Чертог Вату опустел, и Китэрии показалось, что это очень и очень недобрый знак.

Она достала книгу и, судорожно шелестя страницами, принялась отыскивать только что прочитанную легенду. Девушка хотела проверить дату её написания, ведь не могло же пройти семь жизней, которые ей отмерили ат-этэри.

Разыскав дату, она убедилась в истинности своих предположений — у заключенной оставалось ещё как минимум четыре-пять жизней. Китэрии стало жутко. Теперь она знала, что семя Вату и невероятная чёрная мощь, которой наделила его сама Таймара, вырастая, просто обязано стать эпидемией для всего живого.

Она верила в правдивость сказания и не сомневалась, что дитя Вату родилось на свет. Но легенда эта взбудоражила девушку столь сильно не только потому, что сулила страшные беды, она перекликалась с князем, носившем её имя и злую волю. По крайней мере, в те дни, когда Таймра находилась в чертоге проклятущего Вату.

Китэрия отказывалась верить в случайность и предприняла не одну попытку разузнать подробности княжеского рождения, прежде чем ей улыбнулась удача.

В один из холодных осенних дней к ней снова наведался Истан. Он зашёл в клетку этэри, но отчего-то постеснялся проходить в её спальню, стоял в проёме, держа в руках большой и увесистый свёрток.

— Простите меня, драгоценная моя Китэрия, — сердечно извинялся принц. — Я мечтал снова увидеться с вами, но тянул с визитом, потому что не хотел приходить без вестей о ваших друзьях.

— Говорите же скорей что вы разузнали!

— Девушку-воительницу с желтыми волосами и рисунками на теле ищут все охотники за головами. Наши солдаты тоже ищут, но в отличие от головорезов не так рьяно, потому что им доводилось встречаться с нею лично и они её просто-напросто бояться как смерти…

— Значит Нэвра сбежала, — с замиранием сердца проговорила Китэрия.

— Похоже, что так, — отозвался принц. — Но вот жрецу повезло меньше, его князь перевёл в Гагарак. Это особая крепость в кишащей змеями степи. Организовать из неё побег не удастся, — покачал головой Истан.

— Как же так? — простонала этэри, боясь даже представить, в каких условиях содержится Сиху. — Вы точно знаете? Вы были там, в Гагараке? Вас так долго не было потому что вы ездили в степь?

— Нет, моя дорогая Китэрия, меня не было целую неделю, потому что отец отправил меня в храм Нурмира, а он в двух днях пути от Вайрука. Я был в паломничестве и вернулся только вчера.

— Ясно. А что в столице нет храма Нурмира? — удивилась Китэрия.

— Нет, в Вайруке есть три храма; Вату, Храм восьмерых и храм Прародителя конечно.

— Странно.

— Да, это действительно странно, но только для тех, кто понимает истинный смысл культов. К сожалению, в Роглуаре таких не много.

— И что же заставило ненабожного императора, отправить своего сына в храм огненного Бога? — насторожившись, спросила Китэрия.

— Шема и прочие придворные колдуны присоветовали Деораку провести обряд жертвоприношения Богам, — уклончиво ответил Истан.

— Но почему он послал именно вас, ведь император уже дал вам одно задание, насколько я помню? И его прислужники наверняка доложили, что вы неплохо с ним справились.

Истан тяжело вздохнул и облокотился о косяк, перехватив свой свёрток в другую руку.

— Всё это для моего брата, — нехотя проговорил Истан. — Отец думает, что он в беде, потому что уже несколько недель, от него нет гонцов с вестями. Даже ворон Шемы прилетел из Кохары ни с чем. Жертвы должен приносить родственник, вот и отправили меня… Поверьте, дорогая Китэрия, книги что передал вам Деорак очень важны, но Таймар ценнее их всех, он — его военная машина.

Китэрия кивнула, а потом отвернулась к окну и, завертев в руке вересковый локон, проговорила:

— Только вряд ли ваша жертва будет зачтена, Истан, потому что я сомневаюсь, что Таймар вам брат.

— Что? — переспросил принц, решив, что ослышался.

— Таймар Маелрах вам не брат, — четче повторила Китэрия и развернулась к гостю. — Сами подумайте, может ли такой человек как вы быть родственником князя с Бычьего острова?

