Вот только как определить это самое «потом»? Алекс сходила на кухню, где обрадованная Токи вручила ей бадью с теплыми помоями. Пришлось тащиться в хлев и кормить пятачконосца. Вернувшись на кухню, Александра решила, что прошло достаточно времени и не стоит дразнить госпожу. Осторожно постучав, она прислушалась, ожидая привычного: «Войди». Но за дверью было подозрительно тихо. «Неужели опоздала?» – с тревогой подумала Александра и рывком распахнула дверь.

Сайо стояла у стола, сжимая в правой руке нож. На оголенном левом запястье алел длинный порез.

– Эй! – крикнула Алекс.

Госпожа резко вскинула голову, и на Александру уставились огромные, остекленевшие глаза.

– Вон! – завизжала она и замахнулась окровавленным ножом, явно намереваясь нанести себе еще одну рану.

Алекс схватила с маленького столика у двери пустую чернильницу и запустила ее в девушку. Удар тяжелой медной посудины в плечо отбросил руку с окровавленным клинком.

Александра в два прыжка пересекла кабинет, и ее ладонь клещами вцепилась в запястье госпожи, отводя в сторону нож.

– Пусти! – рассерженной кошкой зашипела Сайо. – Пусти! Как ты смеешь, раб!

– Госпожа! – раздался из-за двери взволнованный голос Симары.

«Позовет на помощь, – подумала Алекс, – дам лбом по носу и сигану в окно».

Пару мгновений зеленые и голубые глаза буравили друг друга. Их разделяло не более десяти сантиметров. Александра вдруг заметила, что бровь над правым глазом госпожи плохо выщипана, а изо рта у нее пахнет чем-то сладким. Тело Сайо напряглось, на миг сделавшись каменным, вдруг резко обмякло.

– Иди отсюда, – крикнула она, разжимая пальцы. Нож с глухим звоном упал на ковер.

– Как прикажешь, госпожа, – обиженно пробормотала из коридора служанка.

Александра отпустила руку девушки и отодвинулась.

– Тебе что, жить надоело, госпожа? – спросила она, опуская глаза.

– Глупец, – тихо ответила та. – Какой же ты глупец.

Девушка закрыла ладонями лицо, и Алекс увидела, как капает кровь из рассеченной левой руки. Схватив лежащий на столе платок, она стала бинтовать рану, несмотря на робкие протесты Сайо.

– Зачем ты это сделала, госпожа?

Девушка молчала. Александра завязала разорванные концы платка и посмотрела ей в глаза. Огромные зеленые глаза были полны серой мертвящей тоски.

– Письмо, – медленно, словно делая над собой гигантское усилие, проговорила девушка. – На столе.

С опаской поглядывая на нее, Алекс взяла смятый листок.

«Дорогая сестра! Спешу сообщить тебе неприятную новость. Твоя воспитанница Юмико Сайо государственная преступница и подлежит немедленной смерти как дочь Фудзико Сакуро. Гатомо взял ее на воспитание под угрозой смерти. Как благородный человек он не мог нарушить клятву, поэтому выдал девчонку за пропавшую дочь погибшего товарища. Сейчас обман раскрыт Тайным Оком Сына Неба. Гатомо предпочел совершить уцью. Для церемонии все готово. Ждем только ищеек. Нужны надежные свидетели. Я знаю, как ты привязалась к девчонке, но будь готова с ней расстаться. Скорее всего, ее арестуют в ближайшие дни. Предупреди супруга. Не думаю, что тебе или мужу что-то грозит. Главное, постарайся сделать так, чтобы девчонка попала в руки Тайного Ока целой и невредимой. Этот листок сожги и замени любым другим. Твой брат».

– Раскопали, – проговорила Александра, бросив письмо на стол.

– Прочитал? – тем же тусклым и бесцветным голосом спросила Сайо. – Теперь дай мне нож.

– Не дам! – решительно заявила Алекс.

– Хочешь меня выдать?

– Хочу спасти твою жизнь.

– Зачем, глупец? – проговорила девушка. – Ты хочешь, чтобы я умерла под топором палача?

– Я хочу, чтобы ты жила, – возразила Александра.

– Ты разучился читать? – Сайо подошла к креслу и устало плюхнулась на мягкое сиденье. – Меня вот-вот арестуют!

– Значит, нечего время терять! – решительно сказала Александра. – Сматываться надо!

– Что? – не поняла девушка.

– Бежать!

