— Мы пришли помочь! Если твоя госпожа ранена, то она может погибнуть без помощи, — мысленно костеря подчинённых, себя, гидру, имперку и весь свет пытался увещевать гидру Мастер.

— Сши? — удивлённо повернулась одна голова. — С-с! — пренебрежительно вторила ей другая. На воителей Гейделя посмотрели, словно на круглых дураков.

— Нас чё, эта гидра тупыми назвала? — снова раздался голос из задних рядов.

Феликс уже хотел отступить назад, чтобы всласть наорать на несдержанных на язык подчинённых — которые вообще-то набрались подобных замашек от лидера Школы — но странная, страшная и явно могущественная (воитель даже пожалел, что в прошлый раз был так невежлив в попытках её проверить) хозяйка имперского артефакта наконец открыла свои глаза, тускло и откровенно жутко блеснувшие фиолетовыми огоньками.

— Мастер Феликс, — девушка изобразила едва заметный кивок, — Прошу прощения, что сразу не отозвалась. Попался интересный образец, требовалось кое-что проверить. Вам что-то от меня нужно? — может быть, Феликсу показалось, но, кажется, в вопросе прозвучало и насмешливое: «Уж не добить ли вы меня решили под шумок?»

— Когда нам сообщили, что вы повергли двух сильнейших монстров и скрылись на прибрежной стороне, я решил, что может понадобиться помощь, — сделав над собой усилие, лидер отряда перешёл на вежливый формат общения, проигнорировав иронические намёки наглой малявк… могущественной имперской воительницы. — Кроме того, лорд Герман хотел бы поговорить с вами лично. Новые обстоятельства требуют… обсуждения.

— Он цел? Хорошо, поговорю, — поднявшаяся на ноги убийца начала отряхиваться и отчищать попавшие на кожу и одежду пятна крови и слизи подобранными с земли горстями чистого снега. — Но что с зачисткой оставшихся монстров и врагов? Моя команда уже высадилась по ту сторону города и начала работу, но их не хватит на весь Гейдель.

Откуда-то из тьмы вынырнула фигурка светловолосой воительницы с парой револьверов и открыто подошла к некромантке. Судя по тому, как искусно она скрывалась, ганфайтерша была отнюдь не из слабых.

«Волосатая мотня Тёмного!» — мысленно выругался глава Снежного Пика.

Значит, подспудные подозрения оказались верны: их всё это время контролировала не только большая и привлекающая внимание гидра, но и ещё одна убийца — незаметная и потому едва ли не более опасная. Мужчина ощутил неприятный холодок, пробежавший по спине. Ведь случись что, и его люди даже отступить бы не смогли. Просто не успели: от спецбоеприпаса не сбежишь.

— Я тоже послал своих людей, — стараясь скрыть мелькнувшую тревогу, сказал он. — Скоро из своих щелей вылезут и выжившие стражники.

— Отрадно слышать, что не всех сожгли. Признаться, у меня были опасения, что неожиданно объявившиеся враги полностью подорвали вашу обороноспособность.

— Нет, — отрицательно качнул головой Феликс, который не знал, стоит ли искать в словах имперской шпионки намёк на то, что союз со слабаками бессмыслен, но на всякий случай счёл необходимым развеять это заблуждение. — Гарантирую, что уцелела большая часть преподавателей и учеников моей Школы. Ещё, как я слышал, выжило больше половины воителей наших вооружённых сил, — приврал он. — Справимся. Восстановим разрушенное, проведём новый рекрутский набор и обломаем зубы любому врагу… нормальному, а не такому, как сейчас, — на секунду запнувшись, добавил Мастер.

— Ясненько, — покивала брюнетка. — Не думаю, что к вам ещё раз наведается кто-то схожего калибра. Разве что Эсдес заглянет. Но вы ведь теперь не часть взбунтовавшегося королевства, а свободное княжество, поддерживающее Империю, верно? Так что можете передать нашей ледяной красавице привет от меня, — на девичьем личике мелькнула тонкая улыбка. Учитывая тени отсветов от пожаров, а также общую обстановку, это скорее заставило напрячься, чем расслабиться.

Жуткая особа. И как он только раньше мог не воспринять это чудище всерьёз? Ещё и проверки устраивал, дурня кусок…

— Кста-ати, — встрепенулось «чудище». — Возвращаясь к произошедшему и его виновнику: господину Герману, случайно, не нужен трофей?

