Которого — к чему я склоняюсь всё сильнее — тут попросту и не было, изначально.

Кажется, вся эта армия являлась не более чем ловушкой. На меня, на мою команду, на всех нас вместе — не важно. В последнем случае всё обстояло бы даже хуже: из-за летающего монстрогнуса я бы не смогла прикрыть ребят. А если попыталась, то получила бы проблемы уже для себя и для птички. Хотя… Кей уже имеет тейгу, с которым они неплохо совместимы; он — в отличие от Раух, которая так и не научилась хоть сколько-нибудь толковому контролю отдалённой внешней среды — как раз-таки смог бы сдуть всю эту летающую пакость к демоновой матери. Да и подхватить ребят в кучу и экстренно убраться (пусть даже без намёков на комфорт такой ретирады) мой зам тоже сумел бы.

Наверное. Если эвакуация не предусматривает обстрела вдогонку ганфайтерами, использующими спецбоеприпасы, и высокоранговыми воителями-лучниками.

Но говорить о возможном — мало смысла, нужно смотреть на «сейчас». Хрустик, несмотря на свою живучесть, пострадал крайне серьёзно, заметно сильнее, чем даже после боя с Эсдес. Его восстановление — дело не одного дня, может, даже не одной недели. И то такой удачный финал вышел лишь потому, что нам с ним повезло окончательно расставить точки над «и» в вопросе миньонства. В ином случае твердоголовый хитиновый болван мог бы отправиться прямиком в края вечной охоты, а мой наступательный потенциал просел почти вдвое.

Он и сейчас просел, только и радости, что временно.

Таким образом, из существ класса «анти-армия» у меня осталась только Печенька. Которую, не будь Хрустик столь антисоциальным засранцем, тоже могло потрепать. Ну, и Дестагуль ещё есть, но он до сих пор маринуется в своём источнике в связи с неожиданно затянувшимся процессом «безопасного разрыва соединения». Да и не знает о нём сейчас никто, так что в расчёт его тоже брать никак не могли.

Тут возникает резонный вопрос: а как это так получилось, что засаду, судя по всем признакам, устроили именно на группу одной доброй некроманси и/или на неё лично? Очень, вот прям оч-чень интересный вопрос! Остро актуальный, жизненный!

Но задаваться им я предпочла не на месте, а двигаясь в ту сторону, где должна работать команда.

Отозвав довольную собой — и неприятностями «тупого хитинового червяка» — прожору, я даже не стала тормозить, чтобы поприветствовать (убить и добавить в коллекцию/забрать тейгу) старого знакомца — Карла. Лишь заставила Раух сделать вираж и помахала вояке рукой. Может, я и собираюсь его убить при возможности (или всё же нет?), но симпатизировать честному и самоотверженному офицеру, что живо напоминает моего первого разумного миньона и друга — это ничуть не мешает. Благо зрение сильных одарённых также превосходило возможности обычных людей, так что я не сомневалась, что ранняя зимняя темнота не помешает ему меня увидеть.

Незадачливый тейгуюзер северян, уловив начатый манёвр, сначала заметался, тщетно выискивая укрытие. Потом, когда заметил, что ему просто помахали рукой — застыл в удивлении. И лишь после того, как мы с птичкой заметно отдалились, я, обернувшись напоследок, смогла наблюдать, что он таки неуверенно поднял руку в ответном приветствии.

* * *

— Она, что, смеётся надо мной? — когда силуэт монстроптицы и её куда более опасной всадницы скрылся за горизонтом, Карл опустил руку (а попробуй тут не поднять: вдруг жуть ходячая возьмёт да вернётся, чтобы поздороваться вербально?) и устало покачал головой. — Куда ни сунусь — везде хаос, разгром и эта злая девчонка со своими кошмарными шутками, — тихо, практически неслышно на фоне треска пламени, рычания монстров, криков и стонов раненых, а также остального фонового шума проворчал себе под нос незадачливый Мастер.

«Хотя тот раз, в крепости, она была в своём праве, — нехотя признал мужчина. — Её людей ведь предатели из Империи туда чуть не приказом отправили. Вот и показала, что в случае выхода конфликта за рамки приличия ей есть, чем ответить, и она совершенно не постесняется это сделать», — представив, что несколько тех мерзостей, что, вбирая в себя тела жертв, похоже, становились только сильнее, появятся в многолюдном городе, Карл передёрнулся. Да и «простое» падение здоровенной туши S-рангового гиганта на многолюдное поселение разве что не такое жуткое, да только жертв может собрать даже больше.

