— Просто я не знал, куда его там можно спрятать, — так же тихо ответил юноша.

В лавку ворвался Герой и с урчанием стал тереться о ногу Алекса.

— Припёрся, — рассмеялся тот, поднимая зверька. — Ну, соскучился? Или просто жрать захотелось?

Кот прищурил глаза и заурчал ещё громче.

— У нас что-нибудь осталось? — спросил парень. — Дай ему, видишь, как старается?

Айри отломила кусочек от остатков пирога.

— Ты на него обижаешься?

— На Героя?

— На Герноса! — нахмурилась девушка.

— Не очень, — он вновь склонился над тканью.

Айри очень понравилось в доме лекаря, и теперь она раздумывала, как бы ей вновь туда вернуться, но уже вместе с мужем.

— Просто, если есть возможность, я хочу жить с удобствами, — Алекс поднял на неё глаза. — Так, как я их понимаю.

— Но Гернос…, — пробормотала девушка.

— Стал корчить из себя доброго папу и злого хозяина в одном лице! — прервал её молодой человек. — А мне дома господа не нужны!

— В лавке ты был хозяином, и он не спорил с тобой, — Айри попыталась объяснить поведение евнуха. — Но это его дом.

— Значит, я должен смотреть ему в рот и слушаться? — усмехнулся Алекс. — Как раб или слуга?

— Как сын, — поправила его девушка.

— Гернос мне не отец! — резко возразил молодой человек. — За всё, что он для меня сделал, я давно расплатился. Так что у него нет никаких прав мной помыкать.

— Он ведёт себя как глава семьи, — продолжала Айри. — Везде так. После его смерти…

Алекс засмеялся.

— Я сказала что-то смешное? — набычилась девушка.

— Одни боги знают, кто умрёт раньше.

Он нахмурился.

— Жить нужно сейчас. В этом мире я всегда был слугой. Теперь есть возможность стать хозяином, ну или полноправным компаньоном. Жаль, что с Герносом так не получилось.

Айри знала, как трудно с ним спорить. Невозможно заранее предвидеть, какой аргумент может на него подействовать. Может просто сказать, что ей больше нравится в просторном доме, чем в тесной лавке?

«Тогда он меня туда и пошлёт, — вздохнула она про себя. — Одну!»

— Идёшь завтра на невольничий рынок? — спросила девушка, чтобы развеять возникший между ними холодок.

— Корнелл предложил взять с собой Мыслиша.

— Его раба?

— Да, — кивнул Алекс, вдевая нитку в иголку. — Он поможет отыскать подходящую женщину.

— Покрасивее и помоложе? — Айри наигранно добавила в голос ревности.

Парень поднял глаза и посмотрел на неё с лёгкой иронией.

— Мне нужна швея. Для всего остального у меня жена есть.

Довольно улыбнувшись, девушка взялась пересказать рассказанные соседкой новости.

Вскоре после обеда пришёл за расчётом Датр Домин, а вечером Алекс отправился в харчевню «Усталый мореход».

Вспомнив о приглашении Полии, Айри, как могла, подкрасилась, зарыла лавку и пошла в гости. Женщина выставила орешки в меду и разбавленное вино. Поболтав о пустяках, соседка спросила:

— Алекс после тюрьмы жениться не передумал?

— Почему это? — насторожилась девушка. — Мы сегодня у гадателя были, уже срок назначили.

— Когда?

— На третий день после праздника бога Урбуса.

— Кто вам такое нагадал?

— Ел Ясен.

— Хороший предсказатель, — одобрила их выбор Полия.

Айри подробно рассказала о процедуре гадания, скромно промолчав о судьбе жертвенных животных.

— Алекс с Герносом так и не помирились? — задала ещё один неприятный вопрос соседка.

— Пока нет, — вздохнула девушка.

— Для законного брака нужен приёмный отец, — напомнила собеседница.

— Знаю, — буркнула Айри.

— Если нужно, моего Ветулина возьмите, — предложила Полия. — А я со свадьбой помогу как приёмная мать.

— Ты вроде ещё не старая, — улыбнулась девушка.

— Тридцать два, — грустно усмехнулась женщина. — Самое время старшую дочь замуж выдавать.

— Сколько вы хотите за это?

— Да ты что?! — всплеснула руками собеседница. — Мы же соседи! Рахм десять, ну и подарки как родителям невесты.

— Это надо с Алексом решать, — покачала головой Айри.

