Сейка улыбнулся, сдерживая себя от аплодисментов: выступление генерала разбитой армии обречённой страны его позабавило.

— Браво! Вы умны, храбры, а кроме того — имеете честь! Но… вы же понимаете, на что себя обрекаете, отказавшись от моего предложения?

— Нет. Знаете, никогда не интересовался. У вас вешают, распинают, сажают на кол, варят в масле? Или ваши палачи меня удивят? — усмешка Келя превратилась в улыбку откровенно замордованного жизнью человека, которому объявили, что скоро это всё закончится.

— Мои палачи те ещё затейники, — покивал принц. — Они способны удивить самого взыскательного клиента.

Принц обратил внимание на подбежавшего к ним посыльного, который молчаливо застыл рядом, не решаясь перебивать разговор повелителя, но и не пытаясь просто вручить послание одному из адъютантов. Явно что-то важное, но не предельно срочное. Высокородный завоеватель — по своей версии освободитель — лениво шевельнул рукой, показывая, что заметил вестового.

— …Но в этот раз они останутся без работы, закончил решивший закруглиться Сейка. — Я считаю, что таких, как вы, стоит беречь, генерал. Верность — это редкий и ценный товар, а в сочетании с умом — и вовсе исключительный. Поэтому я наглядно вам покажу, что то, чему вы присягали, более не существует. А после этого мы снова встретимся и вернемся к этому разговору. Если вы вдруг перемените свое мнение раньше — дайте знать охране.

Сейка указал на генерала:

— Он — мой личный гость. Ограниченный в передвижениях. Создайте ему условия: мытьё, еда, лечение, одежда. И надёжная охрана. Генерал — неглупый человек и понимает, что из лагеря ему не уйти, но не стоит вводить его в искушение, — закончив говорить, принц Северного королевства проводил взглядом фигуру имперского аристократа.

Покачиваясь, но держа спину прямо, тот удалялся вместе с конвоирами (гордый… ну-ну, никуда он от Сейки не денется, что бы из себя ни изображал!). После чего Герой Севера с победительной улыбкой на устах подозвал посыльного.

Однако самодовольное выражение лица недолго продержалось на аристократичной физиономии.

— Что? Что за вздор?! Какая Волна?! Я ведь рассылал разведкоманды охотников по всем Диким Землям! И мне докладывали, что везде всё спокойно! Кто посмел обманывать Меня?! Шкуру сдеру!!! — привыкший к непрекращающейся череде побед, северный принц — уже почти что король — как оказалось, плохо держал удары внезапных провалов.

Весть оказалась действительно плохой: разбежавшиеся монстры не только порушили логистику и вынудили оттянуть часть войск на место регионального ЧП, но и сильно осложнили стратегию уничтожения опасной имперской суки и её армии отморозков. Гонец, принёсший дурную весть, пытался оправдываться... но это ему не помогло. Взбешённый принц, в конце концов, двинул ему в морду, стремясь заткнуть источник дурных вестей, который вместо того, чтобы молчать и не раздражать, принялся нести отсебятину (и неважно, что это сам Сейка начал задавать вопросы). Но из-за эмоций владетельный воитель не рассчитал сил, и в итоге голова неодарённого взорвалась брызгами мозга, крови и костей с налипшими на них кусками скальпа.

Герой Севера выругался, после чего в раздумьях затих. Он не боялся Эсдес, но и лезть на объединённый под её началом фронт тоже не хотел. Первоначальный план состоял в том, чтобы продвинуться максимально далеко, грабя сдавшиеся и сжигая сопротивляющиеся селения, но по возможности не убивая мирных жителей и не удерживая их на захваченных территориях. Пусть напуганные, голодные и обездоленные гражданские бегут в ещё не взятые имперские города, распространяя панику, усиливая нагрузку на продовольственные запасы и ухудшая криминогенную обстановку. А заодно маскируя в своём потоке агентов и диверсантов.

