— Казнь осуществляется после вынесения приговора! — прокричал Деорак. — Мы цивилизованная страна, и хоть у нас диктатура, но закон одинаков для всех! Если сын будет нарушать указы, писанные его отцом, а отец в свою очередь станет спускать ему это с рук, то эти указы потеряют значимость.

— Все знают, что строгость роглуарских законов, компенсируется необязательностью их исполнения.

— Шутки шутить вздумал!? — пробасил Деорак, схватив сына за ворот и, втащив в стоявший рядом с его башней паланкин.

Опомниться князь не успел, в палантине сидел лекарь, которого Деорак всегда имел при себе в те дни, когда кровавая звезда подходила к чертогу Вату. Он уже держал наготове платок с успокаивающим раствором, и как только голова Таймара показалась в поле его зрения, сделал быстрый и с годами отработанный прием, усыпляющий князя.

Очнулся Таймар в покоях своего отца. Голова гудела, мысли путались, и страшно хотелось пить. Деорак протянул ему стакан воды, и князь осушил его одним глотком, потребовав ещё.

Пытаясь сформулировать главные вопросы, император наблюдал, как заторможенный сын пьёт воду. Он знал, что действие препарата будет недолгим, после чего Таймар замкнётся в немой обиде, как бывало уже не раз. Деорак был благодарен Вату за то, что он подарил ему такого сына, но вот кровавую звезду со временем стал проклинать, опасаясь, что когда-нибудь его отпрыск совершит нечто такое, чего уже ни покрыть, ни исправить будет нельзя.

Ещё сутки назад он был страшно горд за своего мальчика, узнав, что ему удалось заполучить в Валамаре лучшие трофеи из возможных. А узнал он это благодаря тому, что в Роглуар пожаловала сама Ерика. Ат-этэри утверждала, что на их земли было совершено вторжение, и будто бы она абсолютно уверена, что пришельцами являлись именно роглуарцы, к тому же знатного происхождения. Ат-этэри требовала вернуть её соплеменников и виману, что угнали расхитители, а также украденные из библиотеки книги. Но ни сам Деорак, ни кньзья многочисленных княжеств империи не взял на себя ответственность за содеянное Таймаром, утверждая, что никому из них не под силу пройти границы, к тому же продержаться в верхнем круге столь долгое время. Ерике посоветовали искать мага, потому как лишь ему под силу провернуть столь отчаянную акцию, оставшись в живых.

Конечно Деорак знал, что этэри не оставят без внимания нанесённое им оскорбление, но также он знал и то, что эти святоши не пойдут на нижний круг войной из-за парочки своих соплеменников. Валамарские неженки слишком бережно себя несут, и не станут подвергать сотни жизней опасности, ради возмездия.

«И всё же с этэри надо быть начеку, кто знает, какие скрытые манипуляции они могут сотворить в нашем круге, — думал император. — Сейчас бы сидеть тише воды ниже травы, а Таймар как назло пребывает не в самой лучшей форме». Деорак оглядел молодого князя, постепенно приходящего в себя.

У него была припасена для сына одна малоприятная весть, и имелось много вопросов. Его интересовали города, в которых довелось ему побывать, храмы, библиотеки, последние технические новинки и оружие. Но более всего Деорака волновало, удалось ли ему заразить любимчика Вату своей одержимостью? Станет ли Таймар помогать ему не только как сын, но и как человек, разделяющий его взгляды? Пойдет ли он на Валамар с мечом, дабы утвердить его — императорскую власть в лучшем мире? Вседержитель хотел бы говорить и говорить с сыном о верхнем круге до самой ночи, но сейчас у всех них были проблемы понасущней, да и князь был так плох, что вряд ли поддержал бы беседу.

— Как прошла экспедиция? — начал император с наиболее главных вопросов. Почему Орден до сих пор не получил от тебя артефакт?

— Он затонул в Кохарском море при возвращении, — князь скривился. — Я пытался снарядить экспедицию, но моих полномочий для этого оказалось недостаточно, — с упреком проговорил он, подняв на отца помутневшие от препарата глаза.

— Что значит утонул? — приподнимаясь в кресле, прогудел император.

— То и значит, — Таймар снова скривился. — Я раздобыл в верхнем круге корабль, способный бороздить просторы Бескрайнего океана и на нём возвратился домой. Но приземление прошло не так удачно, как хотелось бы. Корабль на дне моря, там же и артефакт. Достану его, верну камень.

