Но вернёмся к изменениям в характере сокомандницы, её не до конца понятной, но очень серьезной и занимательной игре, а также наблюдавшему за ней тайному, но оттого ничуть не менее восторженному поклоннику.

Пожалуй, самый сильный удар понимания, который подтолкнул вереницу его мыслей в нужную сторону, произошел на аттестационном экзамене на ранг Мастера. Наблюдая, как Куроме абсолютно без всяких колебаний общается с генералиссимусом и главой разведки, как свободно и в какой-то степени непринужденно ощущает себя в этом обществе, Кей буквально физически почувствовал, насколько далеко она оторвалась от серой массы остальных убийц, в том числе и от самого Кея «Великолепного». И, судя по тому отношению, с которым она говорит о своих контактах с Сайкю, Будо — и, чтоб его тентакли полюбили, самим Императором! — в будущем маленькая повелительница Зла и Печенья взлетит еще выше…

Если не убьют. Что нынче стало той ещё задачкой. Сам Кей, например, не взялся бы. А если бы получил такой приказ — подумал скорее о дезертирстве, чем о попытке его выполнения.

После того занимательного вечера он куда внимательнее стал слушать, что говорит новоиспечённая дворянка, приближённая министра разведки и ученица Будо, а также начал присматриваться к её поведению. Аккуратно поддевать, провоцировать, сопоставлять факты, анализировать события, свидетелем которых являлся. Всё-таки они никогда не были особенно близки с Куроме или кем-то из её закадычных друзей… которые к нынешнему моменту уже все выбыли.

Разумеется, совместная служба помогала понять друг друга лучше и вольно-невольно сближала всю их небольшую компанию, однако, чтобы постигнуть мотивы и способ мышления довольно-таки скрытной девчонки, потребовалось бы гораздо больше времени, чем он мог себе позволить. Да-да, именно поэтому он её поддевает, а не потому, что ему просто нравится данное занятие, ха-ха-ха!

Гм, неважно.

Главное, что чем дальше Кей изучал свою цель, тем более интересная перед ним складывалась картина. Множества фрагментов не хватало, но уже сейчас рисовалась что-то оч-чень небанальное. Или даже грандиозное.

Способность ориентироваться среди криминала — а ведь это он со своей командой частенько работал с полицией, не Куроме! — понимание психологии политиков и поведения толпы, непонятно откуда всплывающие знания и огромные суммы золотом...

Конечно, можно объяснить наличие денег и информации вытрушиванием оных из вредных для исполнения задания или просто подвернувшихся под руку личностей, но… Их учили пытать и выбивать ответы, а Кей, как лидер команды, часто действовавшей совместно с правоохранителями, в частности дознавателями, прекрасно знал, что мастерство палача — это труд и временами целое искусство. Лишь профаны считают, что достаточно напугать жертву и заставить испытывать боль, и та сразу всё выложит. На деле же это работает лишь в том случае, когда требуется тупо раздавить человека: что-то забрать или «повесить» на неудачника чужое преступление.

Хочешь вытащить из настоящего, матёрого бунтовщика его контакты? Будь готов слушать ложь, потом ломать его болью, дабы выслушать новую ложь и, поймав цель на несоответствии, начать новый этап пыток и допросов, призванных выудить крупицы правды из вороха вранья и словесного мусора. Он слышал, что в некоторых случаях с особо упёртыми объектами приходится работать неделями и даже месяцами, прогоняя через новые и новые круги пыток после каждого неосторожно оброненного утверждения, противоречащего уже снятым показаниям.

Что можно устроить за пару часов? Лишь простой и банальный полевой допрос. А полевой допрос он на то и полевой, что направлен на прояснение моментов в и так более-менее известной ситуации, вроде численности противников или их точного месторасположения. И то желательно иметь несколько источников информации, которых надо допрашивать отдельно и с пристрастием, чтобы уж точно не нарваться на дезу. А скоростное вытаскивание тонкостей, способных уничтожить и товарищей, и семью, и дело жизни пытуемого… тут уж даже самый слабовольный трус станет юлить и недоговаривать. Ну, пытаться. Или наоборот: начнёт признаваться во всём, о чём ни спросят, пытаясь утопить мастера допросов в потоке сорной информации.

