То есть отец и Джин сначала подумали, что она говорит об обычных зверях, поэтому девушке поверили, но отнеслись к её рассказам со скепсисом. В понимании мужчин (про Каю, тем более Рейку не говорю, деревенские женщины, девушки и девочки — весьма далеки от подобных тем, соприкасаясь с ними, разве что когда требуется разделать и приготовить добычу) охота — типичная дворянская забава и вообще баловство. Чем тут хвастаться, если вы огромной разряженной толпой, сидя на дорогущих лошадях, гоняете по предварительно зачищенному от монстров лесу несколько несчастных животин или вовсе спокойно ждёте, пока их на вас выгонят?

Вот простые люди — да, рискуют. Как сам Сон, например, которого на охоте подрал самый настоящий монстр!

— Монстры — самые вкусные, — согласно покивала Акаме. — Но для неподготовленных людей охотиться на них очень опасно.

— Чего? — чуть не подавился мужчина. — Какого нах… кхм, охотиться?! Знаешь, скольких сгубила та тварь?! Да я сам почитай увечным стал! Охотиться, ети его…

— Прости, — опустила глаза сестра. — Я не хотела тебя расстроить… отец.

— А, — махнул он рукой, — не обращай внимания, дочка. Былое это, давнее. И на память мне, после лечения, теперь только испорченный характер остался, — закончил он, машинально потерев некогда покалеченную, постоянно болящую ногу.

— Погоди, — вмешался Джин, — то есть та вкусная дичь, про которую мы слышали — это те самые демонические звери?

— Да, — Акаме обозначила слабый кивок. — Их мясо вкусное и полезное.

— Охренеть! — выдохнул парень, который пусть и знал, что уважаемый наставник Алекс, в том числе занимался и охотой на монстров, но представить в данной роли красивую молодую девушку в шикарном платье… Нет, это за пределами воображения Джина! Даже эта мелкая заноза Куроме, чью силу он со скрипом, но признавал, и та никак не встраивалась в героический образ Охотника на монстров. — …И каково это, забивать чудовищ на мясо, словно скотину? — всё ещё пребывая под эмоциями, спросил он.

— Легче, чем с обычными дикими животными, — под сдавленный кряк отца, ответила старшая сестра. — Они агрессивны, поэтому нападают сами, не прячутся и не убегают. Иногда достаточно просто показаться им на глаза. Я думала, сестра вам рассказывала.

— Она только с Джином про всякие глупости ругалась! — заёрзав на моих коленях, «сдала» свою любимую сестру Рейка. — А про интересное мало рассказывала. Зато мы в цирк ходили! — похвасталась она. — То есть не цирк, но там пели и скакали красиво.

— Я не такая фанатка охоты, — произношу с улыбкой. — Больше люблю есть вкусняшки, чем их ловить и готовить. Тем более, что сладких монстров не бывает… наверное. А ты, сестра, если не забыла, ушла от меня в другую, хм, школу боя. А потом у тебя и вовсе началась другая жизнь. Замужняя, хи-хи. Я не знала, сможем ли мы с тобой окончательно помириться, вот и помалкивала.

— Ругаться — плохо, надо дружить! — поддержала авторитетное мнение с моих колен позитивная мелочь.

— Точно, — погладив девочку по голове, сказала я. — Кстати, в качестве подтверждения дружбы: иди-ка, посиди на коленях у нашей самой старшей сестры.

— Я хочу сидеть на коленях старшей сестрёнки Куроме!

— А старшая сестрёнка Куроме хочет поесть, — встрепав чёрные волосы, говорю ей в тон. — И хочет посмотреть, как вы смотритесь вместе. И Акаме тебя ждёт.

— Правда? — спросила Рейка, сначала подозрительно глянув на Акаме, которой девочка немного дичилась, потом откинув голову назад и снизу вверх посмотрев на меня.

— Правда, — отвечаю, слегка ущипнув ребёнка за задранный нос. Старшая сестра тоже кивнула. Она ощущала смущение, а потому выглядела несколько более отстранённой, впрочем, пытаясь это компенсировать слабой, но очень милой улыбкой. — Ты же хочешь сделать старшим сестрёнкам приятно?

— Да! А вы возьмёте меня с собой охотиться на чудовищ?

— Когда ты чуть-чуть подрастёшь — обязательно. А теперь: кыш-кыш! — освободив колени и шлёпнув весело взвизгнувшую девочку по попе, сказала я.