— Ну-у-у, — неуверенно начал принц, отставляя, наконец, в сторону предмет, что держал в руках, — его рождение благословил сам Вату, к тому же Таймару благоволит кровавая звезда. Правда, — нервно хмыкнув, уточнил Истана, — отца его небесная покровительница уже порядком извела, потому что брат совсем неуправляем, когда она в чертоге Вату. Но зато в остальные дни он само хладнокровие.

— Что значит, рождение Таймара благословил сам Вату? — дрожащим голосом спросила Китэрия. — Расскажите мне, Истан, прошу вас, расскажите о монстре, который называет себя моим хозяином, потому что я должна знать, кому теперь принадлежу.

— Нет, нет, — замотал головой Истан, подходя к этэри и беря её за руки. — Вы этэри, вы не можете никому принадлежать!

— Не в вашем мире, где всем правит воинское слово! — одёрнула принца Китэрия. — Разве вы не делаете рабами всех, кого пленяете на чужих землях?

— Не беспокойтесь вы так, моя дорогая, не беспокойтесь, — заговорил принц, продолжая сжимать руки девушки. — Я может и не воин, но тоже не последний человек в империи. Я придумаю, как защитить вас от Таймара.

— Сомневаюсь, — судорожно втягивая воздух, ответила девушка. — Мне ясно дали понять, что здесь я вещь и князь вправе распоряжаться мною как ему вздумается. Полагаю, вам не сложно представить, что именно ему вздумается.

— О Боги, нет! Не может быть! Он что настолько спятил, что посмел тронуть вас?! — вскричал Истан, округляя свои прекрасные, добрые глаза.

Китэрия отвернулась от принца, пожалев, что разговор зашёл в такое русло. Ей совсем не хотелось откровенничать с благородным и отзывчивым парнем, который видел в ней лишь свет и чистоту. Она с ужасом представляла, как станет противна ему, когда он узнает, что руки Таймара уже раз доказали ей свою власть, лишая одежд, а жадные губы касались её бледной кожи, не встречая сопротивления…

— Нет, он не трогал меня, — сдавлено проговорила Китэрия. — Пока не трогал.

— Я не позволю ему! — запальчиво взвизгнул принц. — Слышите, моя дорогая Китэрия, не позволю! Если понадобится я вызову его на поединок.

— И умрете.

— Он не посмеет убить брата… — не уверенно предположил принц.

— Вы ему не брат, — повторилась Китэрия. — Расскажите мне о благословении Вату. Расскажите мне всё, что связано с воинственным Богом и кровавой звездой. Это очень важно.

— Хорошо, хорошо, — заговорил принц, подводя этэри к креслу и усаживая её. — Только не беспокойтесь так, прошу, — он накинул на её плечи плед и налил из графина воды, — вот выпейте.

Истан придвинул пуф, что стоял у зеркального столика и, сев напротив Китэрии, поведал ей историю рождения Таймара, которую в Дей-Айраке знал каждый. Он рассказал, как двадцать три года назад к его родителям пришёл некий Вольгер Грут, как велел идти с ним на гору Вату-раа и молить Бога войны о сыне. Как зачали они его в свете Таймары, и как мужественная Малана, мать Истана вспорола себе живот, дав жизнь его брату.

Когда Китэрия поняла, что в обряде перемещения младенца из одного чрева в другое, учувствовал сам Грут, чуть было не лишилась последних крупиц самообладания. История рождения Таймара становилась всё яснее, а неотвратимо накатывающая правда, словно несущаяся с горы повозка, готова была сбить несчастную Китэрию в бездну отчаяния.

Она была не просто рабыней, она была щепкой! Маленькой, жалкой щепкой, поднятой вихрем по имени Вольгер Грут. Девушка чувствовала, как её буквально засасывает в воронку неведомых ей событий, событий, в которых она ничего не решает. Кей имел виды на князя, это становилось так же ясно как день, но вот, что она делает в их пьесе, оставалось загадкой.

У Китэрии затряслись руки. В двери её души ворвался панический ужас. Она вспомнила грубое, жестокое лицо Таймара и до неё, наконец, дошло, что этот человек действительно её хозяин, потому как имеет над ней власть даже будучи пропавшим. Если она не просто случайно попавшая в завихрения их судеб песчинка, а некий недостающий пазл, часть картины или же просто промежуточное звено, то ей из этого плена никогда не выбраться. Даже сбежав, она будет обречена на Таймара Маелраха или на Вольгера Грута.