Александра задула свечку и собралась присоединиться к Сайо, как вдруг послышались легкие шаги. Кто-то тихо подкрадывался к двери.

Алекс встала, вытащила кинжал и, пряча его в рукаве, быстро пошла к выходу. Сквозь неплотно пригнанные доски ясно различался невысокий силуэт.

Алекс рывком распахнула дверь, отступая в сторону.

– Я… это, – пробормотал мальчишка, испуганно отступая.

– Ч-ч-чего это? – передразнила она его.

– Думал, вы еще не спите, – сказал Урак.

– Уже, – сказала Александра, закрывая дверь.

Мальчишка вытер лоб и, бормоча что-то себе под нос, вбежал на крыльцо.

«Что ему было нужно?» – с тревогой подумала она и, оглянувшись на светлевшую в кромешной тьме кучу соломы, решила, что сегодня ночью ей лучше не спать.

Запалив огарок, Алекс принесла ближе к двери корыто для свиней, достала из сумки свою старую куртку и, утеплившись таким образом, уселась, прислонившись спиной к столбу. Потихоньку и у нее стали замерзать ноги. Пришлось разуться и хорошенько их растереть. Потом она набила соломой сумку и сунула туда ноги. Сразу потеплело. Узкий серп луны медленно полз по небу, отмеряя время зимней ночи. Ворочались во сне куры, хрюкали свиньи, шелестела соломой коза. Пригревшись, Александра задремала. Вдруг еле слышно звякнуло железо.

Алекс моментально проснулась и выглянула в щель. Кто-то вышел на крыльцо. Судя по фигуре, сам хозяин.

Александра потихоньку вытащила ноги из сумки и подобралась, готовясь к любым неожиданностям. Человек спустился по ступенькам, и теперь на него падал робкий свет луны. Гулак стоял в накинутой на плечи теплой куртке и почесывал бороду, глядя на скотный двор. Потом подошел к забору и обильно оросил его мощной струей. Подтянул штаны, зевнул и направился обратно. Алекс уже решила, что «крепкий хозяин» отправился досыпать, но Гулак прошел мимо крыльца. Подойдя к куче хвороста, он отыскал там короткую толстую палку и направился к двери скотного двора.

Александра решила применить уже опробованный прием, и когда мужчина оказался в двух шагах, открыла дверь.

Гулак вздрогнул.

– Н-н-не спишь, п-п-поч-чтен-н… – заикаясь, проговорила она, шагнув ему навстречу.

– Да вот, по нужде вышел, – пробормотал мужчина, отворачиваясь.

– И я, – кивнула Алекс. Зевая, она направилась мимо него к куче навоза, высившейся у конюшни.

Александра рассчитала правильно, едва она оказалась за спиной Гулака, тот взмахнул палкой. Вот только на этот раз Алекс так глупо не попалась. Увернувшись, она нанесла резкий удар кулаком в печень. Потом ударила ногой под колено, заставив скрючившегося мужика рухнуть мордой в грязь. Через секунду Александра уже сидела на спине Гулака. Вцепившись левой рукой в волосы, она вздернула его голову вверх, прижав к кадыкастой шее кинжал.

– Ты чего это удумал, почтенный? – хрипло проговорила она, выкручивая кучерявую шевелюру мужика.

Ошеломленный болезненной и стремительной расправой Гулак мог только бестолково разевать рот.

– Язык проглотил? – прошипела Алекс, протыкая кожу под подбородком.

Кажется, только сейчас мужчина понял серьезность своего положения и сделал робкую попытку что-то сказать. Александра чуть отодвинула острие.

– Ты чего дерешься?

– Я?! – чуть не задохнулась от подобной наглости Алекс и изо всех сил рванула хама за волосы.

Гулак замычал.

– Зачем меня ударил? – повторила она свой вопрос.

– Награду хотел, – пробормотал мужик, пытаясь дотянуться рукой до брошенной палки.

Александра мгновенно пресекла эту попытку, расширяя разрез и уже чувствуя, как теплые капли ползут по руке.

– Какую награду?

– Беглые вы, – прошипел Гулак.

– Как догадался?

– Телега у вас чужая.

– Так мы ее в лесу нашли, дурак! – Александра сделала вид, будто расслабилась. – Нашу-то ратники забрали вместе с приданым. Мы три ли пешком шли. Вдруг видим, стоит пустая телега с ослом. Покричали, посмотрели около дороги. Никого нет. Вот и взяли. Чего добру пропадать.

– Так чего ты меня режешь? – в свою очередь возмутился Гулак. – Я тебя переночевать пустил, крышу над головой дал, а он мне шкуру портит. И встань с меня сейчас же.

– Конечно, почтенный, – проговорила Алекс, убрала от горла мужика нож и стала подниматься.

Мужик оперся руками о землю, собираясь встать, и тут же схлопотал удар по затылку рукояткой кинжала. Гулак обиженно хрюкнул и вновь поцеловал родную грязь.

Александра сноровисто сняла с него ремень и ловко связала руки за спиной. Вытащила из-за пазухи подсохшие носки Сайо и не без сожаления затолкала в хрипящий рот. Мужик тут же шумно задышал носом.

– Ну и здоров же ты. Отъелся, поганец, – бормотала она, втаскивая дергавшееся тело в сарай. Заволновались потревоженные куры. Тревожно хрюкнула свинья. Алекс присела на дергавшуюся тушу и тихонько ткнула его в бок кинжалом.

– Скотину не пугай, а то убью.

Она сказала это так просто и буднично, что мужик моментально затих.

Дождавшись, пока животные успокоятся и вернутся ко сну, Александра поволокла Гулака к соломе. Серп луны, светивший прямо в раскрытую дверь давал достаточно света. Алекс увидела висевшую на колышке веревку и принялась связывать ноги пришедшего в себя мужика. Накинув петлю на толстую шею, она привязала ее к скрюченным ногам.

– Будешь дергаться, сдохнешь, – проговорила Алекс, окидывая довольным взглядом аккуратно спеленатого Гулака.

Теперь можно было будить Сайо. К ее чести, девушка довольно спокойно отнеслась к неожиданному происшествию. Вытерев с лица сухие травинки, она потянулась и, вытаскивая из сапог солому, тихо спросила:

– Может быть, убьем его?

Александра посмотрела на мужика, присев, вытащила у него изо рта носок, буркнув:

– Спасибо за стирку.

И затолкала в судорожно открывавшийся рот кусок грязной тряпки, сиротливо висевший на загородке.

– Он же нас выдаст! – проговорила Сайо, отряхивая платье.

– Нет, – покачала головой Алекс, задетая подобной кровожадностью спутницы. – Не нужно. Он будет молчать. Так ведь?

Мужчина сделал попытку кивнуть и едва не задохнулся от врезавшейся в шею веревки. Александра дождалась, пока лицо мужчины не приобрело свекольно-красный оттенок, и только тогда ослабила петлю.

Вдвоем с Сайо они закидали его соломой.

– Тяжелый, – проговорила девушка, отдуваясь и складывая одеяло.

Кроме него беглецы прихватили подбитую мехом куртку Гулака и его теплые полусапожки.

Укладывая добычу в сумку, Александра с тоской посмотрела на спящих кур. Словно в известном мультике у нее перед глазами предстал ряд жареных на вертелах темно-коричневых тушек.

Не выдержав, она тихонько подошла к насесту.

– Алекс, ты чего? – с тревогой зашептала Сайо, не понимая его действий.

– Цып-цып, – замурлыкала Александра, проводя ладошкой по взъерошенным перьям ближайшей курочки.

– Ко-ко-ко, – заворчала птичка, высунув из-под крыла украшенную раздвоенным гребнем голову.

С ловкостью ласки Алекс свернула ей шею, сунула в сумку и оглянулась. Девушка прыснула.

– Уходим! – буркнула Александра, прикрывая дверь скотного двора.

Они беспрепятственно вышли за ворота. По деревне шли молча, торопясь как можно скорее покинуть негостеприимное место. Когда беглецы проходили мимо последнего дома, окруженного поваленным забором, где-то хрипло прокукарекал петух.

– Бежим, – буркнула Алекс, закидывая сумку на плечо. Сайо согласно кивнула и, подобрав полы платья, побежала вслед за ней. Громко топая тяжелыми сапогами, они мчались по замерзшему чернозему, а в спину им неслись петушиные голоса, радостно приветствовавшие новый день. Вбежав в неглубокую лощину Александра остановилась, переводя дух. Подбежала Сайо и, чтобы не упасть, ухватилась за её плечо.

– С километр отмахали, – пробормотала она, поддерживая жадно хватавшую ртом воздух девушку.

– Что? – спросила Сайо, вытирая рот. – Чего отмахали?

– Далеко, говорю, ушли, – отмахнулась Алекс и озабоченно спросила: – Может, отдохнем.