– Куда?

– На север, госпожа, – Алекс перегнулась через стол. – К твоей матери.

Девушка смешалась. Неподвижные глаза забегали по кабинету.

– У тебя жива мать, Сайо-ли! – стала убеждать ее Александра. – Наверняка она всегда помнила о тебе и будет рада увидеть дочь!

– До границы тысячи и тысячи ли, – уже совсем другим тоном возразила девушка. – Сотни ищеек пойдут по моему следу. От Тайного Ока Сына Неба не спрячешься.

– Не думал, что принцессы так быстро сдаются, – усмехнулась Алекс.

– Амамото был самозванец, – возразила госпожа.

– Это знает только Вечное Небо, госпожа. Может быть, именно твой отец был законным государем, – покачала головой Алекс. – И ты будешь не одна. Я пойду с тобой.

– Спасибо за преданность, – поблагодарила девушка. – Но это не реально. Если я попытаюсь сбежать, они отправят в погоню сотни всадников по всем дорогам.

– Пусть ищут, госпожа, – пожала плечами Александра. – Рано или поздно поиски прекратятся, и мы пойдем на север. Главное – выждать.

– И где мы будем прятаться? – спросила Сайо. – Кто нас укроет? Сейчас зима. Нельзя просто забраться поглубже в лес. Мы замерзнем!

– Есть такое место, госпожа, – заверила Алекс. – В десяти ли отсюда. Фусан знает вход на Чердак Демонов.

– Под землю? – уточнила девушка.

– В пещере, – кивнула Александра. – Не дворец сегуна. Но и не темница.

– Что надо делать? – спросила она, спуская рукав и пряча окровавленную повязку.

– Первым делом, необходимо отправить Агути во дворец с письмом к Айоро.

– Ты хочешь… – вскинула брови девушка.

– Нет, Сайо-ли! – поморщилась Алекс. – Напиши что хочешь. Главное, чтобы Каямо и гонец знали, что письмо отправлено по адресу.

Госпожа задумалась.

– Это можно сделать.

– Потом нужно отослать куда-нибудь Токи и Тима. Лучше всего – к какой-нибудь подруге.

– Зачем? – нахмурилась девушка.

– Чем меньше людей останется в доме, тем меньше будет вопросов, госпожа, – пояснила Александра.

Сайо понимающе кивнула.

– Я и это устрою.

– Позови Симару, и пусть она подберет тебе теплую мужскую одежду, – продолжала давать ценные указания Алекс.

– Как ты думаешь, – девушка замялась, подбирая слова. – Ей можно сказать все?

– Наверное, – пожала плечами Александра. – Только не говори точного места, где мы будем прятаться.

– А остальные вещи? – нахмурилась Сайо. – Что нам там еще понадобится?

– Я обо всем позабочусь, госпожа, – заверила Алекс. – Пусть служанка подберет тебе теплое белье, штаны, меховую куртку. Ну и чем умываться и все такое. Неизвестно, сколько придется сидеть под землей.

– Как мы все это понесем? – засомневалась Сайо.

– Доверься мне, – стала уверять Александра – Пусть Симара подготовит все необходимое, уложит в мешок и принесет в каретный сарай. А ты надень мужскую одежду под платье. Но так, чтобы было не заметно. Когда приедешь в школу, отпусти паланкин и поглядывай в окно. Как только увидишь повозку, запряженную нашим ослом, выходи, мы с Фусаном будем тебя ждать.

– Мой уход будет выглядеть подозрительно, – засомневалась девушка.

Алекс задумалась. Как всегда, в минуту опасности ее разум работал со скоростью компьютера, один за другим перебирая различные варианты. Вдруг она тихо засмеялась.

– Скажешь, что господа Айоро решили подарить ненужные вещи своей бывшей управительнице. В честь ее… дня рождения!

– Он только через полгода, – возразила Сайо.

– Но они-то этого не знают, госпожа, – подняла вверх палец Александра. – А ты так любишь госпожу Махаро, что решила лично нанести ей визит.

– Глупо, – пожала плечами девушка. – Но объяснимо.

– Отлично, Сайо-ли, – потерла руки Алекс. – Начинай всех разгонять. А мне нужны деньги.

Девушка встала, подошла к шкафу и через минуту поставила на стол большую шкатулку.

– Этого хватит?

Алекс сглотнула, увидев кучу серебряных монет. Она сунула горсть в карман и, переводя дух, проговорила: