стало походить на три кружочка. Широко раскрытый рот и выпученные глаза.

— Помни, — лукаво усмехнулась девушка. — Ты обещал.

И не удержавшись, добавила:

— Вот видишь, какая я нехорошая.

— Ты хорошая, — придя в себя, возразил "рысёнок". — И умная.

Он вытер нос.

— Только я тоже умный.

Глядя ему вслед, Фрея с грустью поняла, что так легко ей от этого поклонника не отделаться.

До прихода Отшельника она успела ощипать и выпотрошить птичек. Заметив их тушки над костром, старик сварливо поинтересовался:

— Где взяла?

— Подарили, — ответила девушка, перебирая разложенные перед ней палки.

— Кто? — удивился заморец.

— Один мальчик, — она, наконец, выбрала подходящую. — Рог Барана.

— Неужели ты так оголодала, что готова принимать подарки от сопливых "рысят"? — презрительно фыркнул старик.

— Не настолько, — спокойно возразила Фрея, осторожно срезая кору. — Но мне пришлось это сделать, чтобы он больше ничего не дарил.

— Как это? — не понял Отшельник.

Она объяснила.

— Ты поступила правильно, — похвалил ученицу заморец. — А то, если Глухой Гром узнает, обязательно его побьёт.

Только тут девушка обратила внимание, что настойчивый кавалер не появляется у них уже пару дней.

Давно она не ужинала с таким аппетитом. Дополнительную радость принесло то, что аратач и сегодня не появился.

"Неужели отстанет?" — с робкой надеждой думала Фрея, с хрустом разгрызая хрящик.

Утром на берегу ей встретился Рог Барана. Держа слово, мальчишка не принёс никаких подарков. Наоборот, сам попросил её прокатиться по озеру. Не понимая, какое удовольствие тот испытывает от прогулок по воде в такую мерзкую погоду, девушка согласилась. Тем более, что Отшельник посоветовал ей сменить место установки ловушек. Сидя на своём обычном месте, довольный парнишка расспрашивал её о прошлой жизни. Причём, в отличие от Глухого Грома, не высказывал ни малейшего сомнения в правдивости слов Фреи, хотя иногда в глазах нет-нет да мелькало недоверие.

Попутно он вывалил все наиболее интересные, с его стороны, новости. Из которых девушка узнала, кто из "рысят" самый меткий метатель дротиков. Разумеется, Рог Барана. Кто из охотников сумел сделать чудесный лук, кто с кем подрался, и кто побил жену, заподозрив в неверности.

Впрочем, эту тему паренёк как-то очень быстро свернул, сообщив, что два отряда охотников отправляются в поход.

— Разве в стойбище уже кончилось мясо? — удивилась девушка.

— Зачем же дожидаться, когда нечего будет есть? — ответил вопросом на вопрос Рог Барана.

Не найдя что возразить, Фрея неопределённо пожала плечами.

Разворачивая плот, она заметила на берегу какого-то человека. Молодой мужчина стоял, скрестив руки на груди, сверля её тяжёлым, неприязненным взглядом.

— Кто это? — быстро спросила она у "рысёнка", отталкиваясь шестом от дна.

— Где? — встрепенулся тот.

— Там, — повела глазами девушка и никого не увидела. Берег оказался пуст. Хотя, она могла ручаться, что незнакомец ей не померещился. Впрочем, уж очень он походил на одного из приятелей Глухого Грома.

"Кажется, у Рога Барана всё-таки будут неприятности", — подумала Фрея и тут же рассказала ему о своих подозрениях.

"Рысёнок" пренебрежительно фыркнул.

— Я его не боюсь.

— Он сильнее, — напомнила девушка.

— Ну и что?

— Побьёт ведь, — предупредила Фрея.

— Пускай, — столь же равнодушно пожал плечами подросток и очень просто, даже как-то буднично, добавил. — Я же мужчина, значит, должен биться за свою женщину.

Девушка со вздохом воткнула шест в землю, чтобы закрепить плот.

— Сколько раз можно говорить, Рог Барана? Я не твоя женщина и никогда ей не буду.

— Значит, войдёшь хозяйкой в вигвам Глухого Грома, — криво усмехнулся он.

— Это вряд ли, — пробормотала она, поднимая корзину с рыбой.

— Ты никогда не станешь охотником! — крикнул ей в спину мальчишка.

— Это уже не так важно, — пробормотала она себе под нос.

На следующий день "рысёнок" не пришёл, на второй тоже. Не появился он и на третий, когда Фрея почему-то особенно надеялась его увидеть.

"Обиделся", — с острым сожалением поняла девушка, чувствуя, что потеряла если не друга то, по меньшей мере, приятеля.

Всё это время она по-прежнему выполняла дурацкие приказы Отшельника. Бегала, прыгала, делала упражнения, стреляла из лука, метала дротики и заготовляла дрова.

Как правило, старик исчезал утром и возвращался только под вечер. Проверял выполнение поручений, довольно ворчал, если удавалось отыскать какие-нибудь упущения, и больше почти ни о чём не говорил. Заморца будто подменили. Стал мрачен, молчалив и замкнут.

Возможно, именно из-за этого Фрея всё сильнее начинала чувствовать одиночество. Навещать стойбище она не решалась, опасаясь наткнуться на Глухого Грома или на Рога Барана, а в гости к Отшельнику никто не приходил. Складывалось впечатление, что тот изо всех сил старается показать свою обиду. Девушка предполагала, что это из-за слов, сказанных Снежному Ландышу. Вряд ли дочка решилась устроить скандал. Воспитание не то. Но вот неудобные вопросы папуле она, наверняка, задавала. А их никто не любит.