Нет, здесь точно замешаны не пытки. Вернее, не только они.

Резко ставший адекватным и почти сносным Маркус лишь добавлял камешков на весы и склонял Кей Ли к предположению, что Куроме-чи сумела найти некоего влиятельного разведчика и спутаться с ним. Причём это точно не кто-то из Базы и, наверное, не Сайкю (как бы она вышла с ним на контакт по дороге на юг?). Кто-то из ответственных за тот регион? Возможно. Впрочем, Кей Ли больше интересовала сама миниатюрная глава их группы убийц, нежели её партнёр или партнёры. Хотя, конечно, отпустить несколько пошлых шуточек на эту тему его так и подмывало, но парень продолжал помалкивать, опасаясь фатальных для себя последствий.

По этой же причине — а также потому, что Огонёк не так свободна в своих мыслях — он не делился собственными соображениями и с Акирой. Куроме-чи, конечно, милая и забавная, и с чувством юмора у неё порядок, и как соратница она хороша — спасла его отравленную южанами задницу от хватки костлявой, почти сжавшейся на нежных булках. Но при том их любящая сладкое лидер — то ещё чудовище, мысли и реакции которого Кей не взялся бы предсказывать даже сейчас.

А ну как сочтёт сунувшего нос не туда товарища и его девушку угрозой, и на следующей миссии позволит им погибнуть? Или устроит им совершенно внезапный и очень несчастный случай?

Вроде обрушившегося прямо на голову пещерного свода, ага.

Недавно завершённая миссия в гостях у папашки только подтвердила стремительно расширяющийся круг связей миниатюрной интриганки, ставящей восхитительную пьесу в театре жизни. Слишком вовремя вынырнул этот наглый хрен Юрэй, который помимо своей силы имел ещё и нерядовые навыки организации и управления войсками. А наместник, который в самом начале смотрел на них, как сам Кей смотрит на хентай с цензурой, но потом резко чуть ли не лебезить начал?

Ясно же, что кое-чья ручка нашла и крепко сжала дряблые яйки этого хитрозадого престарелого сластолюбца.

Или другой момент, что во многом и заставил его опасаться последствий неосторожных слов и действий. Натал. Друг детства, который для Куроме куда ближе самозваного Мастера шуток и, соответственно, разбирался в её характере не в пример лучше. Блондин не мог не заметить изменений в цели для своего комплекса старшего брата. Скорее всего, он раскусил её практически моментально, недаром они так часто шушукались по дороге на миссию, а потом и после прибытия на место.

Однако дела в Кукуте завершились, группа вернулась в Столицу, Куроме-чи начала исполнять новый этап своего плана — тот, что связан со становлением Мастером и сближением с представителями верхушки власти — после чего блондин исчез. Якобы случайно умер под завалом во время преследования непонятно откуда выскочивших южных убийц.

Довольно подозрительный и, чего уж, откровенно смердящий случай. Ведь кто у нас во время миссии на юге плотно общался с всякими там мутными личностями? Правильно!

Особенно подозрительность стимулировала реакция не обозначенной, но всем понятной особы на эту нелепую смерть. Нет, она вполне натурально изображала скорбь и печаль. Вот только Кей, умевший и любивший лицедействовать с самого детства, не спешил на это покупаться.

Какое-то время парень даже считал, что параноидальная сладкоежка — как вариант, её вероятный покровитель — решила убрать старого приятеля, слишком много узнавшего и воспротивившегося её далеко идущим планам. Поэтому любитель шуток стал намного осторожнее в своих попытках сунуть нос в чужие дела и, скрыв заинтересованность под ворохом других эмоций и увлечений, продолжил наблюдать, не решившись подойти. А что? Куроме ведь сестра предательницы Акаме, а та очень бодро рубила своих, когда те попытались встать у неё на пути. Кто знает, чего одна сестра набралась у второй за то время, пока они вместе бегали в составе Элитной — ха-ха, кучка дохлых неудачников и предателей! — Семёрке.