Но гонять её у меня бы получилось лучше, и сей увлекательный процесс точно продлился бы дольше; может быть, даже с меньшим количеством повреждений моего несчастного тельца.

…А ещё у неё бы появился более мощный стимул к развитию. Нет, дракона покажем в следующий раз. Когда я и сама смогу нарастить личную мощь. Однако наведаться в его логово определённо стоит. После того, как в последний раз нарежу задач и сделаю контрольную промывку мозгов Нейману, вернусь к ребятам и восстановлюсь. Образ эпичного некроманта неполон без костяного дракона в питомцах. Даже если тот не создан, а сам по себе такой (что, кстати, тоже требует исследований).

Так, размышляя о всяком разном и прикидывая планы на ближайшее будущее, я и дошагала обратно. Как оказалось, экипажи серьёзно пострадали во время второй фазы поединка: взрывные волны от рвущих воздух массивных тел, мощное духовное давление, подкреплённое убийственным намерением, способным нагонять панику издали и сеять безумие вблизи и вот это вот всё — поэтому придётся подождать, пока прибудет замена.

Говоря это, Ривер бросал на меня злые и опасливые взгляды. Будто это я стала инициатором перехода на новый уровень противостояния! Сумел защитить большую часть людей (я чувствовала полные ужаса и ненависти потоки внимания от тех, кто сохранил способность стоять и соображать, а также вообще осмеливался смотреть на такую страшную и плохую убийцу-некромантку; угу, тоже винят меня, хотя навязавшиеся наблюдатели как раз сами виноваты)? Молодец, что сумел. Особенно он молодец на фоне общей массы старших и высших офицеров, что смотрит на рядовых и унтеров, словно на дешёвый расходный материал и даже не подумали бы напрягаться. Не удержал обезумевших лошадей, которые частично обесценили данный подвиг? Тоже бывает.

Но причём здесь я? Или он за покушение на жизнь Эсдес злится? Угу, будто бы я могла её убить. То есть могла, конечно, но лишь в самом начале. А когда мной перестали пренебрегать — уже нет.

Няо и Дейдара побежали успокаивать местных вояк — от которых точно не укрылось такое фееричное противостояние всего лишь в нескольких километрах от окраины города — и искать транспорт, так что самостоятельно бить ноги или слишком долго ждать не придётся.

Мелькнула мысль вообще не ждать, а призвать Раух и отправится к стенам города самостоятельно. Но как появилась, так и пропала. То, что сильно болело, миновало острую фазу, перейдя в разряд «можно не обращать внимания» — особенно это касалось плоти и костей, которые моей волей приняли целый вид и лишь тратили часть концентрации на поддержание такого состояния, пока оно не закрепится — зато усталость навалилась с новыми силами. Нет, пока ничего не горит, лучше сделать перерыв и подождать, когда циркулирующая в теле дополнительная прана сделает своё дело и окончательно усвоится. А я в это время приятно пообщаюсь с красивой девушкой. Раз уж меня немного отпустило, а в ресторан у нас сходить не получится, то можно отработать данное мероприятие в, так сказать, полевых условиях.

— Эсдес, не желаешь, пока мы ждём карету, выпить чего-нибудь горячего или алкогольного? Ну, и перекусить, если есть аппетит? — проигнорировав взгляд Ривера, который беззвучно кричал «проваливай, наглая малявка, эта сильная и сексапильная красотка — моя!», спросила я у пребывающей в отличном расположении духа девушки.

— У тебя есть что предложить? — изогнула та небесно-голубую бровь.

— С моим тейгу? Всегда! — с этими словами призываю Эйпмана.

Пусть обезьян порой исполнял роль «авианосца» для вороньих дронов и иногда участвовал в боях, но гораздо чаще он таскал вкусняшки, чай, кофе, раскладной стул и прочее нужное.

— Неожиданное применение, — произнесла Эсдес, с интересом наблюдая, как я раскладываю стул и стол, сброшенный приматом, а потом сервирую его по своему вкусу. — Но полезное, — добавила генерал после короткой паузы, судя по эмоциональному сопровождению, имея в виду, в том числе и пользу в снабжении, которую мог бы оказать тот же Хрустик, навешай на него тюки. — Я буду кофе и булочки, если есть, — добавила она, посмотрев на мои приготовления, и наморозила себе почти нормальный — без флёра агрессивной духовной энергии — стул по другую сторону столика.