Оставалось надеяться, что все сегодняшние жертвы принесены не зря, что хитиновая тварь окончательно сдохла в ловушке, а её хозяйка сгинет в бою с южанами вместе со своей гидрой и проклятой птицей. Хотя мужчина уже не слишком-то верил в успех очередной спланированной штабом операции.

Обернувшись назад, Карл с болью в сердце взглянул на исходящий чёрным дымом разгромленный лагерь, в котором начали буйствовать не успевшие разбежаться монстры. Нет смысла возвращаться, искать выживших и пытаться их организовать. Раненых и умирающих всё равно будет несоизмеримо больше. Та горстка, которой он сумеет помочь — всё равно, что капля в море. Правильнее будет как можно скорее достичь ближайшего гарнизона и запросить помощи, так он спасёт больше людей.

Но для начала он уничтожит хотя бы самых близких и агрессивных монстров. А то они, одурев от крови и страха, рвут на части раненных и оглушённых солдат, в большинстве совершенно не способных сопротивляться агрессии до недавнего времени союзных — чтоб их вместе с их поганым подчинителем перекосило! — тварей. Учитывая, что боеспособных воителей осталось не так много, лесная нечисть имела хорошие шансы ополовинить выживших.

А после ему предстоит послужить перед командованием гонцом дурных вестей. Опять. И опять главной их фигуранткой будет Куроме.

…Которая уже начинает с ним здороваться.

«Точно издевается!» — подумал Карл, снося голову очередной «дружественной» твари. И ещё одной, и ещё, и ещё. А следующего демонического зверя он вообще располовинил сорвавшимся с оружия энергетическим лезвием.

Даже чуть легче на душе стало, давящее на сердце чувство беспомощности немного отступило, уступая место злости на ставшее враждебным зверьё. Злости, которую можно выместить в нормальной схватке с пользой для дела. Не в том, во что регулярно превращаются их встречи с этой Абэ.

Нет! Хватит с него этих якобы перспективных задумок и атак на «заведомо слабых» сепаратистов, которые, «возможно», имеют связи с «какими-то имперцами», что «совершенно точно не станут влезать в драку ради своих прихвостней»! Конечно, мать их так, этак, разэтак, вперехлёст, наискось и пополам! Будто непонятно, что «какие-то имперцы» имеют прямейшее отношение к их разведке. А кто главное пугало этой мрачной конторы в здешних краях? И бегало ли оно, это пугало, когда-нибудь от драки? Вот то-то и оно!

Зря Карл не поверил в ходившие среди высшего офицерского состава слухи о том, что одна из их целей — очередная попытка поймать неуловимую некромантку. Хотя всё равно никто даже не подумал, что все они окажутся не более чем разменной монетой в планах штаба и лично министра Хитзкопфа.

Сегодня же он напишет прошение о переводе на передовую линию фронта в войска принца Сейки! Лучше Карл встанет против пусть более могучего, но притом понятного врага, который станет воевать по заветам военного дела. Врага, от которого ясно, чего ожидать и под начало командира, в компетентности которого не приходится сомневаться, а не…

Не вот это вот всё, будь оно трижды проклято с прогибом!

«И эта девушка ещё пугала меня жестокостью Эсдес, — мысленно вздохнул потрусивший к городу мужчина. — А сама-то? Хотя насчёт союзничков, которые не лучше врагов, она заметила верно. Подставили нас южане. Как есть подставили! Обязательно распишу это в отчёте!»

А ещё мужчина пообещал себе, что, когда вырвется из болота отчётов и ответов на вопросы въедливых безопасников, он перед отправкой на передовую ещё раз навестит свою дочь.

С каждым днём война становится опаснее и первоначальный оптимизм уже начал потихоньку затухать. Как бы Карл ни относился к хозяйке мёртвых монстров, её слова всё больше походили на правду: отбросы имперской армии оказались точно такими, как их описывали, но вот пришедшие им на смену представители элитных подразделений совсем не походили на «неумех, дезертиров и мечтающих повернуть своё оружие против собственной страны потенциальных союзников Севера». Так что тут, в начавшейся мясорубке, и Мастера могут внезапно убить — если не повезёт, то даже целого тейгуюзера.