При этом армия Севера будет всячески избегать вступления в генеральное сражение, ударяя лишь по заранее разведанным слабым местам.

А когда азартная предводительница вражеских войск не выдержит и решит сама пойти в атаку, военные силы Сейки и вовсе начнут отступать по своим следам, заодно окончательно уничтожая всё на своём пути. Тактика выжженной земли весьма хороша, когда используешь её на территории противника. Марширующая армия, периодически вступающая в стычки с разведывательно-диверсионными отрядами, требует регулярного питания, медикаментов и прочего. Но где всё это брать, если идёшь по пепелищу? Нигде.

Поэтому волей-неволей Эсдес придётся растягивать линии снабжения, которые тоже нужно охранять, тем самым ослабляя ударный кулак.

Но это ещё не всё. Сейка планировал остановить своё отступление по достижении одной из самых неприступных крепостей королевства, откуда он выкурил имперцев, воспользовавшись силой денег (не таких уж и больших: имперские чиновники не только продажны, но и довольно дёшевы; одно слово — свиньи!). Там он оставит значительную часть солдат под командованием своего заместителя по военной части, а сам он, во главе наиболее мобильных и боеспособных подразделений, двинется в сторону восточного фронта, чтобы разгромить тамошнюю хлипкую оборону и сделать крюк, перерезав все линии снабжения вторгнувшихся на Север имперцев. Дальше можно не торопиться: вместе с солдатами восточного фронта пройти по следам Эсдес и ударить в тыл её истощённым штурмом неприступных стен и плохим снабжением солдатам.

Символ имперской мощи падёт меж молотом и наковальней военных сил пробудившегося Севера!

Конечно, оставался фактор личной силы повелительницы льда и холода, которую некоторые сплетники раздували до прямо-таки невероятных величин. Но даже если фантазёры правы, то войны всё равно не выигрываются одиночками. Пока сколь угодно сильная воительница будет уничтожать одно подразделение, два десятка других выполнят свои задачи и возьмутся за новые.

Меч легко разрежет морскую волну, но сможет ли даже сильнейший мечник убить море?

А если подстилка Онеста станет доставлять слишком много проблем — что ж, на стороне принца, не учитывая его самого, находится почти полтора десятка верных ему Мастеров Боя. И десятеро из них согласились периодически тренироваться вместе, дабы, если представится момент, совместно убить одну из двоих имперских Внерангов.

Сейка даже подумывал о том, чтобы привлечь на свою сторону некоторых сильнейших бойцов из имперских революционеров или западных союзников. Да, гордость протестовала, а жадность имперцев и их извечных врагов не знала границ, но… если удача качнула весы в иную сторону, требуется что-то бросить на свою чашу.

То же касалось планов глубокого продвижения на имперскую территорию. Придётся их урезать: часть сил отправится на расчистку будущего поля манёвров — после столь громкого провала принц не желал делегировать это задание тем, в ком не уверен — другая часть займётся наведением переправы и её минированием, а несколько групп, состоящих только из воителей, самостоятельно переберутся через водную преграду и начнут свою подрывную деятельность.

Перед началом исполнения второй фазы Сейка собирался взять ещё хотя бы один крупный город, и создать такой фон из воплей боли, страха и ненависти имперцев, лишаемых имущества, близких и собственных жизней, чтобы у противника точно не возникла мысли окопаться и встретить его в обороне.

После того, как северный военачальник отдал все необходимые приказы, кои его подчинённые, опасливо косящиеся на лежащее неподалёку безголовое тело, бросились исполнять с необычайной резвостью, он вновь успокоился. Даже лёгкая полуулыбка вернулась на уста. В конце концов, именно успешное преодоление трудностей доставляет главное удовольствие победителю. О чём будут писать историки, если он победит без малейших проблем, о каких подвигах?

Однако «Герой Севера, Освободитель, Собиратель земель и прочая», строящий планы на будущее после победы, ещё не догадывался о том, насколько много проблемных сюрпризов его ждёт.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.