— Это значит, что ты оказался не прав. Сентор Минуц не хотел меня убивать, и клад Сепиона тут ни при чём!

— Никаких причин убивать Флою также не было. Кроме отца, всю жизнь искавшего клад Сепиона. А Тиллий мог служить ещё кому-нибудь или сам решил воспользоваться золотишком.

— Ипий Минуц тоже считает, что отпущенник предал его сына, — согласился Мерк. — Он расспрашивал отца, не известно ли нам, на кого работал Тиллий?

— У советника Корнелла такие хорошие отношения с одним из богатейших людей города? — удивился Александр.

— У них одинаковые политические взгляды, — высокопарно заявил молодой радланин. — Если ты понимаешь, что это такое.

— Немножко, — сделал неопределённый жест юноша и задумался.

Его гость терпеливо ждал, поигрывая медальоном. Из лавки доносилось неразборчивое бормотание.

— Если Тиллий хотел сам нас убить, мы в полной безопасности, — медленно проговорил Алекс. — Ипий Минуц сделает всё, чтобы покарать убийцу сына.

Корнелл кивнул, ожидая продолжения.

— А вот если он ещё кому-то служит, то дело плохо.

— Почему?

— Потому что мы даже не знаем кому, — терпеливо разъяснил юноша. — И наши жизни по-прежнему в опасности. Поэтому не расставайся с охраной, господин Мерк. Мне будет жаль, если с тобой что-нибудь случится.

Проводив насмешливым взглядом заметно погрустневшего молодого радланина, Александр выпил разведённого водой вина и вновь принялся за шитьё.

Видимо этот разговор произвёл на Корнелла впечатление. Вместо короткой дубинки он вооружил своего охранника здоровенным дрыном, толщиной в руку. Алекс и так был невысокого мнения о боевых качествах раба, а с такой деревяшкой Мордсин просто не сможет двигаться достаточно быстро. Но, чтобы не расстраивать Мерка, парень решил держать своё мнение при себе.

— Далеко идти?

— К Большому Цирку, — ответил сын советника. — Но сначала зайдём в одно место. Кое-кто очень хочет на тебя посмотреть.

— Кто? — насторожился Александр.

— Одна девушка.

— Ей нужно новое платье?

— Не знаю, — на ходу пожал плечами Корнелл. — Она очень любопытна. А ты теперь знаменитость.

— Мы идём к ней в гости?

— Кто нас туда пустит?! — фыркнул молодой радланин. — Мы условились встретиться в Лавке поэтов.

— Где? — удивился юноша, вспоминая, что уже слышал это название.

— Там продают разнообразные свитки, книги, — объяснил собеседник. — И всё прочее.

— Любопытно узнать, что в них пишут.

— Всё, что угодно, — с гордостью проговорил сын советника. — Поэмы, трактаты, стихи.

— Ты ведь тоже поэт, — напомнил Алекс.

— Немножко, — отмахнулся Мерк с видом утомлённой славой звёзды. — Когда любишь, стихи сами приходят в душу и просятся на папирус. — Тебе этого не понять.

— Где уж мне, — смиренно согласился юноша, подумав: «Мы университетов не кончали. Даже ЕГЭ не успели сдать».

— Как же зовут ту девушку, внушившую тебе такую страсть?

— Ирдия, дочь Сакса Густоборода, — с тихой торжественностью объявил Корнелл и грустно добавил. — Жаль, что отец против нашей свадьбы.

— Это бывает, — посочувствовал ему Александр.

— Я её очень люблю, — с болью проговорил молодой радланин. — Жизнь без неё темна, словно осенняя ночь без луны, и пресна, как еда без соли. Я отдал бы всё, чтобы провести с ней остаток дней.

В его голосе сквозило неподдельное страдание. Чувствовалось, что ему очень хочется рассказать кому-то о переполнявших душу переживаниях.

— Я давно не мальчик, Алекс, и имел многих женщин. От «ночных звёздочек» до чужих жён. До встречи с Ирдией мне казалось, что я знаю о них почти всё. Но эта девушка заставила позабыть гордыню. Она вырвала из груди сердце, забрала покой, заполнила собой целый мир, сделав меня самым счастливым и самым несчастным человеком на свете.

— А она-то тебя любит? — с затаённой завистью спросил Александр.

— Как можно в этом сомневаться? Конечно! — даже обиделся собеседник. — Она готова хоть завтра стать моей женой. Сакс Густобород даёт за дочерью хорошее приданое… Если бы не мой отец.

