Да и сама она — очередной неприятный козырь, выброшенный на стол их противником, который оказался далеко не столь слабым и умирающим, как-то рисовали воинственные патриоты и союзники с Запада. Хотя следовало заранее рассчитывать, что талантливая креатура министра имперской разведки ну никак не минует участия в северном конфликте.

Ещё и то её «послание», переданное через освобождённых пленников… Очевидная ложь и провокация, но похожая на правду. Опасно похожая.

Настолько, что «посланникам» и осведомлённым приказали молчать, взяв с тех подписки.

Неприятный враг. Причём в отличие от ледяной генеральши*, с которой иногда сравнивают эту убийцу и шпионку, её опасность кроется не только в столь же грозной, сколь и предсказуемой «смертоносности клинка»: ей явно не чужд тонкий и во многом более страшный «яд» лжи и интриг. Стоит озадачить соответствующие службы ликвидацией этой несимпатичной особы и её людей. Если не могут справиться сами — пусть эти зарвавшиеся привлекают кланы убийц и воителей из диких племён. Тогда, кто бы там кого ни убил, одна из назревших и перезревших проблем так или иначе устранит другую.

/*В русском языке, в отличие от имперского, который используют и большинство граждан Северного королевства, и который вообще не заморачивается мужским и женским родом, слово «генерал» употребляется лишь в мужском роде, а «генеральша» имеет смысл «жена генерала». Так что отмеченное звёздочкой слово не ошибка автора, а фича, призванная подчеркнуть пренебрежительное отношение к «дутой» репутации Эсдес. /

Да и Красный Джон, который, возглавив кучку верных ему солдат, умудрился застопорить продвижение многочисленных войск Севера без какой-либо поддержки со стороны этого ничтожества Бироса или той подлой и продажной крысы, что засела в Скаре — тоже отнюдь не тот человек, коего можно сбрасывать со счетов. Его бы тоже не помешало убрать. Даже, пожалуй, вперёд убийц: те без поддержки много не навоюют, а вот возглавляемая толковым и лично могущественным командиром боеспособная бригада, которую можно быстро развернуть в дивизию, ещё и при поддержке ранее означенных высокоранговых убийц и шпионов — это проблема.

Насколько помнил Хитзкопф, Бирос и раньше терпеть не мог этого честного, сильного и компетентного, но слабо приспособленного к лизоблюдству вояку. Губернатор Мартин, мнящий себя очень умным, на деле давно запутался в собственных интригах и тоже не обрадуется появлению ещё одного фактора, раскачивающего «выстроенную систему». Это можно использовать. Определённо. Войска Джона теперь восстанавливаются в имперском тылу, и поймать их генерала нормальными методами даже сложнее, чем занимающуюся диверсиями назойливую убийцу. Однако, может быть, западные союзники заинтересуются предложением устроить смуту на территории врага.

Благо проводить силовую акцию и засвечивать агентуру не придётся, достаточно лишь подтолкнуть самих имперцев. Хотя, если подумать, вот эти вот вполне способны справится и без внешней помощи. То ещё сборище аристократов-дегенератов!

Касаемо неудачника, которого хочет выставить козлом отпущения это хитрое отродье Фольцев, и самого обвинителя в лице генерала Алана Фольца: Хитзкопф считал, что заигравшегося дворянина следует придержать, показав, что никто не станет казнить ценные кадры по щелчку его пальцев. Тем более что его командование вызывало множество вопросов и безотносительно недавнего разгрома. Отстранить от руководства восточным участком фронта его не получится (м-да... монополии на аристократов-дегенератов у Империи нет, а жаль: вот уж что премьер-министр с удовольствием отдал бы врагу даже с доплатой!). Но идти у него на поводу и позволять наглеть ещё сильнее тоже не стоит.

