Девушка, не мигая, смотрела в его поблекшие от времени глаза, от души надеясь, что лжёт не хуже, чем он.

— Ведь я стану первой девушкой, которая захочет пройти посвящение.

— Я понимаю, — кивнул Отшельник. — Только охотники так долго ждать не будут.

Ей очень хотелось уточнить: "Все охотники или только Глухой Гром?"

Но вместо этого она удивлённо вскинула брови.

— Мальчишки по пять лет в "рысятах" ходят, а я прошу только два. Неужели это так долго? Я ведь даже говорить на языке аратачей научилась совсем недавно.

Заморец хмуро молчал, разглядывая серебряный кувшин.

"Волчьи меха жалеет, — с мстительной злостью подумала Фрея. — Шкура!"

Однако понимая, что не следует давать поводов для подозрений, предложила:

— Для начала давай сходим в поход вместе? Куда-нибудь не очень далеко.

— Слишком опасно, — покачал головой собеседник.

— Пригласи ещё кого-нибудь, — не отставала девушка. — Глухого Грома, например? Или попроси у старейшин кого-то из "рысят"? Неужели они откажут тебе в такой просьбе?

— Хорошо, — с явной неохотой согласился Отшельник. — Я подумаю.

"Ну, думай, — хмыкнула про себя она. — А я пока займусь своими делами".

Вернувшись с озера на следующий день, Фрея горестно посетовала на то, что нечаянно утопила нож и ей очень нужен новый.

Поначалу старикан попытался всучить ученице каменный инструмент, потом сточенный до безобразия бронзовый кинжал. Пришлось ненавязчиво напомнить, кому когда-то принадлежало то кресло, из которого заморец уже наделал столько замечательных вещей, да ещё и заготовки на будущее остались.

Поворчав для приличия, Отшельник разогнул ещё один кусок обода, сделав рукоятку из оленьей кожи. Пользуясь случаем, Фрея попросила помочь сделать два шила из колёсной спицы. Старик тут же пристал, зачем они ей? Девушка заявила, что хочет сменять у аратачей на мокасины. По словам Рога Барана "рысята" во время изготовления оружия делали и мелкие инструменты для женщин. А те угощали их чем-нибудь вкусненьким или чинили одежду. Охотники смотрели на такое сотрудничество, что называется, сквозь пальцы. Главное условие сурового аратачского воспитания не нарушалось. Готовясь стать взрослыми, подростки сами обеспечивали себя едой и одеждой.

Но старик тут же возразил:

— Ты должна сделать их сама!

— А ты научишь? — с откровенной издёвкой спросила девушка.

Собеседник, крякнув, посмотрел на её кроссовки.

— Твоя обувь вроде ещё крепкая.

— Да ты что?! — всплеснула руками Фрея. — Дырка на дырке, вода хлюпает!

— Хорошо, я поговорю со Снежным Ландышем. Она сошьёт.

— А как же шилья? — нахмурилась девушка.

— Я ей своё отдам.

— Так не пойдёт! — решительно заявила она. — Ты должен меня учить. Вот и покажи, как работать с металлом.

Против такой логики у старика возражений не нашлось. Вечером они долго нагревали спицы в костре, потом рубили, используя в качестве зубила какую-то запчасть от кресла с прямым углом. Затем девушка уже в одиночку сделала деревянные рукоятки и долго затачивала острие на камне. Отругав ученицу за неаккуратность, заморец в целом оказался доволен её работой.

Яко бы пропавший нож и одно шило Фрея унесла из дома, припрятав в тайнике. К сожалению, наведываться туда становилось всё труднее. Раньше она заглядывала в пещеру во время обхода ловушек. Теперь же надобность в этом пропала, а озеро находилось в противоположной стороне. К тому же почти каждый день к ним в гости заглядывал Глухой Гром, способный легко отыскать потенциальную невесту по следам. Иногда один или с приятелями, он каждый раз занимался в основном тем, что трепал ей нервы!

А Отшельник, скорее всего нарочно, устраивал при них какие-нибудь тренировки. То заставлял из лука стрелять, то метать дротики, то начнёт учить устанавливать наконечники. При этом аратачи дружно ржали, высмеивая каждое действие девушки.

Это буквально выводило её из себя, заставляло делать ошибки. Старик ругался, Фрея злилась, а охотники развлекались.