С этими словами убийца и некромантка, обманчиво выглядящая как юная девушка, легко повернулась к ним спиной. Учитывая ганфайтершу и огромную гидру, голодными глазами наблюдающую за воителями — это был скорее формальный жест доверия, чем демонстрируемая беззаботность. Что-то достав за уродливым отростком, она с довольным выражением на юном личике продемонстрировала им… ноги? Две смуглые человеческие стопы, судя по характеру ран, были буквально оторваны где-то на нижней трети голени.

— Этот южный вор отлично прятался. А когда я его нашла, начал очень быстро убегать. Но, как видите, пусть он и смог удрать большей частью, ноги всё-таки не унёс, — весело хихикнула убийца.

Феликс тихо, но с явным одобрением хмыкнул.

Пускай молодая имперка, с лёгкой улыбкой удерживающая в руках человеческие ноги, смотрелась странно и даже безумно — и это не учитывая крайне напрягающих обстоятельств и обстановки — однако весть о тяжёлой травме опаснейшего врага не могла не обрадовать. Ублюдок всё-таки получил своё, пусть и частично.

Что до самой госпожи Абэ, то культура воинов, особенно одарённых, всегда была весьма терпима к различным закидонам, если они не представляли опасности для союзников и вписывались в определённые рамки. Глава Школы Боя, наоборот, ощутил к этой имперке гораздо больше симпатии, чем в прошлую их встречу. Нормальная, понятная даже, высокоранговая воительница, пусть и не без странностей, а не косящая под обычную дворянку непонятно кто, строящая из себя невесть что.

Жуткий, непонятного назначения ритуал он постарался выкинуть из головы. И поговорит с подчинёнными, дабы и они выкинули. О некоторых вещах слишком опасно даже знать, не то что языком о них молоть.

— Лорд будет рад услышать такую новость. Но «трофеи» пусть лучше достанутся рыбам или бродячему зверью.

— Ладно, — не став витийствовать, воительница просто отбросила чужие ноги в сторону, как надоевший сор. — Тогда ведите. Заодно мы с Доей и Печенькой по дороге поможем с врагами. А может, и с завалами, — девушка мимолётно нахмурилась. — Нехорошо получилось. Хоть кого-то по пути спасём.

* * *

Карл шагал по улицам родного городка, время от времени здороваясь со знакомыми. Здороваясь, но не останавливаясь для разговора.

Соседи и приятели, может, и хотели бы вытянуть из вернувшегося с фронта офицера порцию свежих новостей, однако хмурый и измождённый вид мужчины надёжно отваживал любопытных, имеющих такт. А обделённым таким полезным качеством воитель со своей извечной прямотой просто говорил, что спешит домой, к дочери. И шёл дальше, не дожидаясь продолжения. В конце концов, он чуть ли не с боями выбил себе короткий перерыв с правом наведаться домой именно ради Хельги, а не для удовлетворения любопытства досужих сплетников.

Когда мужчина добрался до порога родного, купленного несколько лет назад дома — не очень большого, но крепкого каменного строения с симпатичным кованым заборчиком, огораживающим небольшую лужайку с декоративными кустами — он постарался согнать с себя хмурое выражение.

Это вышло непросто, ведь новый дом вызвал болезненно-сладкие воспоминания о жене, которая так и не увидела семейное гнёздышко, о котором они все так долго мечтали. Но Карл постарался. Нечего беспокоить дочурку своей угрюмостью.

— Папа дома! — бодрым голосом воскликнул он, разуваясь.

Впрочем, первой на его голос отреагировала не дочка, а родственница Карла, которая вела хозяйство и присматривала за ребёнком, пока сам военный отсутствовал.

— Здравствуйте, господин Карл, — наметила поклон строгого вида женщина с жёстко стянутыми в пучок волосами. — Хельга наверху, она сейчас спустится.

— Клара, сколько раз тебе повторить: «Не называй меня господином», — чтобы ты поняла? — покачал головой мужчина, позволив женщине принять у него верхнюю одежду. — Или мне напомнить, как я подбрасывал тебе лягушек, а ты гонялась за мной с крапивой? — при воспоминании о беззаботном детстве взгляд уставшего хозяина дома посветлел, а маска уверенности и домашнего покоя стала чуть менее натянутой.