— То есть чудо Валамарской техники ты утопил, — разочарованно подытожил Деорак. — Да ещё и артефакт вместе с ним!

Эти слова оскорбили князя, распалив в глубине его глаз, пламя ненависти.

— Ты учил меня управлять межпространственными кораблями? — процедил он, сминая в руке серебряный кубок и расплёскивая остатки воды на постель.

Император знал, что сын любит его и чтит, но в дни кровавой звезды он уже встречал и упреки, и этот взгляд, так что ничуть не удивился, а лишь попытался разрядить напряженный момент.

— Мы снарядим отряд ныряльщиков, и твои усилия не пропадут, обещаю, — проговорил он как можно мягче, хотя на самом деле хотел отходить сына палкой по хребтине.

Стремительно разгорающиеся костры в глазах Таймара, стали постепенно затухать, и Деорак решился задать следующий вопрос:

— А что книги?

— Откуда ты знаешь о книгах?

— Ерика, она наведалась в наш круг. Думаю, ты и сам знаешь по какому вопросу.

— Догадываюсь, — коротко ответил Таймар, — Чем нам грозит её визит?

— Пока всё обошлось, никто в Дей-Айраке не взял ответственность за твой дебош. Но ты же там был и, судя по всему, повидал даже больше моего, так что должен понимать, что на открытое противостояние они не пойдут, а вот какую-нибудь подлянку, которую мы и не сразу заметим, учинить могут.

— Уже учинили, — вздыхая, проговорил князь, решив, что покушение Огайры, спланировано валамарцами.

— Что ты имеешь в виду? — испуганно спросил император.

— Твой драгоценный Огайра, которому ты доверял больше, чем следует, сначала помог мне и всем кто со мною прибыл, видимо, чтобы избавиться от метки, а после, явился на Бычий остров и попытался меня убить.

— Не может быть, — только и выдохнул Деорак.

— Спроси у Шемы, чего ей стоило откачать меня. Она утверждает, будто на мне с самого рождения стояла некая магическая защита, не дававшая погибнуть даже в самых чудовищных обстоятельствах. Теперь же она повреждена, и я стал уязвим. Что ты об этом знаешь?

— Про защиту не знаю ничего, — растерянно проговорил император. — Но, скорее всего, ведьма права. Ты и впрямь, словно в броне родился. Я помню десятки историй только из твоего детства, которые унесли бы жизнь любого, но ты всегда выкарабкивался, даже когда был смертельно ранен.

Таймар обречённо вздохнул. Он всё ещё надеялся, что старуха ошиблась и его невероятная способность выходить сухим из воды — натренированное годами умение, а не чудо-щит. Но если и сам отец считает это предположение не беспочвенным…

Угнетаемый грузом последних откровений, он испытывал непреодолимое желание уединиться, разузнав прежде, не натворил ли чего в палатах Китэрии. Поэтому встал и, пошатываясь, побрел к дверям.

— Не рановато ли ты собрался уходить? — осторожно проговорил Деорак. — Я ещё многое хотел с тобой обсудить.

— Не сейчас, — бросил князь, чувствуя, что не может больше находиться под пристальным взглядом императора.

Но и Деорак отпускать своего заносчивого сына не собирался, по крайней мере, пока действовал препарат.

— Ты так и не ответил, что с книгами.

— Часть уцелела, хоть и выглядят после извлечения из моря не лучшим образом, но прочесть их некому. Я не знаю, на каком языке они написаны, и подозреваю, что никто в нашем круге не сможет разобраться в этом вопросе.

— А как же твои пленные этэри? — начал Деорак вкрадчиво. — Говорят, вы с Харухом повздорили как раз из-за одной из них. Где она кстати?

— Повздорили?! — возмутился князь — Этот кретин вообще не соображал, что к нам в руки попались не обычные мокрощёлки, а существа иного порядка! Создания, благодаря которым можно получить невиданные знания. Одна из них шла на контакт, но как назло пленил её именно капитан. Я пытался донести до него, что этэри слишком ценны, чтобы пользовать их как простых рабынь, но он ничего и слушать не хотел. Зачем ты вообще придумал этот идиотский кодекс?! — в сердцах вскричал Таймар. — Из-за него одни только проблемы.