— Старшая сестрёнка Акаме! Куроме меня бьёт! — пожаловалась младшенькая, на мгновение обернувшись и задорно показав мне язык.

Забавная. Пусть она и побаивалась свою взрослую копию, однако показывать этого не собиралась, наоборот, демонстрировала бесшабашность и боевитость. Ну, в том виде, в каком её понимала девочка.

— Не бойся, малышка. Я тебя защищу, — приняла игру старшая сестра.

Так мы и проводили время за дружелюбным и обоюдоинтересным общением. Правда, многие интересные родителям вопросы, вроде извечно-женского от мамы: «Не нашла ли ты себе будущего мужа, доченька? Может быть, тебе замужняя старшая сестра поможет?» — остались без ответов. Старшая сестра мне помогала, но совсе-е-ем не так, как думала мечтающая увидеть внуков Кая. А часть из вопросов нам и вовсе не стали задавать, пусть, как подсказывала эмпатия, и хотели. Настороженность ещё не совсем увяла в сердцах родителей.

И, глядя с определённой стороны, это даже хорошо. Джин, как всегда, особенной сдержанностью не отличался, поэтому не постеснялся проехаться по моей скрытности, аккуратно попрекнул явно нравящуюся ему Акаме (ну-ну, нашёл в кого влюбляться! она моя!) в том же, а после этого сел на своего любимого конька «прогрессивных веяний». Разве что в этот раз, кроме пустопорожних рассуждений, добавились и достижения на ниве управления поместьем, которые парень с удовольствием приписал себе:

— Я всегда считал, что нас, простых крестьян, специально загоняют в нищету! Дерут семь шкур, а потом смотрят свысока из своих дорогих карет, построенных на наши деньги! — возбуждённо размахивая руками, вещал подросток. — Даже какую-нибудь мельницу или кожевенную мастерскую не построят. Лишние траты будто! Тудыть их! Но как же лишние, если деревни, у которых оно есть, живут богаче? Мы даже со старостой ругались. Будто не лорды лентяи да дурни, а чиновничье племя воры и вымогатели, а я-де молодой дурак, не понимаю в высоких материях.

Акаме, которой тема страдающего народа весьма близка, слушала очень внимательно, а видящий это парень только и рад был распустить хвост.

— А потом «молодой дурень» смог проверить. И оказалось, что дурень совсем и не я! Мы с управляющим Итером придумали, как занять наших скучающих по зиме мужиков и дать им заработать. И наладили всё быстро, и денежек потратили… много конечно, но мельница всяк дороже. И вернётся оно всё, если не об этом году, то к позаследущей зиме — железно!

— Ты молодец, Джин, — улыбнулась ему Акаме.

К прискорбию «деревенского мачо» — если бы тот, конечно, узнал о мыслях объекта своей влюблённости — воспринимали его, скорее, как неуклюжего, но хорошего парня и родственника. Пусть приёмного, но всё же.

Сестра, похоже, вообще не понимала, что с ней пытаются флиртовать. Что поделать? Суровое воспитание, утяжелённые тренировочные мечи, громогласные наставники...

— Казалось, что всё так сложно, а оказалось — так просто, — выпятил грудь приёмыш. — Главное — приложить смекалку да трудолюбие. А этого у нас с лихвой! Помяни моё слово, Акаме: мы ещё расширимся, поможем встать на ноги многим семьям! И сами разбогатеем не хуже иных лордов! — с намёком посмотрев на девушку, добавил «будущий магнат с человеческим лицом».

Смешной парень. Не то чтобы он врал, просто упускал нюансы, о многих из которых и сам не ведал. Да, доводили до меня некоторую информацию на сей счёт.

Джин с управляющим придумали, как занять бездельничающих по зиме крестьян, подарив им возможность заработать денежку. Формально — действительно молодец. Деревенские бездельничать не привыкли, если есть шанс найти занятие, которое позволит легче пережить зиму и весну, то они его не упустят. Реализация кустарного конвейерного производства, где каждая группа умельцев быстро обучается одной-двум операциям, а несколько этих групп потоком клепают готовые изделия, тоже не слишком подкачала. Но если Джин считает, что это является гарантией успеха, а все окружающие — просто лентяи, дураки и жлобы, которые не догадались взять и сделать, то зря он так.