У меня даже зашевелились мысли к неприкосновенному запасу золота СТК притронуться. Но в итоге обошлось без крайностей.

И всё это даже не ради того, чтобы пропихнуть свою марионетку, а просто для обеспечения поддержки большинством местных «выборщиков» достаточно грамотного управленца, который без особой неприязни смотрит на деятельность нашей группы и на которого есть некоторые — пусть не такие серьёзные, как хотелось бы — рычаги влияния.

Зато теперь хотя бы имеется кое-какая уверенность, что после завершения миссии все наши с командой труды не превратятся в тыкву.

…Если все построения не сдует штормом, надвигающимся из Столицы. Да. Будет очень обидно, если из-за перестановок дворцовая верхушка решит посадить руководить регионом выбранного ими человечка из Центра, а моего выдвиженца продинамят.

Размышления не слишком отвлекали моё разогнанное сознание от общения с ребятами, поэтому я параллельно продолжала их просвещать:

— В любом случае, новый глава разведки и наместник, а также наше присутствие на местных мероприятиях — это по большей части рутина. Учитывая текущую расстановку сил в регионе, они не смогут разрушить наши достижения. Но вот в Столице произошло кое-что неожиданное и неприятное. Как раз последствия этого события в большей или меньшей степени затронут всю Империю, включая её север. И обязательно затронут нас.

— И-и-и? — поторопил меня изнывающий от любопытства Кей.

— Не тяни кошку за хвост, — поддержала его Сена. — Этим мы можем заняться и вечером, мяу.

Вздыхаю. Просили же её не болтать лишнего! А теперь, после таких намёков, вон, Акира косится неодобрительно. Тоже мне, поборница морали и субординации! А ещё Кей довольно щурится. Явно придумывает очередную подколку в адрес девочко-собако-зайко-кошечки и её хозяйки — некрохимеролога.

Впрочем, «чудесная новость», которую я сейчас вывалю на команду, быстро отвлечёт всех от глупостей.

— Сайкю мёртв, — не став дальше затягивать, произношу глухо.

— Какой такой Сайкю? — задав откровенно глупый вопрос, светловолосая Анна широко распахнула свои карие глаза. Вспомнила, сообразила. Прониклась.

— Как это мёртв? — вторил своей девушке не менее ошеломлённый Хан.

— Что за дурацкие шутки?! — мотнула головой Акира.

Ямато удивлённо хмыкнул, но как бывший капитан команды энергичных раздолбаев не спешил реагировать до выяснения подробностей. Его ещё более молчаливый друг Бэйб оторвался от резьбы по дереву, чтобы одарить меня нахмуренным взглядом стоика. Наш немногословный фаталист явно сразу и полностью поверил в мои слова. И на возможные последствия смотрел без оптимизма.

На некоторое время гостиная, в которой собралась команда, стала напоминать базар — настолько почти все торопились выразить своё недоумение, неверие и даже недовольство «тупыми шуточками».

Я не спешила вмешиваться и ничуть не обижалась на обвинения в глупом и неуместном розыгрыше. Для рядовых убийц, которые лишь недавно обрели какие-то права, даже нынешний командир Базы являлся громадной фигурой. Министр разведки же и вовсе воспринимался, словно живой бог — недосягаемый, непознаваемый и бессмертный повелитель, которого даже в лицо мало кто видел. А тут их более осведомлённая соратница говорит, что его шлёпнули, как простого смертного.

Шок.

— Ты ж не шутишь, подруга? — всклокоченный Кей встретился со мной взглядом, карие глаза слабо горели надеждой на признание в злом розыгрыше, над которым потом можно даже вместе посмеяться. — Нет, не шутишь, — вздохнул он, поняв всё без слов. — Вот ведь жопа!

Уточнять «уверена ли я?», заместитель тоже не стал. Знает, что не будь я уверена, не стала бы говорить столь категорично, без всяких «возможно» и «по непроверенным данным». Он просто схватился за голову, зарывшись пальцами в шевелюру.

