— В Валамаре тебе нужны живые! Те, у кого есть шанс уцелеть в золотых водах, стоят перед тобой. Я не жалую затею твоего отца, но и мясником быть не намерен. Пойдут только те, кого выбрал я. Остальные пусть готовятся к дебошу в храме.

Таймар выругался, в очередной раз проклиная отцовскую любовь к магическим ухищрениям. Он начинал соглашаться с мнением Шемы о том, что власть, построенная на чужой силе, которую вдобавок плохо понимаешь, слишком неустойчива. Возможно, прибегнув к помощи магов, его отец действительно совершил роковую ошибку. Но, так или иначе, он исполнял волю императора и, значит, должен был довести дело до конца. Тем более, что не привык отступать.

— Позволь заменить хотя бы одного воина, — ненавидя себя за тон, процедил Таймар.

— Какого? — устало спросил маг.

— Мне нужен капитан.

— Этот звероподобный верзила? — хмыкнул Огайра, снова вздёрнув свои идеальные брови ко лбу.

Князь согласно кивнул.

— Будь по-твоему, — пожал он плечами. — Но учти, у Харуха шансы пройти испытание в гроте равны нулю.

— Ты сам сказал, что участь моих солдат умирать за меня. Я бы хотел, чтоб Харух, когда отдаст концы, был как можно ближе к своему командиру.

На удивление Таймара, Огайра не стал спорить и согласился с некоторой рокировкой в угоду княжеской прихоти.

Таймар подошел к изрядно помятому в процессе перехода ящику с провиантом, который его солдаты никак не хотели оставлять в городе, и отыскал в нём три умело припрятанных бурдюка с чаилом. Он обвёл внимательно наблюдавшую за ним команду насмешливым взглядом.

— Ни за что не поверю, что это всё, что вы с собой взяли, — проговорил он, потрясая спиртным.

Солдаты молчали.

— Мне нужно ещё.

— Князь? — округлил глаза Харух, удивлённый тем, что его командир проявляет интерес к выпивке.

Таймар Маелрах крайне редко пил сам и солдат своих держал в строгости. Пирушек он их, конечно, не лишал и дозволял брать в поход по чарке на брата. Но излишеств не терпел, и все его люди это хорошо знали, а потому давно научились припрятывать маленькие плоские фляги с пятидесятиградусным чаилом.

— У большинства из вас сегодня будет отменная пирушка, — серьёзно проговорил Таймар. — Чем больше вы припрятали этого пойла, тем лучше. Так что давайте-ка потрясём карманами и вынем все заначки.

Вздыхая, солдаты выудили своё добро, и князь удручённо покачал головой, но корить за ослушание на этот раз не стал, а велел отобранной магом двадцатке выпить всё содержимое.

— Но, князь! — воскликнул Харух, стараниями Таймара оказавшийся в команде купальщиков. — Если они выдуют всю эту бормотуху за раз, то не то что храм взять, но даже и его ступени-то одолеть не смогут.

— Огайра сказал, что захватывать храм им ни к чему. Нужно лишь наделать шума. А вот как объяснить причину своего визита, он не поведал, — Таймар сощурил глаза и хитровато улыбнувшись, пояснил: — Пока продираемся сквозь чащу, двадцатка «дебоширов» успеет надраться и явится в храм, как ушедшая в самоволку солдатня, мечтающая хоть одним глазом взглянуть на жриц Тива-Яо. Напоёте там, что слух об их красоте дошел до самого Вайрука, и вы просто хотели удостовериться, что он правдив. Если Огайра не лжёт, жрицы не станут вас убивать, а просто вышлют за пределы Каовельи.

— План хорош, мой господин, — согласился Симаш — здоровенный детина с прыщавым лицом. — Мы устроим там знатный переполох.

— Вот и отлично, будешь за старшего.

— Слушаюсь, — пробасил детина, растягивая рот в скабрезной улыбочке и почесывая в паху.

— Без глупостей, Симаш, жрицы должны остаться не только живыми, но и невредимыми. Если вы попортите хоть одну бабу, вас вряд ли отпустят. Оставят в рабах, — горшки ночные за стариками чистить.

Огайра план Таймара никак не прокомментировал, лишь наблюдал, как лучшие воины княжеской армии надираются в хлам, пытаясь пробраться сквозь непролазные чащобы каовельского леса.

К концу дня вымотанные и действительно изрядно подпившие солдаты добрели до места. И тут с бывалыми воинами случилось такое, чего никогда не происходило — они впали в глубочайший экстаз, и виной тому стала вовсе не огненная вода.