— Неужели в его глазах препятствие вашему счастью так непреодолимо?

— Оно шире Великого моря и выше Айханских гор! — горько вскричал Корнелл. — Родовая честь.

— Это очень серьёзно, — покачал головой Алекс.

Мерк наклонился к нему и тихо проговорил:

— Её дед был пиратом и убил моего дядю.

— Тяжёлый случай, — ещё раз искренне посочувствовал ему Александр.

— Я не знаю, сколько мы ещё сможем встречаться, — грустно сказал молодой радланин. — Время идёт. Саксу надоест ждать, и он просто выдаст её за первого подходящего жениха.

— Ты пробовал поговорить с отцом?

— Много раз, — отмахнулся Корнелл. — Он ничего не хочет слушать.

— Обратись к богам, — посоветовал парень. — В твоём положении можно надеяться только на чудо.

— Думаешь, я не пробовал?! — возмущённо фыркнул от подобного совета спутник. — Приносил жертвы Юне и Фродо, Тергабу и Сухару. Отдал какому-то магу восемнадцать рахм за волшебный амулет. Всё бесполезно.

Они вышли на центральную улицу и Мерк замолчал, погружённый в свои печальные думы.

«Прямо какое-то индийское кино или бразильский сериал, — с лёгкой иронией думал Алекс. — Он любит её, она любит его, а папа — тиран и самодур. Хотя, можно подумать, у самого лучше? Тут не мыльная драма, комедия получается или фарс. Девчонка во мне души не чает, аж горит вся от любви. Того и гляди одна зола останется. А я всё никак не решусь? Просто потому что я её не люблю!»

Шагая рядом с Корнеллом, юноша с каким-то болезненным удовольствием обсасывал эту вполне очевидную мысль. Он же не испытывал к Айри и половины тех чувств, что сжигают душу этого трусоватого радланина? Так зачем жениться?! За надо! Потому что он отвечает за тех, кто ему доверился!

— Мерк! — прозвучал звонкий голос.

К ним шёл молодой мужчина в тонком синем плаще поверх расшитого белого хитона.

— Рионис, — кисло улыбнулся сын советника.

— Ты опять идёшь в противоположную сторону, — покачал головой тот. — Второй день прогуливаешь занятия. Тебе не жаль денег отца?

— У него их достаточно, — буркнул Корнелл. — Из-за двух дней не обеднеет.

— Ты нанял ещё одного охранника? — насмешливо разглядывая Александра, спросил Рионис. — Кто же твои загадочные враги?

— Это Алекс Дрейк, — сквозь зубы представил его сын советника. — Тот самый, за кого вступился наместник.

— Слышал эту историю. Но он не похож на келлуанина.

— А он и не келлуанин, — губы юноши чуть дрогнули в еле заметной улыбке. Приятель Корнелла ему не нравился.

— Ты дерзок! — тот вскинул подбородок.

— Как и любой свободный житель этого города, — парировал Александр.

— Говорить ты умеешь, — уважительно кивнул Рионис.

— И не только говорить, — ещё шире улыбнулся Алекс, положив ладонь на рукоять кинжала.

— Они с Акульим зубом отбились от налётчиков, напавших на бордель «Сладкий родничок», — с удовольствием проговорил сын советника.

— Когда укр убил Дума Валуна? — встрепенулся молодой человек. — Ты это видел?

— Увы, занят был, — развёл руками юноша.

— Жаль, — поскучнел собеседник. — Никто не знает подробностей.

— Купи хорошего вина и сходи в «Сладкий родничок», — посоветовал Александр. — Приятно проведёшь время, а потом Акулий зуб сам тебе всё расскажет.

— Скажешь, что от меня, — снисходительно добавил Корнелл.

— Обязательно схожу, — воодушевился Рионис. — А вы куда в такое время? В харчевню или в бордель?

— В Лавку поэтов, — пробубнил Мерк.

— Я слышал, твои стихи неплохо продаются.

— Мне не нужны деньги! — взвился Корнелл.

— Это все знают, — рассмеялся приятель. — Ты прославляешь свою любовь…

— Хочешь ссоры? — голос сына советника дрогнул, губы сжались в тонкую полоску.

— К нашему великому городу, друг! — с дурашливым испугом пояснил Рионис. — К древним традициям и славным предкам.

Молодой радланин вскинул голову и, не глядя на откровенно посмеивающегося приятеля, прошёл мимо.