— Есть булочки. Как не быть, если я сама их люблю? — ставлю на стол термос и коробку со всё ещё тёплой выпечкой. — Угощайся.

Возревновавший и оттого ещё более негативно настроенный в мою сторону Ривер к перекусу демонстративно не присоединился. Но его, в общем-то, никто и не приглашал. Зато мы с его начальницей ни в чём себе не отказывали. Ведь после хороших нагрузок всегда хочется хорошо поесть.

Через некоторое время вернулись остальные Падшие, приведшие за собой транспорт для нас и медицинские кареты для пострадавших, и мы с Эсдес отправились в город.

Что приятно: когда мы прибыли, моя спутница любезно взяла на себя все проблемы, связанные с устроенной шумихой, так что ко мне никто не цеплялся. Если бы я ощущала себя менее побитой и уставшей, а впереди не ждали дела — сказала бы, что сегодня отличный денёк. Хотя он и так неплохой. Глядишь, и не придётся в будущем вступать в смертельную схватку с новой… приятельницей?

Да, пожалуй, что так. Сложившиеся между нами отношения имеют флёр соперничества и, полагаю, обоюдных мыслей вроде: «Как я стану убивать новую знакомую в случае чего?», — но, тем не менее, остаются приязненными. И вроде бы Эсдес открыта к дискуссии — по крайней мере, с теми, кого уважает. Есть шанс, что в случае успешного налаживания отношений удастся сместить вектор её устремлений с канонного, гибельного пути на… Да хотя бы на завоевание соседних стран! Вон, западники уже давно напрашиваются на хороший пинок!

Или увлечь её перспективой накручивания хвостов демонов из соседнего тёмного мира? А что? Двусторонний переход я (при наличии времени, места и некоторых инструментов) могу открыть хоть сейчас. Можно даже селективный, пропускающий только кого надо. Ладно, это уже после некоторых дополнительных исследований. Если не использовать массовые жертвоприношения сначала для временной стабилизации энергетики выбранной локации, а потом выстраивать формации из плоти и душ для закрепления новых течений природной силы, фактически формируя подобие домена в материальном мире, то они — исследования — понадобятся. Обязательно понадобятся! Погружаться в черноту с весьма немаленьким (почти гарантированным) риском превращения в обновлённую версию узника Яцу как-то не хочется.

Впрочем, если делать не полноценный проход для армии вторжения, без системы распознавания, нескольких степеней защиты и прочих подстраховок, то можно слепить халтуру на основе традиции местных чернокнижников. Не зря же я читала книгу того демонопоклонника и сопоставляла имеющиеся там крупицы полезного знания с тем, что знал Пауль и тем, что досталось от архидемона? А после того, как удалось пронаблюдать создание льда Эсдес, может быть, получится пробить переход сначала в тёмные слои астрала, а потом и в относительно безопасные, через которые можно путешествовать и по нормальным мирам. Да и простой пробой во тьму вполне полезен: это и оружие, и источник энергии, и риск, что пролезет всякая гадость (а потом сумеет выжить в буре природной энергии) исчезающе мал. Хотя начертания — это не то, создавать проколы мгновенно и в произвольном месте так не получится.

Есть над чем подумать.

Но это потом. Особенно если говорить о вторжении в демонический мир, со своими архидемонами и, возможно, Владыкой. Пока стоит вернуться в гостиницу, ополоснуться, переодеться и отправиться завершать намеченные дела. А после этого, наконец, нырнуть в горячую водичку, выгоняющую надоедливый холод хотя бы из тела, на время забыв обо всём, и, возможно, даже поспать — прямо так, в ванне.

Чем не стимул закончить поскорее? Хотя учитывая, что придётся не только поработать с дохлым предательским главшпионом, но и пообщаться с его возможными сменщиками... придётся потерпеть.

* * *

Несколько ранее, Ривер.