Выросших под песнь ударяющихся клинков и свист пуль солдат, что принимали смрад столичных канализаций за воздух, словно молнией поразила чистота и прозрачность воздуха, наполненного ароматами цветов и трав. Они озирались по сторонам, как дети, срывали диковинные цветы, вдыхая их запах, словно ничего прекраснее в их жизни и не встречалось — хотя, чего греха таить, не встречалось. Но благоуханный воздух был не единственным чудом этих мест. Зрелище, представшее перед путниками, как только те выбрались из чащобы, чуть было не отрезвило всех, грозя сорвать план князя.

Они вышли к огромному озеру, посреди которого росли исполинские деревья, сплетающиеся в один гигантский столп. Кроны его образовывали настоящий остров, и был он столь огромен, что умещал на себе пирамиду храмов. Со всех сторон острова, шумя и разбиваясь о камни, неслись вниз потоки воды, а над самой Каовельей парили горгуфьи, о которых князь читал в старинных легендах.

— Не смотрите на них, — предостерег Огайра изумленных мужчин, — иначе окатят вас кипятком.

— Неужели все мифы об этих чудищах правда? — изумился Таймар.

— В каждом мифе лишь доля мифа, князь, пора бы уже уяснить это, — отозвался маг. — Идемте, — скомандовал он, отыскав взглядом ладью.

— Мы просто возьмем её и переправимся к этому столпу? — недоверчиво поинтересовался князь.

— Вы нет. Её возьму я и сокрою магией невидимости, после чего твой отряд загрузится внутрь, и мы начнём наше путешествие. И, да, это не просто столп, неуч ты монаршая. Это Мировое древо или Древо жизни, как его зовут в высших кругах.

— То самое, про которое сотни сказок для детей понаписано?

Огайра только головой покачал, перестав уже дивиться необразованности младшего сына Деорака, потом махнул рукой и пошёл к ладье.

Рискуя быть замеченным горгуфьями, он простоял подле неё с минуту. В это время, притаившийся за деревьями отряд князя, наблюдал, как ладья растворяется прямо на их глазах; сначала её видимый образ померк, потом покачнулся, а затем и вовсе исчез.

Князь уже было подумал, что настал черёд его отряда, но маг жестом приказал ждать. Он вынул из-за пазухи бумажного змея, пошептал над ним и подкинул в небо. Змей взлетел, словно был не копией крылатого пресмыкающегося, а его полнокровным братом, закружил над озером, а потом помчал вперед, отвлекая горгуфей от происходящего на берегу. Вот тогда-то отряд Таймара и кинулся к судну, поспешно загружаясь в него, пока стражники Каовельи не распознали в летуне игрушку.

Плыли быстро, усердно работая всеми вёслами и в скором времени добрались до Древа жизни. Ещё издали, не перестающие изумляться путники, заметили, что сплетающиеся вместе деревья — не единственная его основа. В центре мерцало некое свечение, а меж стволов проглядывались странные деревянные изваяния людей и животных.

— Кто смог выстругать эти статуи в таком месте? — поражаясь, спросил Дока.

— Это не статуи, — коротко пояснил Огайра, многозначительно обводя взглядом дюжины одеревеневших тел с покорно опущенными веками.

Вся группа как-то непроизвольно подобралась, но никто не осмелился поинтересоваться, за что наказали этих несчастных? Хотя по выражению лица мага было ясно, он знает такие подробности происходящего здесь когда-то, о которых не хочется и вспоминать.

Перемещаться вверх, по словам Огайры, безопасней всего было по лианам, что свисали по всему периметру, поэтому к самому столпу ладья причаливать не стала. Это обстоятельство — на удивление Таймара — порадовало солдат, хотя в военных походах с ним, они видели и более зловещие картины.

— Карниз из кроны прикроет нас от зоркого глаза горгуфей, а там мы спрячемся в кустарниках, — пояснил маг.

— А потом?

— Огородами пойдем.

Солдаты закивали и, уцепившись за тонкие, но плотные ветви, начали карабкаться вверх, стараясь не смотреть на печальные лица вмурованных в Древо существ. Когда они поднялись на остров, то по наущению мага, тут же упали лицом вниз и по-пластунски поползли в сторону Гессонита, шурша в ягодных кустах, как стадо кабанов. Им хотелось задрать лица к небу и посмотреть, кто там щебечет над головами, но Огайра подгонял, не давая утолить любопытства. Наконец, кусты закончились, и маг дозволил роглуарским воякам встать на ноги.