— Недолго музыка играла, — с невесёлым смешком пробормотал Кей. — Теперь — хрен мне, а не тейгу, да? Хрен нам, а не права и звания. И хрен Отряду, а не все эти крутые полномочия и штуки, которые нам выдал министр. Тц-тц, опять перед каждым прыщом на заднице в струнку тянуться… — не отрывая от неё рук, опечалено склонил голову заместитель. — А кто его убил, знаешь? — внезапно вскинулся он. — Кого нам благодарить до полного разрыва задницы? Не твою ли блудную сестрицу? — пытливо прищурился брюнет, оторвав ладони от взлохмаченных волос.

Что интересно, все остальные — когда услышали, о чём говорит Кей — замолкли. Кто-то перестал тихо ругаться, кто-то прервал обмен мнениями, как Бен с Гектором, кто-то и так погрузился в свои мысли, как Акира (хотя и от неё я почувствовала усилившийся поток внимания). А некоторые, вроде Сены, Бэйба, Ямато и Хана, и без того внимательно смотрели на меня, ожидая подтверждения или опровержения тех выводов касаемо их личной судьбы и участи всего Отряда. Пусть Кей озвучил их первым, но крутились в головах они у всех ребят.

Хотя и узнать про нелюбимую в Отряде Акаме товарищам тоже было интересно. К счастью, причин, по которым неприязни моих друзей и соратников к моей же старшей сестре не суждено было превратиться в ненависть, имелось явно больше одной.

— Нет, Сайкю убила не Акаме. И даже не Ночной Рейд, — произнесла я, покачав головой и погладив запрыгнувшего на колени Люца. — Сработал кто-то из специалистов по тихим убийствам. Причём из лучших. Чем люди Надженды, замечу отдельно, никогда не славились. Но да: вероятно, всё провернул кто-то из тех специалистов, которые работают на революционеров. Хотя также есть высокие шансы, что в подготовке покушения активно участвовали агенты Запада.

Делаю небольшой перерыв, дабы оценить реакцию присутствующих. Всё в пределах ожидаемого.

— Касаемо Адаусу: она — мой трофей, — жёстко заявляю, глядя в глаза заместителя. — Без поддержки Сайкю это, конечно, могут попробовать оспорить: всё же тейгу — достояние Империи. Но я очень злая и жадная. В чём, как вы помните, мог замечательно убедиться некий генерал Авернус, который пытался отобрать у меня подаренный наместником Хиро домик рядом с Дворцом. А тейгу куда ценнее в общем-то и не особо нужного мне особняка. Так что, если попытка будет исходить не напрямую от Императора или премьер-министра — облезут!

И неровно обрастут, хех. В мыслях эхом с полузабытой, но узнаваемой интонацией раздалось: "Такая корова нужна самому". Но озвучивать это я, конечно, не стала. Незачем усугублять странность своей персоны в глазах соратников. Хотя после трупной многоножки и других подобных эпизодов моему реноме уже ничего не страшно. Но... нет, всё равно незачем.

Кей благодарно кивнул. Хотя этот паяц не являлся бы собой, не попытайся проявить своё сомнительное остроумие даже сейчас:

— Ни на секунду не сомневался в вашей жадности, о злейшевеличайшая из сладкоежек и сладкоеднейшая из злодеек! — пафосно заявил он. — Торжественно клянусь: моя верность вам столь же безгранична, как ваша тяга к вкусняшкам!

Мысленно хмыкнув, решаю никак не комментировать эту эскападу, а просто продолжить свой монолог:

— Но если хочется сохранить артефакт без лишней нервотрёпки, то до возвращения в Столицу тебе бы не помешало достичь ранга Мастера, — на этих словах расплывшаяся в усмешке физиономия шутника скисла, но взгляд отражал задумчивость. Парень верил, что цель достижима. — Если сможешь, всем недовольным только и останется, что облизываться и злобствовать, — постаралась я дополнительно его мотивировать. — По прибытии я смогу устроить тебе аттестацию на ранг, и когда ты её пройдёшь — будешь с чистой совестью поплёвывать на любые требования кого бы то ни было. У Службы разведки просто нет других Мастеров Боя, кроме выходцев из Отряда. А передать артефакт какой-то иной структуре — это всё равно, что подорвать престиж всего ведомства. И нарисовать на своей спине большую светящуюся мишень для всех остальных претендентов на министерский пост. Да и после попытки внешних сил присвоить нечто принадлежащее одному из Службы разведки, буде такая случится… все фракции выступят единым фронтом. Просто не смогут не выступить.