Однажды утром, когда с неба капала противная мелкая изморозь, а девушка угрюмо собиралась на озеро за рыбой, Отшельник вновь завёл свою старую песню.

— Если бы ты стала женой Глухого Грома, то сидела бы сейчас в тёплом вигваме у очага и варила мясо своему охотнику. Вместо этого тебе приходится шататься по такой мерзкой погоде.

Тут уж она, не выдержав, рявкнула так, что оратор даже вздрогнул.

— Ты сдурел?! Да как я могу выйти замуж за того, кто постоянно надо мной издевается?!

— Он просто шутил, — принялся заступаться за аратача заморец.

Фрею словно прорвало.

— Какие на… шутки?! Вместо того, чтобы защищать, Глухой Гром не только сам меня унижает, но и позволяет это делать другим! Как я смогу с ним жить после этого?! Ты подумал?

Лишь в последний момент девушка удержалась и не стала напоминать слегка обалдевшему старику об обещанных охотником шкурах.

Смахнув с глаз набежавшие слёзы, она напялила на голову корявую шапчонку из беличьей шкурки и ушла, демонстративно хлопнув дверью.

Пока Фрея добиралась до озера, снеговой дождь или дождевой снег прекратился. Хотя небо по-прежнему оставалось затянуто плотной пеленой облаков, готовых при первой возможности пролиться новой порцией холодной воды.

А на берегу её поджидал ещё один, сильно озябший сюрприз.

— Ты что здесь делаешь? — хмуро поинтересовалась она у "рысёнка".

Вытерев с кончика носа прозрачную каплю, Рог Барана смущённо пробурчал:

— Тебя жду.

— Зачем?

— Возьми меня покататься на плоту?

Фрея скептически посмотрела на его кое-как зашитые мокасины, потом на блестевшие от воды брёвна.

— Может, в другой раз? Больно уж обувь у тебя скользкая. Упадёшь ещё.

— Думаешь, я неуклюжий, как старый барсук?! — возмутился подросток.

— Я знаю, что ты не умеешь плавать, — усмехнулась девушка. Парнишку жаль. Получается, что он зря прождал её на холоде так долго. Вот только спасение утопающих на сегодня в планах Фреи не значилось.

— Я буду очень осторожен, — стал уговаривать Рог Барана. — Просто сяду, и буду сидеть.

Конечно, надо бы послать его… в вигвам "рысят". Но мальчишка оказался одним из немногих аратачей, кто относился к ней более-менее по-человечески.

— Подожди, — подумав, велела она ему.

Фрея достала кусок верёвки из-за пазухи и, сделав петлю, обвязала вокруг одного из брёвен.

— Держись и не дёргайся.

Оттолкнув плот от берега, она спросила:

— Ты знаешь, сколько времени племя пробудет в священной долине?

Сидевший на корточках, и от этого очень похожий на встрёпанного воробья, Рог Барана сделал серьёзное лицо.

— Мы будем здесь до тех пор, пока под волокушами не перестанет проваливаться земля.

Данный ответ не очень устраивал девушку.

— Но ты же достаточно взрослый, чтобы помнить, сколько дней провели здесь Дети Рыси в прошлом году?

— Конечно! — парнишка даже обиделся. Открыл рот, чтобы ответить, и замер, беспомощно хлопая глазами.

— Ну, два десятка дней? — попыталась прийти к нему на помощь Фрея. — Или пять десятков?

— Нет, — переминаясь с ноги на ногу, пробормотал юный аратач и вдруг возопил. — Да кто их считает? Как только земля просохнет, так и уйдём. Какая разница, сколько дней?

— Действительно, — хмыкнула девушка. — Зачем считать?

Она вытащила из корзины деревянный сосуд с рыбьими потрохами. Отшельник советовал положить их в ловушку, чтобы добычу подманивать.

— А отсюда куда идёте?

— К Россыпи озёр, — солидным тоном сообщил парнишка. — Это на севере.

— Там птицу с лодок бьют? — уточнила Фрея, дуя на озябшие пальцы.

— Угу, — кивнул "рысёнок". — Там хорошо, только мошки много. Как совсем невмоготу становится, уходим на Маракану. А по дороге туда здесь останавливаемся.

— В долине? — удивилась собеседница. Старик, вроде, говорил, что Дети Рыси здесь только зимуют.