— Твою мать... — Хором выдохнули Эйден и Вик, посмотрели друг на друга. — Это ведь... да нет, бред же... но.

Застыли, указывая сигаретами друг на другу. Табак тлеет, источая белёсый дым, кончик покрывает пепельным налётом. Эйден замотал головой, но лицо побледнело.

— Это они уничтожили кольца. — Выдохнул Викториус. — Союзники империи.

— Зачем?

— А я откуда знаю? Но ты же сам видишь!

— Это не имеет смысла! Только если они не...

— Не связаны лимитом червоточников. — Закончил Вик, поднялся и подошёл к главному экрану, зажав сигарету в зубы и спрятав ладони в карманы.

— Допустим. — Буркнул Эйден, становясь рядом. — Но ни у одного государства нет такой мощи. Проклятье, ты только представь, флот из червоточников, да такая сила захватила бы половину галактики за месяц!

— А кто сказал, что это люди?

Разведчик резко обернулся на алтанца. Глаза расширились.

— Ты бредишь?

— Это самый логичный вариант.

— Ага, пришельцы. Ничего логичнее в жизни не слышал!

— Найди другое объяснение!

Викториус сорвался на крик, ткнул сигаретой в экран. Глаза сверкнули странным, пугающим возбуждением. Волк почуял кровь.

— Хорошо. — Эйден поднял руки. — Допустим, империя в союзе с пришельцами пришла уничтожить Аркан. На кой ляд им-то это?

— Страх. — Ответил Вик. — Они боятся его даже больше, чем имперцы.

Члены экипажа один за другим поворачиваются к ним, прислушиваются и бросают взгляды на экран. Палуба наполняется шёпотом.

— Знаешь. Хорошо. Я тебе верю. Только объясни, почему они... ну такие простые. Я думал, пришельцы должны нас превосходить посильнее. А этих сбивают.

— Не знаю. — Признался старик, поскрёб затылок. — Но раз они подорвали кольца, то = собираются воевать со всеми и это... плохо.

— Для всех остальных, кроме империи. Коли они наши союзники.

— Такой союз воняет дерьмом. — Прорычал Вик, отступая к пульту связи.

Эйден посмотрел вслед и не нашёл что ответить.

***

Конструкция «лотоса» трещит по швам. Вибрация передаётся на Аркан, и Мордреда то и дело швыряет на стены. Марлин, как кошка, удерживает баланс. Возможно, дело в том, что она весит вдвое меньше и в женской ловкости.

Связь со штабом пропала, и эфир заполнился ледяным треском. Очередная дверь распахнулась, и они вбежали в длинный коридор без ответвлений. Пронеслись по нему, то и дело перепрыгивая на стены из-за меняющегося вектора гравитации. Видимо, всю конструкцию закручивает штопором. У противоположной двери всё прекратилось. Резко, как отрезало. Морд судорожно сглотнул и посмотрел на Марлин. Та кивнула, с неодобрением посмотрела на пистолет в руке жениха.

— Зачем?

— Если не будет другого выхода.

— Мор, она наш друг!

— Я знаю... но... если выбора не будет. Я прострелю ей плечо. Не убью, обещаю.

— А хрен с тобой. Если что, я сама тебя прибью.

Марлин шагнула к двери и та распахнулась, открыв цилиндрическую комнату. В центре стоит Вероника, вцепившаяся в два металлических штыря, повисшая на них. К друзьям повёрнута спиной и будто бы без сознания.

— Вероника... — Позвала Марлин, ткнула Мордреда в грудь, понуждая не торопиться. — Пожалуйста, послушай, не надо этого делать. Вик свободен, мы с ним виделись, он ждёт тебя на корабле!

Плечи Светланы дрогнули, она медленно поднялась, продолжая держаться за рукояти. Мордред шагнул вперёд, вскинул пистолет.

— Вер, не вынуждай меня! Отпусти их, мы тебе не врём. Викториус получил императорское прощение, ИИ тебя обманул! Это он всё устроил и налёт пиратов на твой дом! Это всё его вина!

Потоки горячего воздух из решётки под ногами вскидывают рубиновые волосы алтанки. Они поднимаются по прядям, будто живые. Руки дрогнули, пальцы расцепились. Светлана медленно повернулась к друзьям, разводя руки.

— Это уже не важно.

За её спиной, через толстое стекло видна чёрная дыра. Так, близко, что спину Мордреда осыпало морозом. Девушка провела ладонью по волосам, и те начали менять цвет от корней, наливаясь первозданной чернотой. Продолжая подниматься в потоках горячего воздуха. Глаза подруги сверкают, как ртуть.

— Это всё уже не важно. — Повторила она.

Аккреционный диск разорвало, пламенные ошмётки разошлись в стороны. Идеально чёрная сфера втянула часть в себя, образуя протуберанцы пламени. Вспышка озарила пространство и свет сразу же втянулся в чёрную дыру. Нечто огромные показалось на поверхности. Мордред прошёл мимо подруги и вместе прижался к стеклу, вглядываясь до рези в глазах. Происходит нечто немыслимое.

***

Первый сегмент выдвинулся из Тени чёрной дыры. Олег и вся палуба застыли, поражённые зрелищем и размерами корабля. Геометрически безупречный корпус поднимается из идеальной тьмы. Прямоугольный, с выступающими элементами, будто сложенный из блоков разной длины. Кажущийся чёрным, даже на фоне чёрной дыры. По обшивке сверкают голубые молнии, и от буйства энергии само пространство сминается и рвётся.

Бой умер сам собой. Всё внимание обращено на освобождённое Чёрное Пламя. Чудовищно огромное, оно рвётся наружу. На боку отражает свет полустёртая эмблема и название с маркировкой «02».

К нему устремилось два десятка белых кораблей, окружённые роем истребителей. Олег потянулся отдать приказ на перехват... На обшивке ИИ сверкнул особо сильный разряд. Самый быстрый корабль сбросил скорость, носовую часть вмяло чудовищным ударом, снаряд прошил насквозь. Переданная энергия разворотила заднюю часть и разорвала корпус. С запозданием обрисовался росчерк остаточного следа в космической пыли.

Оставшиеся начали манёвр уклонения, но попросту исчезли. Чёрное Пламя окончательно вышло из Тени, озарённое голубым светом множества двигателей. Выжимая всю мощь из силовых установок, оно удаляется от чёрной дыры. Передняя часть перестраивается, блоки смещаются, образуя подобие огромного ствола орудия.

Оставшиеся белые корабли отступили, стянулись в тесную формацию. Палубу огласил сигнал о блокировке червоточины приводов. Они пытаются запереть Аркан... В этот раз Олег разглядел залп. ИИ использует модифицированные электромагнитные ускорители. В таком количестве, что даже целиться не надо. Волна статических разрядов отметила направление выстрелов и белые корабли просто смело. Разорвало в мелкую крошку, что затерялась в темноте космоса.

Олег упал в кресло, ладони стукнули по подлокотникам.