В любом случае, учитывая монстров, выплеснувшихся на мирные территории востока королевства, с которыми тоже необходимо решить вопрос, дабы те не побили слишком много черноногих и не порушили инфраструктуру, лишать себя вызывающего сомнения, но полноправного Мастера — глупо. Обойдётся понижением на одно звание и, выйдя из подчинения своего недруга, отправится зачищать монстров. Сгинет — и ладно. А если нет, то посмотрим. При должной эффективности звание можно и вернуть. Компетентность надо поощрять.

Так Хитзкопф воякам и скажет.

Впрочем, главу правительства, что в отсутствии Сейки возглавил госаппарат королевства, больше волновали иные вещи. Воителями и убийцами пусть занимаются те, кому положено, а потом докладывают о результатах ему. А то завели моду — с каждой мелкой проблемой лезть в кабинет к главе правительства! Детский сад!

И так порою хочется взять в руки крепкую, хорошо просоленную розгу…

Одной из беспокоящих и, прямо скажем, бесящих вещей, стали отвратительно быстро распространившиеся по крупным городам хулительные карикатуры на принца и его западных союзников, а также множество самых идиотских слухов, начавших циркулировать по кабакам и тавернам. Даже информация о вновь поднявших головы горских племенах, непонятно откуда умудрившихся добыть множество винтовок с патронами — увы, жадность и беспринципность имперских интендантов не всегда работает только на пользу Северному королевству — не волновала столь сильно. Ведь если это не дело рук имперской агентуры — которую они уничтожили, по крайней мере, как организованную силу, способную на подобные акции — то виновата фракция лоялистов.

И это очень плохо.

Ведь сторонники Империи в их стране не столь слабы, как хотелось бы. Многие влиятельные аристократические рода получали баснословные доходы, продавая добываемые из недр их королевства ресурсы или позволяя имперским компаниям трудиться на своей земле; да и торговля завозимыми из Метрополии товарами приносила немалые доходы заинтересованным местным посредникам. Да, Герою Севера вроде как удалось с ними договориться путём предоставления преференций и щедрых обещаний, подкреплённых жестокими угрозами, но…

Не решили ли представители пятой колонны, будто, пока Сейка далеко, они могут начать мутить воду? Уж больно подозрительные звоночки раздаются. Особенно показателен чуть ли не прямой саботаж приказа о публикации опровержений всех этих тупых слухов, на которые так падки скучающие представители среднего класса. На неграмотную чернь газеты повлиять не способны, но учитывая, как исполнен этот приказ — оно и к лучшему.

Почему подобными вещами опять занимается аж глава правительства, а не специальная служба?

Увы, полиция королевства не имеет должных компетенций. Она более-менее справляется с обычной преступностью и подавлением ненужных бурлений масс, но остальное раньше всегда плотно удерживала под контролем имперская разведка. За несколько лет с помощью союзников с Запада и некоторых представителей внутриимперских фракций, заинтересованных в ослаблении ведомства Сайкю, их сеть удалось выявить, а затем частично перевербовать, частично уничтожить. Но в то же время своей тайной службы на Севере не появилось. По множеству причин, но главные две: представители новой верхушки, в том числе и сам Хитзкопф, не доверяли перевербованным кадрам и не желали, чтобы кто-то раскапывал их секреты; и, помимо этого, западные союзники выступали против, обещая предоставлять данные своей собственной разведки… копошение которой в делах элиты тоже вызывало понятное сопротивление, хоть и меньшее, чем имперской.

Вот и исполнял премьер-министр, в меру своих сил и способностей, ещё и обязанности главы тайной полиции. Учитывая колоссальные проблемы с кадрами, получалось не очень-то.

Хотя до этого момента казалось, что получается неплохо, да и обстановка выглядела… приемлемо. Однако текущие события доказали ошибочность данных суждений. К сожалению, резко всё изменить и достать из рукава компетентного — и верного! — главу тайного сыска с командой уже не получится. К тому же премьер-министр всё ещё считал, что сумеет справиться с кризисом самостоятельно, пусть и поставив под удар свой цветущий вид.

— Господин Хитзкопф, к вам заместитель министра культуры, — спустя пару часов работы вновь побеспокоила его секретарша. — Впустить его?