Когда-то интересная работа по изучению таинственного и неизведанного мира с его постоянными перезагрузками кластеров, поглощала Герхарда с головой. Но ещё имелся один немало важный фактор, кроме самой работы и вознаграждения за неё, удерживавший его на базе. На третий месяц второй полугодовой командировки, он познакомился с необычной девушкой по имени Хелен. Девушка оказалась непростой, недаром мужская половина личного состава прозвала её «Ведьмой». Что, собственно, не так далеко от истины. Нет, на метле она не летала, но вот всякие отвары варила, знала множество различных заклинаний, легко могла навести порчу. Во всяком случае, те трое наглых сотрудников, в разные периоды, попытавшихся насильно затащить её в постель, долгое время страдали диареей и сыпью на теле. Но, проведённые по распоряжению руководством базы внутренние проверки, так и не смогли доказать, что это именно Хелен приложила свои руки.

Все умения и способности, тайны приготовления отваров и снадобий, передала внучке бабка по линии матери. Именно благодаря этим умениям Хелен и попала на базу. Она возвращала с того света сотрудников, которым не смогли помочь медики. Герхард сразу же обратил внимание на немного замкнутую девушку. Первое время не удавалось ему с ней заговорить. По работе особо не пересекались – находились в разных секторах подземной части базы, куда вход лишь по специальным пропускам. Столовая, библиотека, кинозал, госпиталь и бар «У одноглазого рубера» – вот и всё, где они могли пересечься. И знакомство, наконец, состоялось... Он с грустью вспомнил тот день...

«– Ну, что ты ломаешься?! Иди ко мне.

– Не трогайте меня!

Герхард проходя мимо красной кабинки на четверых, увидел, как здоровенный капрал из внутреннего кольца охраны базы, пытался усадить к себе на колени сопротивляющуюся Хелен. Она тщетно отбивалась физически, не пытаясь пока применить свои определённые навыки. Капрал, насколько знал Герхард, из новеньких контрактников и совершенно не догадывался, с кем на свою голову связался. Герхард решил «пожалеть» громилу и подойдя ближе, попросил отпустить девушку. Возмущённый «хамским», с его точки зрения, поведением малознакомого сотрудника, капрал отпустил девушку и довольно проворно, для своего роста и массы, вскочил на ноги. Но так и застыл неподвижно на месте с направленным кулаком-кувалдой в сторону челюсти Герхарда.

– Спасибо, но я и без вашей помощи с ним бы справилась, – не совсем дружелюбно поблагодарила девушка.

– Мне вновь не повезло,.. – принял сокрушённый вид Герхард, – а я так хотел с вами познакомиться.

– Зато могли запросто получить трещину в челюсти.

Герхард лишь усмехнулся: – так вы бы меня и подлатали. Это мой хитрый план.

Девушка искренне рассмеялась и протянула ладошку, – Хелен.

– Герхард, – он осторожно пожал ей руку и немного придержал в своей. Девушка смутилась и он поспешил разжать пальцы. После чего посмотрел на капрала, по-прежнему стоявшего с полу вытянутой вперёд рукой, и уточнил: – Хелен, он ещё долго будет изображать статую?

– Через час придёт в себя.

– Хорошо тогда, – с этими словами Герхард вынул из нагрудного кармана компактную рацию, размером с сигаретную пачку.

– Эрнст, пришли в бар парней из патруля, нужно окаменевшего буяна забрать. Буду ждать.

Девушка, приподняв бровь, вопросительно посмотрела на него.

– Я из отдела специальных операций, – пояснил Герхард, поняв, что хотела спросить Хелен. Она лишь покачала головой.

– Вот только жаль, что мы с вами только сейчас познакомились…

– Почему?

– Через четыре дня заканчивается моя командировка и я на три месяца возвращаюсь домой.

Лицо Хелен заметно погрустнело. В оставшиеся дни они попытались наверстать упущенное время. Навсегда в его памяти остался солёный прощальный поцелуй. Расставаясь с любимой перед перемещением в из родной мир на положенные по контракту три месяца отдыха, Герхард смотрел в её большие влажные глаза и думал.

«Как же она мне стала дорога за прошедшие три дня».

– Я люблю тебя! – сорвалось с его губ. Крепко обняв девушку, уткнулся губами в её шелковистые волосы. Герхард единственный из тридцати радостных, возбуждённых отпускников выглядел подавленным и очень грустным. Отбывающие домой и их провожающие находились в довольно просторном ангаре. Стены, пол и потолок облицованы панелями из высокопрочного пластика оливкового цвета. Над широким дверным проемом, очень напоминающим лифт, замигало зелёное табло и прозвучал мелодичный звуковой сигнал. С лёгким шелестом раздвинулись широкие половинки дверей.

– Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…. – бесстрастный голос озвучивал обратный отсчёт. Весело переговариваясь, счастливые отпускники, без оружия, в лёгком песочном камуфляже и с рюкзаками за спиной поспешили внутрь санпропускника. Поцеловав Хелен, Герхард на последней минуте заскочил в ещё открытый проём. Постояв минуту, девушка тыльной стороной ладони вытерла слёзы и покинула опустевший ангар. А Герхарду с остальными парнями предстояло пройти через три санпропускника, обеззараживая и себя и багаж. Лишь только потом они смогут попасть в вагон с двумя рядами кресел, как раз на тридцать человек. Само прохождение через портал составит десять минут и тридцать секунд. Затем такие же три санпропускника. В итоге возвращение на родную землю занимает три часа.

Никогда ещё за пять лет работы на секретной базе в Стиксе, для Герхарда так медленно тянулось время в отпуске. За три месяца он очень истосковался по любимой, не помогли забыть о ней и многочисленные дружеские попойки. Угнетало, что не имелось никакой связи с базой. Служебная закрытая, конечно, была, куда уж без неё, но сугубо для работы. Герхард не имел нужный допуск, чтобы ею воспользоваться. И не важно, что ты офицер отдела специальных операций. Не положено и всё тут. Но всему когда-нибудь приходит конец. Наконец, он в радостном возбуждении, одетый в песочный камуфляж, с рюкзаком набитым земными подарками и вкусняшками для друзей, и, конечно, для Хелен, пройдя все санпропускники, перешёл в знакомый ангар.

Вместо радостной встречи, дикая информация о гибели любимой девушки. Герхарду не хотелось верить в случившиеся, тем более, что её мёртвого тела никто не видел. Хелен с группой муров не вернулась с задания два месяца назад. Получив косвенное подтверждение их гибели, руководство базы внесло Хелен в список безвозвратных потерь. За муров никто и не переживал – взамен найдутся другие отбросы общества. Лишь через месяц он смог узнать о цели проваленной операции – похищение малолетнего сына у рейдера по имени Пират, который из стаба «Вольный».

И вот через восемнадцать лет похожее задание и вновь в нём фигурирует Пират. Лишь в этот раз речь идёт о его беременной невестке. Герхарду к этому времени уже опостылела и сама база и Стикс с его всеми причудами. Он с удовольствием бросил бы работу – всех денег не заработаешь, а теперь они ему и вовсе не нужны. От накопившейся на его счету суммы почти никакого ему толка. Воспользоваться заработанным капиталом ему больше не суждено. Ему навсегда закрыт путь домой и это лучший вариант. Ведь он мог туда вернуться лишь по частям, в виде донорских органов. А всё тому виной, будь он не ладен, вечно голодный топтун. Когтями здоровенной лапы, до того, как его добили, успел зацепить дыхательную маску противогаза и срезать с неё фильтр. До Герхарда в горячке столкновения и зашкаливающего выброса в кровь адреналина не сразу дошло, что случилось и чем чревато повреждение дыхательной системы. Инопланетный воздух, которого Герхард успел вдохнуть, наполнил лёгкие миллионом мельчайших смертельных спор.

– Отвоевался, – с некоторым злорадством в голосе вынес вердикт заместитель начальника отдела майор Дик Сториз. Герхарду было известно, что тот давно добивался любви Хелен и тайком ненавидел счастливого соперника.

Но Герхард, не превратился в тварь, оказался иммунным. А вот повезло или нет, что он иммунный, довольно спорный вопрос. Апатия и безразличие вместо паники – Герхард довольно флегматично воспринял убийственную для него данность. Отныне он такой же заражённый, как и те, которых в операционных базы, ежедневно пускают под скальпель. То, что он оказался иммунным для него не спасение, а приговор. Он даже обрадовался скорой смерти – он увидится с Хелен! Герхард отчаянно верил в загробную жизнь и будущая встреча с любимой, хоть и на том свете, окрыляла. Но его ждал жестокий облом. Руководство базы решило оставить своего сотрудника в живых, не отправив на разделку в операционную. Оно как-нибудь обойдётся без его внутренних органов. Гораздо ценнее, с учётом его нынешнего состояния, Герхарда использовать для связи с мурами и глубокой разведки. Зная о незаживающей душевной ране руководство загрузило его работой, чтобы выбить дурь из его головы, не оставляя времени на самоедство. Но оно заботилось не столько о нём, сколько о качестве выполнения задач, возложенных на ценного сотрудника. Коль не расчленили тебя и в таком виде отправили на Родину, будь добр выполняй свою работу.