— Вот и поговори, — согласилась собеседница, разливая вино. — Как-нибудь ночью. Мужчины после своего дела становятся гораздо сговорчивее.

Она брызнула капельку вина в пламя недовольно зашипевшего светильника.

— Тебе, Юна, моя жертва.

И подняв стакан, провозгласила:

— За нас, за женщин.

— За женщин.

За разговорами время текло незаметно. Приятная беседа продолжалась, пока не явился Алекс с Ветулином на плечах. Вдвоём с соседкой они втащили бесчувственное тело её супруга наверх.

Столь позднее возвращение юноша объяснил тем, что лавочника, который к тому же взялся приставать к подавальщицам, никак не удавалось вытащить из харчевни. Пришлось применить силу и вырубить пьяного ловеласа. Только после этого он безропотно позволил принести себя домой.

Девушке казалось, что после полученных побоев, работы и пьянки с приятелями, Алекс тут же завалится спать. Но она в который раз в нём ошиблась. Эта их ночь оказалась столь же волшебной, как и предыдущая. Только оберегая её рану, юноша вёл себя так нежно, что Айри несколько раз чуть не расплакалась от счастья.

Прижавшись к его плечу, девушка вспомнила слова соседки.

— Ты подумал? — спросила она, приподнимаясь на локте и стараясь разглядеть в полумраке его лицо.

— О чём? — сонно буркнул тот.

— О моём удочерении.

— Извини, сейчас не соображается, — сонно пробормотал Алекс, увиливая от ответа. — Утро мудрее вечера.

— Я спрашиваю потому, что Ветулины предлагают себя в приёмные родители.

— Кто сказал? — насторожился юноша.

— Полия. Говорит, что со свадьбой может помочь.

— И во сколько нам это обойдётся?

— Не дорого, всего десять рахм, — девушка убрала упавший на его грудь локон. — Но у них нет ничего кроме долгов, а у Герноса дом.

— Тебе он очень нужен? — Алекс провёл ладонью по лицу, прогоняя сон.

— Ты же сам хотел детей, — объяснила она. — Вот я и думаю о том, где им жить.

— Ну а если этот ветерин… лекарь животных опять что-нибудь отчубучит? — раздражённо спросил парень.

— Разве такой дом не стоит того, чтобы рискнуть? — усмехнулась она.

— Ну, давай рискнём, — пробормотал Алекс, отворачиваясь. — Посмотрим, что получится.

Айри удовлетворённо улыбнулась и, прижавшись к его спине, провалилась в сон.

Утром она с нетерпением ждала Герноса, который должен был навестить советника Корнелла. Узнав, что девушке всё же удалось уговорить упрямого парня, евнух обрадовался.

— Это хорошо. У меня же нет никого кроме вас.

Айри хотела напомнить о сестре, но вовремя прикусила язык и стала рассказывать о посещении гадальщика. Узнав, что Алекс забрал с собой жертвенных животных, лекарь тихо рассмеялся.

— У него все шутки такие.

Но, узнав дату свадьбы, сразу стал серьёзен.

— Надо торопиться. Когда ты пойдёшь со мной во Дворец Ста?

— Перед этим вам надо увидеться с Алексом и всё обговорить, — извиняясь, сказала девушка.

— Тогда я схожу к советнику и вернусь, — пообещал Гернос.

— Он ушёл на невольничий рынок, и неизвестно, когда вернётся, — напомнила Айри.

— Хорошо, я приду завтра, — покладисто согласился евнух.

— Завтра утром Алекс должен быть у наместника.

— Тогда завтра вечером жду вас у себя! — не допускающим возражения тоном проговорил лекарь.

— Я ему передам, — пообещала Айри и поинтересовалась. — А у тебя что нового?

— Вчера приходили звать к Ариллаху из Локина.

— Он тоже заболел?

— Нет. Его помощник Прикл сказал, что посол слышал о моём выдающемся искусстве и хочет встретиться перед возвращением на родину, — гордо заявил Гернос.

— Теперь о тебе будут знать даже в Либрии, — восхищённо покачала головой девушка. — Когда он тебя ждёт?

— Послезавтра, — ответил евнух, связывая кончики бинта.

Алекс появился только ближе к полудню и ввёл в лавку низенькую полную женщину в коротком грязном хитоне. На шее у неё висела простая деревянная табличка с выжженными либрийскими буквами: «Собственность Алекса Дрейка», а чуть ниже адрес.